基本信息
命名
恐爪龍由古生物學家約翰·奧斯特倫姆（John Ostrom）于1960年發現并命名，恐爪龍的發現對恐龍研究有突破性的影響，引發恐龍究竟是否為恒溫動物的争論，這個改變稱為恐龍文藝複興。在這之前，一般大衆認為恐龍是巨大、行動緩慢的爬行動物。奧斯特倫姆根據恐爪龍的小型體型、類似鴕鳥的二足步态、與地面平行的尾巴，以及大型、鐮刀狀的第二趾爪，提出恐爪龍是靈活、行動敏捷的獵食動物。
體形特征
恐爪龍屬身長約3.4米，頭顱骨最大可達41厘米長，臀部高度為0.87米，而體重最高可達73公斤。頭顱骨有強壯的颌部，有約60根彎曲、刀刃形的牙齒，有大型手掌與三根手指。第一指最短，而第二指最長。每隻後肢的第二趾都有鐮刀狀的趾爪，長度約13厘米，有可能是作為捕獵動物。它可以先向前戳刺，并向下割來撕破獵物。相對于恐爪龍的體型，這些趾爪來的相當地大。恐爪龍的身體是靠尾椎及人字骨，在高速轉向時來維持穩定及平衡。
屬性
攻擊：2顆星
壽命：2顆星
防禦：1顆星
彈性：3顆星
孵化：3顆星
生活環境
恐爪龍生存于白垩紀早期的北美洲地區，主要生活在沼澤以及河湖邊生長茂盛的樹林裡。它被認為是最不尋常的掠食者，那非常尖銳的爪子足以表明它是一種兇殘的肉食性恐龍。相對于大型肉食恐龍而言，它的體重比較輕，所以它們會以自己的“恐怖之爪”集體獵殺動物，并且共同分享食物。
獵食行為
奧斯特倫姆與德斯蒙德·麥斯威爾（W.Desmond Maxwell）推斷恐爪龍是成群生活及獵食的。在1998年，丹尼爾·布林曼（Daniel L. Brinkman）等人提出它們應是采群體方式獵食腱龍。
在2007年，布林曼與B.T. Roach基于現今肉食性動物的獵食方式及腱龍位點的埋葬學，質疑了恐爪龍在群獵時的合作性行為。現今的主龍類（鳥類及鳄魚）及科莫多龍有少數的合作性捕獵，不過它們主要是單獨獵食，或是被吸引至已死的屍骸，而會為了搶食獵物屍體而發生打鬥。
在2007年，科學家們在中國山東省發現了第一個大量的馳龍科足迹化石。這個足迹化石可能是由大型馳龍科恐龍所留下，而且是由六個相近大小的個體，沿者海岸共同前進。這些個體相距約一米，朝同一方向緩慢前進。研究人員提出，雖然該足迹化石并不能明确指出馳龍科的獵食行為，但無法排除它們以群體獵食的可能性。
四肢功能
似鐮刀的第二趾爪是恐爪龍的最著名特征，但不同标本的第二趾爪的形狀與彎曲度都有所不同。奧斯特倫姆在1969年叙述的正模标本，其第二趾爪是非常彎曲的，而于1976年描述的标本則較直，且與其他的爪很相似。
奧斯特倫姆認為這隻鐮刀爪的大小及形狀，随者個體、性别或年紀的不同，而有所不同。他猜測恐爪龍是以它的手來捉住獵物，并以鐮刀爪來割破肚子。但是後來的研究發現，這些鐮刀爪并非用作割開獵物的，而是刺戳獵物的，也可能用來爬上動物的身體。
在2002年，肯尼思·卡彭特（KennethCarpenter）的生物力學研究，确認了恐爪龍的前肢最可能是用來捉住獵物的，因為其前肢的長度較其他獸腳亞目更易于捕捉。大及長的喙骨顯示它有強壯的前肢肌肉，更加強了這個解釋。卡彭特的研究也制作骨頭模型來實驗。實驗證明恐爪龍是不能掘曲它的手臂，像鳥類般緊貼身體，這與嘉克斯·高斯特（Jacques Gauthier]）及葛瑞格利·保羅（Gregory S. Paul）兩人在80年代的各别推論有所不同。
