人物生平早年事迹
吳漢出身貧苦，後來在縣中當亭長。新朝末年，吳漢因門下賓客犯法，逃到漁陽郡，以販馬為業，往來于燕薊之地（今河北北部及北京市一帶），交結各地豪傑。更始元年（23年），劉玄稱帝，派使者韓鴻招降河北各州郡。有人告訴韓鴻：“吳子顔是位奇士，可以與他計事。”韓鴻召見吳漢，對他非常器重，以劉玄的名義委任他為安樂縣（今北京市順義縣附近）縣令。
投奔劉秀
更始二年（24年），王郎詐稱漢成帝之子，在邯鄲起事，派人到河北招降，而劉秀此時也在經略河北。吳漢素聞劉秀有長者之風，決心歸附，并對漁陽太守彭寵道：“漁陽、上谷突騎，天下聞名。您為什麼不集合二郡的精銳，歸附劉公攻擊邯鄲呢，這是難得的功勞哩。”彭寵雖然願意，但官屬都想歸附王郎。
吳漢辭去後，在路上見到一個儒生，儒生認為劉秀所過之處，郡縣歸心。吳漢便詐為劉秀親筆書信，移檄漁陽，讓儒生交給彭寵，令他把所聽到的話去說服彭寵，吳漢也跟着到漁陽。彭寵深以為然，派吳漢與上谷諸将會師南進。吳漢等人沿途擊斬王郎将帥，終于在廣阿（今河北隆堯縣）追上了劉秀。劉秀任吳漢為偏将軍，使其率騎兵圍攻邯鄲，攻克邯鄲後，賜号建策侯。
橫掃河北
為了補充兵源，劉秀準備到幽州征兵，但又顧慮劉玄任命的幽州牧苗曾從中作梗。晚間召見鄧禹，詢問誰可完成征兵任務。鄧禹推薦吳漢，并說：“其人勇鸷有智謀，諸将鮮能及者。”劉秀乃拜吳漢為大将軍，持節征發幽州十郡騎兵。苗曾聽說後，果然暗中部署，并命各郡不得發兵。吳漢率領随從二十人前去苗曾駐地無終（今河北薊縣）。苗曾以為吳漢沒有防備，便親自出城迎接。吳漢乘其不備，令随從将其就地斬殺，奪其兵馬。幽州各郡震恐，莫不望風服從。吳漢征調全部兵員南下，與劉秀會師清陽（今河北清河縣東南）。
諸将見吳漢士馬甚為強盛，都認為他不肯分兵給别人。吳漢回到幕府，呈上軍士名簿，諸将都請求将兵士調撥麾下。劉秀笑道：“以前恐怕他不肯與人，現在提出請求的為什麼又這樣多呢？”諸将盡皆羞慚。
起初，更始派尚書令謝躬率六将軍攻打王郎，剛好劉秀趕到，共同平定邯鄲。謝躬裨将搶劫虜掠，劉秀深為憎恨，雖都在邯鄲，還是分城而處。後來，謝躬率兵數萬，還屯邺城（今河北磁縣南）。劉秀南擊青犢農民軍，并請求謝躬擋住尤來農民軍。青犢軍被擊破後，尤來軍果然進犯，北走隆慮山。謝躬留大将軍劉慶、魏郡太守陳康守邺城，自己率諸将軍攻擊尤來軍。結果，尤來軍奮力死戰，謝躬大敗。
劉秀乘謝躬北征，令吳漢、岑彭襲取邺城。吳漢派人勸降陳康，陳康乃開城投降，并獻謝躬妻子。謝躬兵敗而回，不知陳康反叛，入城之後，被吳漢殺死。
此後，吳漢随劉秀北上進攻銅馬、重連、高湖各支農民軍，常率突騎沖鋒陷陣。劉秀平定河北後，吳漢又與諸将一同勸進。劉秀即位後，根據谶語任命孫鹹為大司馬，導緻群臣反對。劉秀隻得讓群臣推舉，群臣都推選吳漢與景丹。劉秀認為吳漢有“誅苗幽州、謝尚書”的功勞，封其為大司馬，統帥全軍，更封舞陽侯。不久，吳漢率朱祜等十一将讨伐朱鲔，圍困洛陽。
征讨關東
