形态特征
而寄生蟲為适應寄生生活而發展出來的器官，如豬肉縧蟲的新皮（Neodermis），帶鈎和吸盤的頭節（Scolex），退化的腸，節片（Proglottid）繁殖和水蛭的吸盤；或者是寄生蟲形态的變化，如Candiru吸血後身體會膨脹。這兩點又保證了它們成功的固定在人體身上。一條牛肉縧蟲在10周内可從一受精卵生長至2米長。而且受感染者開始并無感覺。數周後發現大便裡含有會動的蟲體節。每個蟲體節可含5萬個受精卵。
腸道寄生蛔蟲，其體壁和原體腔液内存在對胰蛋白酶和糜蛋白酶有抑制作用物質，在蟲體角皮内的這些酶抑制物，能保護蟲體免受宿主小腸内蛋白酶的作用。
生活習性
繁殖方法
自然界中，随着漫長的生物演化過程，生物與生物之間的關系更形複雜。凡是兩種生物在一起生活的現象，統稱共生（symbiosis）。在共生現象中根據兩種生物之間的利害關系可粗略地分為共栖、互利共生、寄生等。
許多消化道内的寄生蟲能在低氧環境中以酵解的方式獲取能量。雌蛔蟲日産卵約24萬個；牛帶縧蟲日産卵約72萬；日本血吸蟲每個蟲卵孵出毛蚴進入螺體内，經無性的蚴體增殖可産生數萬條尾蚴，單細胞原蟲的增殖能力更大，表明寄生蟲繁殖能力增強，是保持蟲種生存，對自然選擇适應性的表現。寄生蟲有大有小，有的用肉眼能看見，有的看不見。
1．共栖（commensalism）兩種生物在一起生活，其中一方受益。另一方既不受益，也不受害，稱為共栖。例如，鮣魚（Echeneis naucrates）用其背鳍演化成的吸盤吸附在大型魚類的體表被帶到各處，覓食時暫時離開。這對鮣魚有利，對大魚無利也無害。
2．互利共生（mutualism）兩種生物在一起生活，在營養上互相依賴，長期共生，雙方有利，稱為互利共生。例如，牛、馬胃内有以植物纖維為食物的纖毛蟲定居，纖毛蟲能分泌消化酶類，以分解植物纖維，獲得營養物質，有利于牛、馬消化植物，其自身的迅速繁殖和死亡可為牛、馬提供蛋白質；而牛、馬的胃為纖維蟲提供了生存、繁殖所需的環境條件。
3．寄生（parasitism）兩種生物在一起生活，其中一方受益，另一方受害，後者給前者提供營養物質和居住場所，這種生活關系稱寄生。受益的一方稱為寄生物（parasite），受損害的一方稱為宿主（host）。例如，病毒、立克次氏體、細菌、寄生蟲等永久或長期或暫時地寄生于植物、動物和人的體表或體内以獲取營養，賴以生存，并損害對方，這類過寄生生活的生物統稱為寄生物；而過寄生生活的多細胞的無脊椎動物和單細胞的原生生物則稱寄生蟲。
演化方法
寄生生活使寄生蟲對寄生環境的适應性以及寄生蟲的形态結構和生理功能發生了變化。
非洲一種寄生蟲，産卵到水中。它們寄生在人身上，如腳掌，給予病人灼燒感，使得病人不得不進入附近河流湖泊之類的水域洗刷，寄生蟲随即得到其需要的繁殖環境。鼠類感染弓形蟲後，不會逃避天敵貓的捕食。其結果是，寄生蟲在終宿主貓身上繼續發育。
（一）對環境适應性的改變
在演化過程中，寄生蟲長期适應于寄生環境，在不同程度上喪失了獨立生活的能力，對于營養和空間依賴性越大的寄生蟲，其自生生活的能力就越弱；寄生生活的曆史愈長，适應能力愈強，依賴性愈大。因此與共栖和互利共生相比，寄生蟲更不能适應外界環境的變化，因而隻能選擇性地寄生于某種或某類宿主。寄生蟲對宿主的這種選擇性稱為宿主特異性（host specificity），實際是反映寄生蟲對所寄生的内環境适應力增強的表現。