在2006年，克裡斯登·帕森斯（KristenParsons）提出恐爪龍的幼年及接近成年标本，與成年的标本有着一些形态上的不同。例如，幼年個體的手臂在比例上較成年的為長，顯示可能幼龍與成年的行為亦有所不同。
速度
馳龍科，尤其是恐爪龍，一直都被認為奔走快速的恐龍，奧斯特倫姆亦在原先的描述中有此推論。但是在1969年首次描述時，并沒有發現完整的恐爪龍後腳，而奧斯特倫姆所估計的股骨長度，後來被證實是過長。奧斯特倫姆在1976年得出結論恐爪龍相對于其他恐龍并不怎麼快速。
在1981年，RichardKool對于加拿大恐龍足迹化石的研究中，他針對英屬哥倫比亞蓋森組所發現的不同物種的足迹，做了初略的行走速度估計值。其中一個可能是恐爪龍留下的足迹，被估計以時速10.1公裡行走。
分類
恐爪龍是最著名的馳龍科恐龍之一，且是迅猛龍的近親，迅猛龍的體型較小，生存于上白垩紀的蒙古。它們的都屬于伶盜龍亞科，這個亞科最初是由瑞欽·巴思缽（RinchenBarsbold）于1983年所提出，而當時隻有單一的迅猛龍屬。後來菲力·柯爾（Phil Currie）将大部份的馳龍科都放在這亞科中。
生存于上白垩紀蒙古的白魔龍，以及同時代在北美洲的蜥鳥盜龍都可能是恐爪龍的近親，但後者因化石較少而難以分類。迅猛龍及其近親都是使用第二趾爪作為獵殺工具，而不像馳龍是以厚實的頭顱骨來作為武器。馳龍科與傷齒龍科共同組成恐爪龍下目，是鳥類的姊妹分類單元。在種系發生學上，恐爪龍下目代表了一群不屬于鳥類，卻與鳥類是近親的恐龍。
恐龍化石
恐爪龍的第一副化石，于1931年由巴納姆·布郎（BarnumBrown）所帶領的隊伍在蒙大拿州南部的Cloverly組發現。布郎當時主要是想發掘并處理腱龍的遺骸，但在他交予美國自然曆史博物館的1931年報告中，指出發現了一小型的肉食性恐龍，發現位置接近腱龍化石，但因陷在石灰岩而難以作清潔處理。他非正式地将之命名為"Daptosaurus"，并準備描述及展示其骨骼，但他卻沒有完成。另外，布朗将一個恐爪龍的牙齒，并非正式命為"Megadontosaurus"。
從1964年8月開始，古生物學家約翰·奧斯特倫姆（JohnOstrom）率領一個耶魯大學皮博迪自然史博物館的挖掘團隊，在其後的兩年内發現了超過1000個骨頭，來自于至少三個個體。因為很難判斷這些化石的正确位置，所以恐爪龍的正模标本（編号YPM 5205）隻限于完整的左足部，與部分的右足部，但都确定屬于同一個體。其他标本則在耶魯大學的皮博迪自然史博物館區分、标示成50個不同的項目。
在接下來幾年，奧斯特倫姆及格蘭特·邁耶（GrantE. Meyer）研究這些新發現化石，以及布朗所命名的"Daptosaurus"化石，發現它們是同種生物，并于1969年以平衡恐爪龍（Deinonychus antirrhopus）發表了他們的發現。種名antirrhopus意為“平衡”，指的是它們堅挺尾巴的可能用途。
奧斯特倫姆同時重新檢驗布朗所命名的"Megadontosauru"，他發現那隻牙齒是屬于恐爪龍，而骨骼則是來自另一類動物。他在1970年，将骨骼部分命名為小獵龍。
雖然在1969年發現大量的恐爪龍化石，但許多重要部位的骨頭并沒有發現，剩下的難以确認。這些化石包含少數眼眶後顱骨，沒有股骨、沒有薦骨、沒有叉骨或胸骨、也沒有脊椎，以及一個被奧斯特倫姆認為是鳥喙骨的小型碎片。奧斯特倫姆将恐爪龍重建成具有獨特的骨盆，恥骨呈梯形且平坦，與坐骨長度一樣。
