形态特征
旅鼠腿短，耳朵小，毛軟。除尾巴外，全身長10-18厘米。毛上層為淺灰色或淺紅褐色，下層顔色更淺，有的旅鼠在冬天毛色變為全白，有利于保護自己。
分布
主要分布于挪威北部和歐亞大陸的高緯度針葉林。
相關類屬
森林旅鼠
體長100毫米左右，體重約30克。形狀粗胖。尾甚短，僅稍長于後足。頭部較大，吻鈍，耳小，隐于毛下。四肢細小，足掌上生毛，前肢的拇指有扁平的指甲。
背部為灰黑色或深灰色，其後半部有很多棕色的毛。體側為純灰色。足部為灰褐色，下面顔色較淺。尾上面灰黑色，下面色淺為灰褐色。顴弓粗大。第三上臼齒齒面由4個斜行的齒葉組成。
數量很少。主要以苔藓和地衣為食。繁殖期開始于5月左右，每年繁殖不少于二次，每胎産仔3—7隻。為稀有種。
林旅鼠
外貌似田鼠；但前腳拇指小，扁平而彎曲，此指甲兩側平行，頂端有缺刻，與田鼠明顯有别。腳骨細長正常。前腳5指，第3和第4兩指略長，第2和第5兩指稍短。
四個指端均具爪，爪正常無變化。腳掌具有四個發育良好，具功能的掌墊。腳掌無毛，掌墊外露，後外方的掌墊明顯較大而長。後腳5趾，第5趾小。蹠部有6個發育良好，具功能的蹠墊。
隙無毛，前方露出蹠墊。前面四個蹠墊大，後面兩個蹠墊小而圓。林旅鼠上頰齒列兩側間距前後不同，後端的間距比前端間距寬些。外觀上，上頰齒列後端向外明顯的岔開，與田鼠不同。
下門齒根也較短，向後延伸僅達最後一顆下臼齒的前端；田鼠的下門齒根相對較長，向後延伸至齒骨的外側。n
生活習性
以根，嫩枝，青草和其他植物材為食，一年可吃45公斤的食物。天敵有賊鷗，雪鹗，北極狐，黃鼠狼等。一對雪鹗和它們的子女一天就可吃掉100隻旅鼠。甚至于草食性的馴鹿，也會對旅鼠大開殺戒，用蹄将其踩死，然後吃掉。
旅鼠在春天時會由冬天時的幹燥地區移往夏天的潮濕地區，其數量約三至四年達到族群颠峰，在巅峰那年的夏末或秋季時會由高密度的地區遷往低密度的地區。
繁衍生殖
旅鼠從春到秋均可繁殖，繁殖力極強，妊娠期20-22天，一胎可産9仔，一年多胎，且其雌雄比例占約3：1，但在早春時的比例約1：1。雄性的染色體隻有xy一種形式，但雌性有xx，x'x和x'y等三種型态，其中x'y有較高的生殖潛能。
新生的小旅鼠出生後30天便可交配（最高的記錄是出生後14天便可交配），經20天的妊娠期，即可生下一窩小旅鼠，每窩可生11個。
旅鼠的壽命通常不超過一年。活動領域方面，雄性約2000m2，雌性約300m2。旅鼠的成熟期，雄性為44天以上，而雌性為20~40天，若旅鼠在夏季時體重未達到20克時，他們在冬季時便會停止成長直到春天時，才性成熟。
食物鍊
每隔3～4年，旅鼠數量會劇增，并且通常僅持續一年的時間便開始下降。調查結果證明，有些年份在北極狐的胃中可發現整窩旅鼠，說明北極狐是從雪下将旅鼠挖出來的。
旅鼠數量的增加，給北極狐的繁殖提供了絕好的條件，這時100％苔原地區的狐狸洞都有北極狐居住，每窩平均産仔8隻；當旅鼠數量降低後，北極狐食物來源嚴重不足，不得不以營養價值低的食物為食，雌狐體質下降，不懷孕，即使懷孕，生出的幼狐體弱多病，不久便會死亡。這樣，連續1～2年的時間，北極狐的數量便會急劇降低。
雪鹗主食旅鼠，情況也是如此，當旅鼠數量增加時，雪鹗的數量也會随之增加，而當旅鼠數量降低後，大量的雪鹗由于饑餓，被迫南遷。因此，在北美，每隔3～4年都可見到這種雪鹗的大量遷入，而在兩次遷入之間，很少見到雪鹗。
自我數量控制
在平常年份，旅鼠隻進行少量繁殖，使其數量稍有增加，甚至保持不變。隻有到了豐年，當氣候适宜和食物充足時，才會齊心合力地大量繁殖，使其數量急劇增加，一旦達到一定密度，例如1公頃有幾百隻之後，奇怪的現象便發生了：這時候，幾乎所有旅鼠突然都變得焦躁不安起來，它們東跑西颠，吵吵嚷嚷且永無休止，它們停止進食。