（二）形态結構的改變
寄生蟲可因寄生環境的影響而發生形态構造變化。如跳蚤身體左右側扁平，以便行走于皮毛之間；寄生于腸道的蠕蟲多為長形，以适應窄長的腸腔。某些器官退化或消失，如寄生曆史漫長的腸内縧蟲，依靠其體壁吸收營養，其消化器官已退化無遺。
某些器官發達，如體内寄生線蟲的生殖器官極為發達，幾乎占原體腔全部，如雌蛔蟲的卵巢和子宮的長度為體長的15～20倍，以增強産卵能力；有的吸血節肢動物，其消化道長度大為增加，以利大量吸血，如軟蜱飽吸一次血可耐饑數年之久。新器官的産生，如吸蟲和縧蟲，由于定居和附着需要，演化産生了吸盤為固着器官。
（三）生理功能的改變
許多消化道内的寄生蟲能在低氧環境中以酵解的方式獲取能量。單細胞原蟲的增殖能力更強，表明寄生蟲繁殖能力增強，是保持蟲種生存，對自然選擇适應性的表現。
營養吸收
從自然生活演化為寄生生活，寄生蟲經曆了漫長的适應宿主環境的過程。寄生蟲對宿主的這種選擇性稱為宿主特異性（host specificity），實際是反映寄生蟲對所寄生的内環境适應力增強的表現。
寄生蟲的營養物質種類可因蟲種及生活史各期的營養方式與來源而異。體内寄生蟲由于寄生在宿主的不同器官與組織，其營養物質有宿主的組織、細胞和非細胞性物質，如血漿、淋巴、體液以及宿主消化道内未消化、半消化或已消化的物質。這些物質由水、無機鹽、碳水化合物、脂肪與維生素組成。如果寄生蟲有較發達的消化道，則在這裡含有來源于蟲體和宿主的各種酶。這些酶有利于對營養物質的消化，且有助于寄生蟲侵入組織或在宿主體内移行。而縧蟲缺消化道，其營養物質的吸收主要通過皮層（tegument）。
有的原蟲，如結腸小袋纖毛蟲有胞口（cytostome）與胞咽（cytopharynx），阿米巴有僞足（pseudopod），都可吞食營養物質，形成食物泡（food vacuole），因此原蟲也可有體内的消化與吸收。許多原蟲未見有食物泡的形成，則可通過表膜吸收營養。營養物質的吸收，在寄生蟲的任何部位都是通過質膜進行的，質膜可看作是一種對溶質有選擇性的“栅欄”。
寄生蟲對氧的吸收，是由氧溶解在皮層、消化道内壁或其他與氧接觸的部位進入蟲體。在原蟲主要經細胞膜；有的寄生蟲還可借助某物質做載體，如血紅蛋白、鐵卟啉化合物等把氧擴散到蟲體的各部分。攝入寄生蟲體内的氧用來對營養物質進行氧化分解，釋放能量。許多體内寄生蟲的生活史的某時期處在低氧分壓或甚至缺氧的環境中，在适應低氧分壓環境條件的能力上有不同程度的加強。如寄生蟲體内氧運輸效率的提高，通過各種形式更經濟地利用氧，克服氧供應不足造成的困難等。
代謝方法
寄生蟲的代謝可簡分為能量代謝和合成代謝。能量的來源主要為糖。糖代謝大概分為同乳酸酵解（homolactic fermentation）和固定二氧化碳（carbon dioxide fixation）兩種類型。前者見于血液兒組織寄生蟲，後者見于腸道寄生蟲。寄生蟲在無氧糖酵解過程不斷産生能量，它的典型終産物是乳酸。但許多寄生蟲，在得不到糖類營養物質時可能從蛋白質代謝獲得能量。
體内寄生原蟲的快速繁殖及蠕蟲産卵或幼蟲需要大量蛋白質，其合成代謝是旺盛的。合成蛋白質所需要氨基酸來自分解食物中的蛋白質或遊離氨基；至于核酸的堿基，則依靠源性嘌呤，自身合成嘧啶，如血液中原蟲和線蟲。脂類主要來源于寄生環境，自身可能合成一部分，如諾氏瘧原蟲（Plasmodium knowlesi）可依靠糧酵解而自身合成磷脂。已知線蟲能氧化貯存在其腸細胞内的脂肪酸，作為能量來源。
