作者簡介
赫胥黎(Thomas Henry Huxley。1825—1895)，英國著名博物學家，達爾文進化論最傑出的代表。自稱為“達爾文的鬥犬”(Darwin's Bulldog)。赫胥黎發表過150多篇科學論文，内容涉及動物學、古生物學、地質學、人類學和植物學等多方面知識。1893年，68歲高齡的他應友人邀請，在牛津大學舉辦了一次有關演化的講演，主要講述了宇宙過程中的自然力量與倫理過程中的人為力量相互激揚、相互制約、相互依存的根本問題。這份講稿經過整理，即為《天演論》。
創作背景
Evolution and Ethics and other Essays英文書名直譯應為《進化論與倫理學》。其時，英國正處于維多利亞時代，經濟穩定，社會繁榮，自由主義獲得進一步的發展，大航海發達，中世紀宗教的控制減弱，不同思想、文化逐漸繁榮，自然科學空前發展。達爾文、赫胥黎、斯賓塞等的思想學說開始風行英國。
創作觀點
Evolution and Ethics的基本觀點是：自然界的生物不是萬古不變，而是不斷進化的；進化的原因在于“物競天擇”，“物競”就是生存競争，“天擇”就是自然選擇；這一原理同樣适用于人類，不過人類文明愈發展，适于生存的人們就愈是那些倫理上最優秀的人。進化論學說的基礎是達爾文在《物種起源》一書中奠定的，赫胥黎堅持并發揮了這一思想。
譯者簡介
嚴複（1854－1921），初名傳初，字又陵，後名複，字幾道，福建侯官（今屬福州市）人。光緒三年（1877），嚴複作為清政府首批派遣留學英法的學員，赴英國學習駕駛。在英國格林威治海軍學院（後改名皇家海軍學院）學習的兩年半中，“考課屢列優等”，成為該校的高材生。《天演論》是嚴複最著名的譯作。
譯者背景
鴉片戰争中，西方列強的船堅利炮，使東方老大帝國的羸弱暴露無遺。于是傳播西學，師夷長技，成為朝野之共識。中國的一批最早接受西方思想的知識分子，如魏源、王韬、李善蘭、徐壽、華蘅芳、鄭觀應等，為譯介西書，傳播西方的政治體制、科學知識，發揮了很大的作用。洋務派創辦的江南機器制造總局翻譯館譯介出版了大量西方科技著作，在中國近代出版史上留下了不可低估的作用。
嚴複譯述《天演論》不是純粹直譯，而是有評論，有發揮。他将《天演論》導論分為18篇、正文分為17篇，分别冠以篇名，并對其中28篇加了按語。他在闡述進化論的同時，聯系中國的實際，向人們提出不振作自強就會亡國滅種的警告。嚴複在按語中指出，植物、動物中都不乏生存競争、适者生存、不适者淘汰的例子，人類亦然。人類競争其勝負不在人數之多寡，而在其種其力之強弱。面對當時中國的民族危機，嚴複尖銳指出，中國再也不能不看實際地妄自尊大，一味大彈“夷夏軒轾”(軒轾xuān zhì）本義：中國古代一種前頂較高而有帷幕的車子，供大夫以上乘坐)的老調，弄得不好，就會亡國滅種。
《天演論》告訴人們亡國滅種的威脅，但又不是無所作為的悲觀主義，它啟示人們，中國（鴉片戰争前後)雖弱，但仍有挽救的辦法，這就是強力競争，通過努力，改變弱者的地位，變為強者。
創作影響
《天演論》出版之後，不上幾年，便風行到全國，竟做了中學生的讀物了。讀這書的人很少能了解赫胥黎在科學史和思想史上的貢獻。他們能了解的隻是那“優勝劣敗”的公式在國際政治上的意義。在中國屢戰屢敗之後，在庚子、辛醜大恥辱之後，這個“優勝劣敗”的公式确是一種當頭棒喝，給了無數人一種絕大的刺激。幾年之中，這種思想像野火一樣，延燒着多少年輕人的心和血。“天演”、“物競”、“淘汰”、“天擇”等等術語都漸漸成了報紙文章的熟語，漸漸成了一班愛國志士的口頭禅。還有許多人愛用這種名詞做自己或兒女的名字。
據統計，自1898年以後，在短短的十多年中，《天演論》就發行過三十多種不同的版本，這是當時任何其他西學書籍都不可比拟的。其之所以如此風行，除了它的思想足以警世這一主要原因以外，譯筆古雅耐讀，也是原因之一。