建武二年（26年），吳漢率王梁、耿弇等九人共擊檀鄉農民軍于漳水，大破敵軍，收降十萬餘人。劉秀派使者封吳漢為廣平侯，食邑四縣。後來，吳漢率諸将擊邺西山賊黎伯卿等，追到河内脩武，攻破賊兵所有屯聚。劉秀親自趕來撫問慰勞，又遣吳漢進兵南陽郡，攻取宛、涅陽（今河南南陽市西南）、郦（今南陽市北）、穰（今河南鄧縣）、新野諸城。吳漢在南陽放縱部下劫掠鄉裡，緻使民怨沸騰，結果逼反了破虜将軍鄧奉。不久，吳漢引兵南下，與秦豐戰于黃郵水，大破秦豐；又與偏将軍馮異擊潰銅馬、五幡等農民軍。
建武三年（27年）春，吳漢率領耿弇、蓋延進攻轵縣（今河南濟源縣南）地區的青犢農民軍，迫使農民軍投降。此後，吳漢又率領杜茂、陳俊等南下攻打梁王劉永，将其大将蘇茂圍困在廣樂（今河南虞城北）。劉永部将周建率兵來救，吳漢以輕騎接戰，結果墜馬傷膝，隻得還營養傷。諸将道：“大敵當前而公傷卧，衆心懼矣！”吳漢裹創而起，殺牛飽飨士卒，激勵三軍，士氣大振。次日天明，周建、蘇茂出兵圍吳漢。吳漢選精兵為前鋒，奮力還擊，大破敵軍，蘇茂、周建棄城突圍出走。吳漢留杜茂、陳俊守廣樂，自率大軍與蓋延将劉永圍困在睢陽（今河南商丘市）。不久，城中食盡，劉永被部将殺害。
建武四年（28年），吳漢率陳俊、王梁在臨平擊破五校農民軍，一直追到東郡箕山。此時，鬲縣五姓豪強造反，驅逐縣長。吳漢認為鬲縣造反，是縣長的責任，于是将縣長逮捕，傳檄各郡。五姓豪強自動開城投降，諸将盡皆拜服。同年冬，吳漢率耿弇、王常在平原擊破富平、獲索農民軍。
建武五年（29年），農民軍夜攻漢營，軍中驚亂，吳漢堅守不動，不久軍心安定。吳漢連夜發精兵出營突擊，大破敵軍，追讨餘黨，一直追到無鹽縣，進擊勃海。不久，吳漢随劉秀南征董憲，圍困朐城。建武六年（30年），吳漢攻破朐城，斬殺董憲。至此，東方諸郡國完全平定。
攻伐隴右
關東平定後，隗嚣又反，劉秀命吳漢率軍鎮守長安。建武八年（32年），吳漢随劉秀西征隗嚣，與岑彭圍隗嚣于西城，關中諸郡甲卒亦奉調圍城。劉秀東歸前，告誡吳漢道：“諸郡甲卒但且坐費糧食，若有逃亡，就會沮敗衆心，應當都罷之。”吳漢與諸将以兵多勢衆，留諸郡兵以借其力，遂不遵命。後來果然糧食短缺，士卒逃亡。隗嚣部将行巡，周宗亦率所借蜀兵前來救援，吳漢終以軍糧不繼而告敗退。
平定蜀地
建武十一年（35年），吳漢率征南大将軍岑彭自荊州入蜀讨伐公孫述。岑彭攻破荊門後，率領大軍長驅入蜀。吳漢留守夷陵，修理舟船，事畢率所部三萬人溯江西上。适逢岑彭遇刺，吳漢兼領其軍。建武十二年（36年），吳漢率部與公孫述大将魏克、公孫永大戰于魚涪津，大破蜀軍，遂北上進攻武陽，擊潰來救的蜀将史興，攻下廣都，前鋒直逼成都。
劉秀曾經告誡吳漢：“成都有十多萬部隊，不可輕視。隻要堅守廣都，待他們來攻時，不要與他們争鋒。如果他們不敢來攻，你轉營強迫他們接戰，必須等到他們精疲力竭，才可以發起攻擊。”吳漢求勝心切，率兵二萬進逼成都，倚江為營。自駐江北，留副将劉尚率萬餘人屯守江南，相距二十餘裡，在江岸修築浮橋作為聯絡。劉秀聞知大驚，遣使責問吳漢道：“我對你下過許多指令，為什麼事到臨頭又亂套了呢？既輕敵深入，又與劉尚另建營壘，如事情急迫，就來不及了。敵軍如果出兵牽制你，而以大兵攻劉尚，劉尚被攻破了，你也就敗了。幸虧現在沒事，你趕快引兵回廣都。”诏書尚未趕到，公孫述便已派謝豐、袁吉率兵十餘萬圍攻吳漢，另派萬餘人攻劉尚，使其兩不能救。