關于寄生蟲代謝的研究系在體外實驗環境中進行，與其寄生環境有很大差别。但是，從現有資料分析，寄生蟲代謝的遺傳性還保留有其先前自生生活時期的某些特點。在實際應用中，研究寄生蟲代謝有助于抗蟲藥物的研究及其抗蟲機制的分析。
亞種分類
按照生物種類分類
①原生生物：此類寄生生物很廣泛，常見的有瘧疾原蟲（Plasmodium sp.）、藍氏賈第鞭毛蟲（Giardia lamblia）等。
②無脊椎動物：此類寄生蟲從數量和種類上都是最多的，甚至許多門的無脊椎動物是專性營寄生的。常見的如營内寄生的扁形動物豬肉縧蟲（Taenia solium），中華肝吸蟲（Clonorchis sinensis），和營外寄生節肢動物的陰虱（Phthirus pubis）、頭虱（Pediculus humanus capitis）、庫蚊（Culex）。
③脊椎動物：此類寄生生物很罕見。盲鳗（Myxine）是脊椎動物中唯一的内寄生動物。亞馬遜流域有種魚名為Candiru（Vandellia cirrhosa），它會鑽進水中作業的漁民的生殖器，可達13厘米長。
以寄生環境分類
體内寄生生物（endoparasite），一切寄生在寄主體内的寄生生物。例如寄生在人類消化道，肺，肝，血液管道。甚至是腦組織和眼球。體内寄生蟲又分為：
①消化道内寄生蟲，如蛔蟲、鈎蟲、縧蟲、溶組織内阿米巴和雅爾氏（舊譯藍氏賈第）鞭毛蟲等
②腔道内寄生蟲，如陰道毛滴蟲
③肝内寄生蟲，如肝吸蟲、棘球蚴（包蟲）
④肺内寄生蟲，如衛斯特曼氏并殖吸蟲（簡稱衛氏并殖吸蟲）
⑤腦組織寄生蟲，如豬囊尾蚴（豬囊蟲）、弓形蟲
⑥血管内寄生蟲，如血吸蟲
⑦淋巴管内寄生蟲，如絲蟲
⑧肌肉組織寄生蟲，如旋毛蟲幼蟲
⑨細胞内寄生蟲，如瘧原蟲（紅細胞内寄生）和利什曼氏原蟲（巨噬細胞内寄生）
⑩骨組織寄生蟲，如包蟲；皮膚寄生蟲，如疥螨、毛囊螨；眼内寄生蟲，如吸吮線蟲、豬囊蟲等等。
體外寄生生物（ectoparasite)，一切寄生在寄主體外的寄生生物，例如人體表寄生蟲寄生在人類紡織物和皮膚之間寄生，甚至是在人的皮膚底下，鼻孔，陰莖等腔道；畜禽體表寄生蟲寄生在畜禽體表被毛下，如目前常見的寄生在種雞、蛋雞羽毛下的虱子、螨蟲，嚴重的影響到寄主的生産、發育。
按照寄生方式分類
1．專性寄生蟲（obligatory parasite）生活史及各個階段都營寄生生活，如絲蟲；或生活史某個階段必須營寄生生活，如鈎蟲，其幼蟲在土壤中營自生生活，但發育至絲狀蚴後，必須侵入宿主體内營寄生生活，才能繼續發育至成蟲。
2．兼性寄生蟲（facultative parasite）既可營自生生活，又能營寄生生活，如糞類圓線蟲（成蟲）既可寄生于宿主腸道内，也可以在土壤中營自生生活。
3．偶然寄生蟲（accidental parasite）因偶然機會進入非正常宿主體内寄生的寄生蟲，如某些蠅蛆進入人腸内而偶然寄生。
4．體内寄（endoparasite）和體外寄生蟲（ectoparasite）前者如寄生于腸道、組織内或細胞内的蠕蟲或原蟲；後者如蚊、白蛉、蚤、虱、蜱等、吸血時與宿主體表接觸，多數飽食後即離開。
5．長期性寄生蟲（permanent parasite）和暫時性寄生蟲（temporary parasite）前者如蛔蟲，其成蟲期必須過寄生生活；後者如蚊、蚤、蜱等吸血時暫時侵襲宿主。