更加不可思議的是，連它們的毛色也發生了明顯的變化，由便于隐蔽的灰黑變成目标明顯的桔紅，以便吸引天敵的注意，來更多地吞食和消耗它們。與此同時，還顯出一種強烈的遷徙意識，紛紛聚在一起，形成大群。
然後沿着一定方向進發，星夜兼程，狂奔而去，而大海又總是它們最終的歸宿。有趣的是，當它們進行這種死亡大遷移時，總會留下少數同類看家，并擔當起傳宗接代的神聖任務，使其不至于絕種。這一切，看上去似乎都是經過深思熟慮，周密安排好的。
死亡遷移
簡介
在所有的北極動物中，小小的旅鼠也許是最為神秘莫測，令人費解的了。在其諸多的奧秘當中，最令人莫名其妙的則是所謂的“死亡大遷移”。
據記載，早在1868年，人們已注意到了一種奇怪的現象：這年春天，晴空萬裡，陽光燦爛，一艘滿載旅客的航船行駛在碧波蕩漾的海面上，突然，人們發現在遠離挪威海岸線的海中，有一大片東西在蠕動。
原來是一大批旅鼠在海中遊泳，一群接着一群從海岸邊一直向海中遊來，遊在前面的，當體力用盡後，便溺死海中，緊随其後的旅鼠仍奮不顧身，繼續前進，直到溺死為止。事後，海面上漂浮着數以萬計溺死旅鼠的屍體。
時至今日，這種現象仍屢有發生。
解釋一
至于旅鼠為什麼會集體自殺，科學家們雖然進行了大量的觀察和研究，卻仍然衆說紛纭，莫衷一是，提不出一個令人信服的解釋來。有人認為，旅鼠的集體自殺，可能與它們的高度繁殖能力有關。
旅鼠喜獨居，好争吵，當其種群數量太高時，它們會變得異常興奮和煩躁不安，這時，它們便會在雪下洞穴中吱吱亂叫，東奔西跑，打架鬧事。因此有人認為，由于其繁殖力過強，旅鼠得不到充足的食物和生存空間，隻好奔走它鄉。
值得一提的是，旅鼠的分布極廣，除北歐以外，在美洲西北部、俄羅斯南部草原、一直到蒙古一帶均有其分布，但隻有北歐挪威的旅鼠有周期性的集體跳海自殺行為。因此，有的生物學家進一步解釋說，在數萬年前，挪威海和北海比現在要窄得多，那時，旅鼠完全可以遊到大海彼岸，長此以往，世代相傳，形成了一種遺傳本能。
然而，由于地殼的運動，目前的挪威海和北海已今非昔比，比過去要寬得多，但旅鼠的遺傳本能仍然在起作用，因此，旅鼠照樣遷移，最後被溺死海中，演出了一幕幕旅鼠集體自殺的悲劇。
但是，這一學說存在嚴重的不足。因為旅鼠是齧齒類動物，它幾乎以北極所有的植物為食，而且即使達到每公頃250隻的密度也是地廣鼠稀，所以旅鼠的遷移并非因為得不到足夠的食物和生存空間。
更加有說服力的是，旅鼠在遷移過程中即使遇到食物豐富，地域寬廣的地區也決不停留。況且，旅鼠也遷入巴倫支海和沿北冰洋北上，若按上述觀點，許多年前巴倫支海北部理應有陸地，否則，旅鼠又為何北遷呢？
對此，前蘇聯的科學家又提出了新的解釋，在10000年以前，地球正處在寒冷的冰期，北冰洋的洋面上結成了厚厚的一層冰，風和飛鳥分别把大量的沙土和植物的種子帶到冰面，因此，每逢夏季，這裡仍是草木青青，旅鼠完全可能在此生存。
隻是由于後來氣候變化，才導緻原來冰塊的消失，而如今向北跳入巴倫支海的旅鼠，正是為了尋找昔日的居住地。這一解釋雖然有道理，但缺乏充足的證據，因此仍不盡如人意。
解釋二
另外一種學說則認為，由于種群數量的增加，導緻旅鼠活動過度（緊張不安，東奔西跑）和社群壓力增加，結果旅鼠的腎上腺增大，神經高度緊張，顯得焦躁不安起來，而且運動的欲望十分強烈，于是便開始分散和遷移。
有些企圖橫渡江河湖泊和大海，盡管旅鼠善于遊泳，但終因體力不支而被溺死，有些剛跑到食物稀少的邊緣地區，忍饑挨餓，旺盛的性欲随之下降，于是種群數量開始大規模降低。不過，此學說也有一定的缺陷，因為高密度的後果往往不會馬上在當代就出現，而是在下一代才受影響。