吳漢與謝豐大戰一日，兵敗還營，召諸将訓話：“如今與劉尚二處受圍，勢既不接，将來的禍患難以估量。如今要潛師尋得劉尚于江南，合兵一處共同禦敵。若是能同心一力，人自為戰，大功必立；如其不然，敗必無餘。成敗的時機，就在此一戰了。”諸将應諾。于是閉營三日不出，乘謝豐等不備，夜間拔營疾走與劉尚合軍。謝豐、袁吉發覺後急忙率兵追擊，吳漢等奮力迎戰，大敗蜀軍，斬謝豐、袁吉。
吳漢回到廣都後，留劉尚拒公孫述，上書報告劉秀，而且自我譴責。劉秀道：“你回廣都，很是适宜，公孫述必不敢忽略劉尚而攻擊你。如果他先攻劉尚，你從廣都五十裡率全部步騎赴敵，剛好遇到他的危困，必可破蜀兵。”此後，兩軍激戰于廣都、成都之間，漢軍八戰皆捷，圍困成都。公孫述自率數萬人出城大戰，吳漢使護軍高午、唐邯率精兵數萬人沖鋒陷陣。蜀兵大亂，高午沖入陣中刺傷公孫述，公孫述返回城中傷重而亡。次日，公孫述大将延岑開城出降。吳漢率部入城，放兵大掠，族滅公孫述、延岑家族，燒毀宮室，殘殺百姓。劉秀大怒，嚴詞譴責吳漢，又指責副将劉尚失伐罪吊民之義。
晚年生活
建武十三年（37年）正月，吳漢旅浮江而下，到達宛城後，奉诏令祭祖。建武十五年（39年），吳漢再率馬成、馬武北擊匈奴，把雁門、代郡、上谷官吏人民六萬餘口，遷徙安置到居庸關、常山關以東。
建武十八年（42年），蜀郡守将史歆在成都謀反，自稱大司馬，進攻太守張穆。張穆逃奔廣都，史歆就移檄到郡縣，而宕渠楊偉、朐月忍徐容等各起兵響應史歆。劉秀因史歆曾是岑彭的護軍，精通軍事，所以派遣吳漢率領劉尚及太中大夫臧宮率萬餘人前往讨伐。吳漢進入武都，征發廣漢、巴、蜀三郡兵圍困成都。後成都城破，史歆被殺。吳漢乘筏沿江而下巴郡，楊偉、徐容等惶恐解散，吳漢殺其大帥二百多人，将其黨與百家遷徙到南郡、長沙。
建武二十年（44年），吳漢病危。劉秀親臨看望，并問吳漢後事。吳漢道：“臣愚昧無知，隻願陛下慎重不要輕易赦免罪犯而已。”吳漢去世後，劉秀賜谥号忠侯，并發北軍五校、兵車、甲士為其送葬，效法大将軍霍光的喪禮。
主要影響
永平三年（60年），漢明帝命人繪二十八功臣像，挂于南宮雲台，其中吳漢名列第二。
建中三年（782年），禮儀使顔真卿向唐德宗建議，追封古代名将六十四人，并為他們設廟享奠，當中就包括“大司馬廣平侯吳漢”。
宣和五年（1123年），宋室依照唐代慣例，為古代名将設廟，七十二位名将中亦包括吳漢。
北宋年間成書的《十七史百将傳》中，吳漢位列其中。
曆史評價
鄧禹：吳漢與鄧弘俱客，蘇弘稱道之。禹數與語，其人勇鸷有智謀，諸将鮮及。
諸葛亮：治世以大德，不以小惠，故匡衡、吳漢不願為赦。
虞世南：漢祖之臣，三傑是也；光武之佐，二十八将是也。豈得以鄧禹、吳漢匹於張良、韓信者乎？
張說：光乘積學而善謀，求之古人，吳起、韓信敵也；師倩沈勇而能斷，求之古人，彭越、吳漢類也；思齊忠壯而異材，求之古人，張飛、許褚等也。
張仲宣：漢有二十八将者，上應二十八宿也，或以文雅光國，鄧禹有決勝之奇；或以武能威人，吳漢有綏邊之略。功論樹下，馮異之績彌彰；冰結河中，王霸之誠尤著。
薛稷：恪居爾位，勤不告勞，則蕭公堂堂，吳漢糾糾，馮豹伏於閣下，黃公宿於台上：憂國奉公，可以不謂忠乎？
司馬光：吳漢為人，質厚少文，造次不能以辭自達，然沉勇有智略。