6．機會緻病寄生蟲（opportunistic parasite）如弓形蟲、隐孢子蟲、卡氏肺孢子蟲等，在宿主體内通常處于隐性感染狀态，但當宿主免疫功能受累時，可出現異常增殖且緻病力增強。
生長環境
對于寄生在人體身上的寄生蟲來說，人體是非常理想的繁殖栖息地點。它們可通過空氣，飲用水，食物和直接接觸進入人體。30分鐘内它們既可找到合适自己的栖息場所。
人的表面皮膚，會受到螨蟲等細小昆蟲的襲擊。而人的消化道更是豬肉縧蟲，牛肉縧蟲等的理想栖息地。若寄生蟲進入人體循環系統，一方面可以攻擊白細胞，另一方面可達肺，肝等髒器或是堵塞血管或淋巴管道，會引起如肝硬化，門脈高壓，象皮病等疾病。而人如果是豬肉縧蟲的中間宿主，寄生蟲甚至會達眼球和大腦，危及生命。在烏幹達等非洲國家肆虐的昏睡症則是寄生蟲錐蟲（Trypanosoma）入侵神經系統特别是大腦的結果，病人會不斷陷入昏睡狀态，直至永遠醒不過來，死亡率近100%。
寄生是在一定條件下出現在寄生蟲與宿主之間的一種特定關系。寄生蟲進入宿主，對宿主産生不同的損害；同時宿主對寄生蟲的反應是産生不同程度的免疫力設法把它清除。其結果在寄生蟲可能導緻形态與功能的改變，在宿主可能出現病理變化。寄生蟲與宿主之間的相互影響，常常是綜合地作用于對方，經過長期演化的過程，寄生蟲與宿主之間的相互作用的某些特性被保存下來，并反映在雙方的種群遺傳物質上。
寄生蟲完成生活史過程，有的隻需要一個宿主，有的需要兩個以宿主。寄生蟲不同發育階段所寄生的宿主，包括有：
1．中間宿主（intermediate host）是指寄生蟲的幼蟲或無性生殖階段所寄生的宿主。若有兩個以上中間宿主，可按寄生先後分為第一、第二中間宿主等，例如某些種類淡水螺和淡水魚分别是華支睾吸蟲和第一、第二中間宿主。
2．終宿主（definitive host）是指寄生蟲成蟲或有性生殖階段所寄生的宿主。例如人是血吸蟲的終宿主。
3．儲蓄宿主（也稱保蟲宿主，reservoir host）某些蠕蟲成蟲或原蟲某一發育階段既可寄生于人體，也可寄生于某些脊椎動物，在一定條件下可傳播給人。在流行病學上，稱這些動物為保蟲宿主或儲存宿主。例如，血吸蟲成蟲可寄生于人和牛，牛即為血吸蟲的保蟲宿主。
4．轉續宿主（paratenic host或transport host）某些寄生蟲的幼蟲侵入非正常宿主、不能發育為成蟲，長期保持幼蟲狀态，當此幼蟲期有機會再進入正常終宿主體内後，才可繼續發育為成蟲，這種非正常宿主稱為轉續宿主。例如，衛氏并殖吸蟲的童蟲，進入非正常宿主野豬體内，不能發育為成蟲，可長期保持童蟲狀态，若犬吞食含有此童蟲的野豬肉，則童蟲可在犬體内發育為成蟲。野豬就是該蟲的轉續宿主。
總之，寄生蟲與宿主的關系是異常複雜，任何一個因素既不能看做是孤立的，也不宜過分強調，了解寄生關系的實質以及寄生蟲與宿主的相互影響是認識寄生蟲病發生發展規律的基礎，是寄生蟲病防治的根據。
臨床表現
寄生蟲在宿主的細胞、組織或腔道内寄生，引起一系列的損傷，這不僅見于原蟲，蠕蟲的成蟲，而且也見于移行中的幼蟲，他們對宿主的作用是多方面的。
中醫早已認識到寄生蟲能引起疾病，并将之稱為“蟲積”，多由飲食不慎、恣食生冷瓜果及不潔食物等所緻濕熱内生，醞釀生蟲，久而成積。蟲積常見腹痛、食欲不佳、面黃形瘦等症狀；嚴重者，還會出現厥逆、腹脹不通、嘔吐、甚至釀成蠱症。寄生于人體内的蟲類頗多，一般有蛔蟲、蛲蟲、縧蟲、血吸蟲、囊蟲等。
