形态特征
大鲵是體形最大的一屬兩栖動物，體長一般為1米左右，最長的可達2米，體重為20-25千克，最大的達50千克。分為頭、軀幹、四肢及尾4部。頭大而扁平；頭長略大于頭寬，吻端鈍圓；外鼻孔小，略呈橢圓形，近吻端；鼻間距大于吻長的1/2；眼小，背位，無眼睑；眼間距較寬，約為眼與鼻孔間距離的1.5倍；口裂特大，偏腹位，上唇唇褶在口裂後部清晰，犁骨齒與上領細齒平行排列，齒列正中處微凹；舌大，扁圓形，前端連于口腔底部。軀幹部扁平，脅胯間距約為全長的1/3；肋溝10-13；體兩側各有一條很寬很厚的皮褶。
四肢短而粗扁，前肢4指，無爪；第四指外緣有寬厚的緣膜，指長順序為2、1、3、4。後肢5趾，趾長順序為3、4、2、5、1，第3趾最長，趾間微蹼。體表光滑濕潤，富有皮膚腺，受到刺激後能分泌乳白色粘液，頭部背腹面密布成對的疣粒，眼眶周圍疣粒更為密集，排列較為整齊；頭頂中部，上下唇緣及咽喉中部光滑無疣；吻端及頭背之疣粒排列不甚規側，眼眶下方、口角後及頸側有成行疣粒，背腹面疣粒較大。
體表皮膚較為光滑，散布有小疣粒，受刺激時能分泌出似花椒味的白漿狀粘液。沿體側腋胯間有縱行皮膚褶。體色随栖居環境色彩而有差異，背面呈棕色、紅棕色、黑棕色等，上面有顔色較深的不規則斑點，腹面淺褐色或灰白色。它可以用肺呼吸，但由于肺的發育不完善，因而也象青蛙一樣，需要借助濕潤的皮膚來進行氣體交換，作為輔助呼吸，所以必須生活在水中或水域的附近。從生物進化的觀點來看，它是從水中生活的魚類向真正的陸栖動物演化的一個過渡類型。
栖息環境
生活環境較為獨特，一般在水流湍急，水質清涼，水草茂盛，石縫和岩洞多的山間溪流、河流和湖泊之中，有時也在岸上樹根系間或倒伏的樹幹上活動，并選擇有回流的灘口處的洞穴内栖息，每個洞穴一般僅有一條。洞的深淺不一，洞口比其身體稍大，洞内寬敞，有容其回旋的足夠空間，洞底較為平坦或有細沙。
生活習性
白天常藏匿于洞穴内，頭多向外，便于随時行動，捕食和避敵，遇驚擾則迅速離洞向深水中遊去。傍晚和夜間出來活動和捕食，遊泳時四肢緊貼腹部，靠擺動尾部和軀體拍水前進。它在捕食的時候很兇猛，常守候在灘口亂石間，發現獵物經過時，突然張開大嘴囫囵吞下，再送到胃裡慢慢消化，所以有些地方的歇後語說：“娃娃魚坐灘口，喜吃自來食”即指此而言。成體的食量很大，食物包括魚、蛙、蟹、蛇、蝦、蚯蚓及水生昆蟲等，有時還吃小鳥和鼠類。有趣的是，它還善于“用計”捕捉一種隐藏在溪中石縫裡的石蟹，利用石蟹兩隻大螯鉗住東西便不輕易松開的特點，将自己帶有腥味分泌物的尾巴尖伸到石縫之中，誘使石蟹用螯來鉗。一旦發現石蟹“中計”，便立即将其順勢拉出。
由于新陳代謝緩慢，食物缺少時其耐饑能力很強，有時甚至2-3年不進食都不會餓死。9-10月活動逐漸減少，冬季則深居于洞穴或深水中的大石塊下冬眠，一般長達6個月，直到翌年3月開始活動。不過它入眠不深，受驚時仍能爬動。
分布範圍
河北、河南、山西、陝西、甘肅、青海、四川、貴州、湖北、安徽、江蘇、浙江、江西、湖南、福建、廣東、廣西。