總之，關于旅鼠集體自殺的問題，有外部環境條件的影響，也有旅鼠自身生理上、行為上，甚至遺傳上的因素，面對如此複雜的問題，還有許多研究工作要做，隻有這樣，才能逐步揭開旅鼠集體自殺之謎。
另外，研究旅鼠生命周期的科學家還發現，在其數量急劇增加的時期，旅鼠體内的化學過程和内分泌系統同時也發生變化。有人認為，這些變化可能正是生物體内控制其種群數量的開關，當其數量達到一定程度時，就會促使該種群大量的集體死亡。但旅鼠到底是集體自殺，還是在遷移過程中誤入歧途，墜入大海而溺死，至今仍然看法不一，這一直是生物界中一大難解之謎。
自殺之謎
北半球高緯度地區主要是北極凍土地帶，那裡生活着一種名為旅鼠的齧齒動物，它的種群數量呈周期性循環，激增到一定數目便莫名其妙地急劇減少。近一個世紀以來，這一神秘現象一直困擾着生物學界，存在着旅鼠定期進行“集體自殺”之說。
歐洲一個三人生物學家小組稱，他們經過長達15年的實地觀測研究查明，旅鼠的四大天敵才是決定其種群數量變化的決定因素。
在北極地區格陵蘭島東北部、面積約75平方公裡的卡魯普河流域，芬蘭赫爾辛基大學的奧利維爾·吉爾格和伊爾卡·漢斯基以及德國弗賴堡大學的伯諾伊特·西特勒組成的科學家小組進行了長達15年的實地觀察，收集到了大量旅鼠及其天敵的相關寶貴數據。
三位科學家最近在美國《科學》雜志上撰文報告了他們的這一研究成果。研究稱，旅鼠的數量确實呈現出一種規律性的變化：異常瘋狂的激增之後緊跟着就是迅速的大幅度減少。這一現象并不像“旅鼠集體自殺”說得那樣簡單，“真相要複雜得多”。
科學家們研究發現，旅鼠的種群數量規律性地消長與其四種天敵的“組合作用”有着密切關系：白鼬、北極狐、雪枭及一種名為長尾賊鷗的海鳥。旅鼠貌似田鼠，一向是這“四大天敵”的美味。
旅鼠及田鼠等近親同類的數量可以突然增加到正常數量的100倍甚至1000倍。旅鼠數量激增，相應也會導緻各種天敵數量的暴漲。捕食旅鼠的天敵們饑腸辘辘時有如此美餐享用不盡，自然“樂不可支”地“努力加餐飯”，于是數量也便驚人上升，随後更要瘋狂掠食旅鼠，以至于幾近高峰的旅鼠數量開始戲劇性地銳減。旅鼠數量下降，天敵們無法繼續覓得足夠的食物，數量也開始暴減。如此循環，周而複始。
其實，自然界中生物鍊上“捕食者”與“被捕食者”之間這種類似的數量循環對于生物學家來說再熟悉不過了，這種循環是自然界中生物種群保持“動态平衡”的一個生存法則。但有趣的是，在旅鼠這一個例中，這種周而複始的循環仿佛就像上了鬧鐘，每次都十分準時地上演一個個回合的生死較量。
白鼬扮演“關鍵角色”
旅鼠的“繁榮－蕭條”循環以4年為周期。值得注意的是，在這個循環鍊條中，白鼬是一個“關鍵角色”。在四大天敵中，白鼬是唯一一個隻以旅鼠為食物來源的捕食者，與白鼬的“專一”相比，其它三大天敵均為“多面手”，它們會“大吃特吃”旅鼠，但同時還有其它可供選擇的一些食物來源。
在數據分析過程中，依據“捕食者”的行為模式，科學家們建立了一個“捕食者——被捕食者”分析模型，結果利用各種群數量可以粗略地推算出旅鼠的“4年周期”，與現實的經驗數據基本一緻。
科學家們介紹說，在觀察過程中，沒有任何迹象表明，食物來源及生活空間大小對旅鼠種群數量會産生影響，所以他們的模型中“也沒有必要考慮這兩個因素”。
吉爾格說：“旅鼠數量呈現周期性循環，近一個世紀來，這個問題一直沒能得出一個定論。這已經成了一個非常非常熱門的問題，也是種群生态學領域研究最為集中的一個問題。”
美國賓夕法尼亞州立大學種群生态學家彼得·哈德森說，類似旅鼠這樣的循環在鳥類、昆蟲和山貓等大型哺乳動物中也有發生。他對歐洲三位科學家的研究結果贊譽有加，稱這是自然界反映出基礎理論預測的少數例子之一，并認為将來一定會被列入生物學教科書中。