其發病各有特征，如蛔蟲寄生于腸道，則腹痛時作；鈎蟲病常表現為面黃肌瘦、嗜食異物；蛲蟲病患者常主訴肛門、會陰瘙癢，并可在這些部位直接找到白色細小線狀蛲蟲；縧蟲病症狀較輕，常因糞便中發現白色帶狀或蟲節片而就醫；血吸蟲病因其肝脾腫大，血行不暢，而緻水液停聚形成“蠱脹”。
（一）奪取營養
寄生蟲在宿主體内生長、發育和繁殖所需的物質主要來源于宿主，寄生的蟲數愈多，被奪取的營養也就愈多。如蛔蟲和縧蟲在腸道内寄生，奪取大量的養料，并影響腸道吸收功能，引起宿主營養不良；又如鈎蟲附于腸壁上吸取大量血液，可引起宿主貧血。
（二）機械性損傷
寄生蟲對所寄生的部位及其附近組織和器官可産生損害或壓迫作用。有些寄生蟲尤其個體較大，數量較多時，這種危害是相當嚴重的。例如蛔蟲多時可扭曲成團引起腸梗阻。棘球蚴寄生在肝内，起初沒有明顯症狀，以後逐漸長大壓迫肝組織及腹腔内其它器官，發生明顯的壓迫症狀。另外，幼蟲在宿主體内移行可造成嚴重的損害，如蛔蟲幼蟲在肺内移行時穿破肺泡壁毛細血管，可引起出血。
（三）毒性和抗原物質的作用
寄生蟲的分泌物、排洩物和死亡蟲體的分解物對宿主均有毒性作用，這是寄生蟲危害宿主方式中最重要的一個類型。例如溶組織内阿米巴侵入腸黏膜和肝時，分泌溶組織酶，溶解組織、細胞，引起宿主腸壁潰瘍和肝膿腫；闊節裂頭縧蟲的分泌排洩物可能影響宿主的造血功能而引起貧血。
另外，寄生蟲的代謝産物和死亡蟲體的分解物又都具有抗原性，可使宿主緻敏，引起局部或全身變态反應。如血吸蟲卵内毛蚴分泌物引起周圍組織發生免疫病理變化－蟲卵肉芽腫，這是血吸蟲病最基本的病變，也是主要緻病因素．又如瘧原蟲的抗原物質與相應抗體形成免疫複合物，沉積于腎小球毛細血管基底膜，在補體參與下，引起腎小球腎炎．以及刺球蚴囊壁破裂，囊液進入腹腔，可以引起宿主發生過敏性休克，甚至死亡。
（四）超敏反應
寄生蟲在宿主體内往往會誘導宿主産生超敏反應，造成組織的損傷。這是寄生蟲緻病作用之一。超敏反應一般分為四型，即Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ型，前三型為抗體介導的超敏反應，Ⅳ型主要是T細胞和巨噬細胞所介導的超敏反應。這四種超敏反應又分别稱為速發型超敏反應、細胞毒性超敏反應、免疫複合物性超敏反應和遲發型超敏反應。
（五）免疫反應
寄生蟲及其産物對宿主均為異物，能引起一系列反應，也就是宿主的防禦功能，它的主要表現就是免疫。宿主對寄生蟲的免疫表現為免疫系統識别和清除寄生蟲的反應，其中有些是防禦性反應。例如宿主的胃酸可殺滅某些進入胃内的寄生蟲。有的反應表現為将組織内的蟲體局限、包圍以至消滅。免疫反應是宿主對寄生蟲作用的主要表現，包括非特異性免疫和特異性免疫。
宿主與寄生蟲之間相互作用的結果，一般可歸為三類：
①宿主清除了體内寄生蟲，并可防禦再感染
②宿主清除了大部分或者未能清除體内寄生蟲，但對再感染具有相對的抵抗力。這樣宿主與寄生蟲之間維持相當長時間的寄生關系，見于大多數寄生蟲感染或帶蟲者
③宿主不能控制寄生蟲的生長或繁殖，表現出明顯的臨床症狀和病理變化，而引起寄生蟲病，如不及時治療，嚴重者可以死亡。
總之，寄生蟲與宿主的關系是異常複雜，任何一個因素既不能看做是孤立的，也不宜過分強調，了解寄生關系的實質以及寄生蟲與宿主的相互影響是認識寄生蟲病發生發展規律的基礎，是寄生蟲病防治的根據。