《十七史百将傳》：“孫子曰：‘殺敵者，怒也。’漢激怒軍士而破建軍。又曰：‘屈人之兵，而非戰也。’漢收守長而降五姓。又曰：‘軍無糧食則亡。’漢兵食少而退敗。又曰：‘我專而敵分。’漢與劉尚分屯，而光武大驚是也。”
朱熹：古之名将能立功名者，皆是謹重周密，乃能有成。如吳漢、朱然終日欽欽，常如對陳。須學這樣底，方可。
陳元靓：廣平為将，義激風雷。功扶火運，貌炳雲台。封分四縣，位列三槐。千載之後，名猶偉哉。
徐鈞：智謀勇略已過人，況擁幽州突騎兵。拉朽摧枯功蓋世，可令縱掠損威名。
歸有光：光武承王莽之亂，奮迹南陽，恢複舊物，則有鄧禹、吳漢、賈複、寇恂、馬援、馮異、岑彭、來歙之徒宣其力。
王夫之：①來歙也、祭遵也、寇恂也、吳漢也，皆出可為能吏、入可為大臣者也。
②觸其緻死之心，徼幸而猶圖一逞，未易當也。吳漢逼成都而取敗，必然之勢矣。
③光武所與興者，南陽崛起之流輩，而其收河北以為根本，則唯得耿弇、寇恂、吳漢而大業定。
黃道周：吳漢為将，一心光武。說寵擊郎，廣阿從主。光武發兵，任漢軍旅。苗曾陰速，漢先加斧。所發之兵，盡上幕府。建茂合兵，漢傷膝處。奮起擊之，潰遁無所。後伐公孫，兩營隔阻。帝聞大驚，敗端立數。漢勵諸軍，銜枚複伍。八戰八克，刺述于俎。傳首長安，于國有補。
黃彭年：微必親，暇必整，勝必防，敗必律，毋輕其豫，毋怠其既，謹也，吳漢近之。
轶事典故差強人意
吳漢性格好強、每次出征，劉秀都放心不下。諸将見戰陣不利，有的便惶恐畏懼，失去鬥志。而吳漢意氣如常，正整理武器，審閱兵馬。劉秀知道後歎道：“吳公差強人意，隐若一敵國矣。”
對“吳公差強人意，隐若一敵國矣”一語，近代王先謙《後漢書集解》一書引宋代王幼學解雲：“謂（吳）漢甚發起人意思。”近人張相《詩詞曲語辭彙釋》引王幼學之說後亦加按語雲：“然則‘差強人意’雲者，乃‘甚強人意’之謂，非‘稍強人意’之謂也。”也就是說，劉秀這句話的意思是說：吳公頗能振奮人的意志，他的威望抵得上一國軍隊。
分田宅
吳漢出征後，妻子在家購置田業。吳漢回來後，責備妻子道：“軍師在外，官吏士卒供養不足，何必多買田宅？”于是盡數分給昆弟們和外家。
人際關系兄弟
兄長：吳尉，戰死，兒子吳彤被封為安陽侯。
弟弟：吳翕，封褒親侯。
子孫
兒子：吳成，襲封廣平侯，被家奴殺害，谥号哀。
兒子：吳國，封新蔡侯。
孫子：吳旦，吳成之子，封灈陽侯。
孫子：吳盱，吳成之子，封築陽侯，改封平春侯。
曾孫：吳勝，吳盱之子，襲封平春侯。
侄子：吳彤
藝術形象民間形象
評書
《東漢演義》中，吳漢曾在校場一箭解雙危，氣走賈複，被王莽召為驸馬，封潼關總鎮。後殺妻歸漢，位列雲台三十六将，星号亢金龍。
影視形象
2013年電視劇《長歌行》中，蔡珩飾演吳漢。
後世紀念
河南省南陽市卧龍區龍興鄉吳老莊村是東漢大司馬吳漢故裡和吳漢墓所在地，現存有吳漢墓、娘娘廟、大王廟、鼓石、練兵場、義馬冢、七十二眼井等不少漢文化遺迹。
在對吳漢故裡的保護、重修中，卧龍區委、區政府要求龍興鄉及相關部門與北京地亞公司在該鄉的投資開發計劃相結合，把墓區開發與墓區所在地經濟開發緊密結合，搞出一個整體開發規劃。墓區旅遊開發規劃将分為三期工程，分十年投資修建。一期工程主要是墓地修複，規劃占地50畝。二期工程主要包括吳家老宅的修複，占地66畝。三期工程主要是展區和修建工程，占地70畝。
