個人履曆
他于1540年5月24日生在英國科爾切斯特市一個大法官家裡。年輕時就讀于劍橋大學聖約翰學院，攻讀醫學，獲醫學博士學位。畢業後已成為英國名醫。由于他醫術高明，1601年擔任英國女王伊麗莎白一世的禦醫，直到1603年12月10日逝世。
科學成就
吉爾伯特在科學方面的興趣，遠遠超出了醫學範圍。在化學和天文學方面有淵博的知識，但他研究的主要領域還是在物理學中。他用觀察、實驗方法科學地研究了磁與電的現象，并把多年的研究成果，寫成名着《論磁》，于1600年在倫敦出版。
《論磁》共有六卷，書中的所有結論都是建立在觀察與實驗基礎上的。着作中記錄了磁石的吸引與推斥；磁針指向南北等性質；燒熱的磁鐵磁性消失；用鐵片遮住磁石，它的磁性将減弱。他研究了磁針與球形磁體間的相互作用，發現磁針在球形磁體上的指向和磁針在地面上不同位置的指向相仿，還發現了球形磁體的極，并斷定地球本身是一個大磁體，提出了“磁軸”、“磁子午線”等概念。總之，在磁現象的研究方面，吉爾伯特的成就是光輝的，貢獻是巨大的。
在吉爾伯特的名着中，也叙述了他對電現象的研究内容。他研究了十幾種物質，發現它們中的大多數被摩擦後，同琥珀、瑪瑙被摩擦後相似，可以吸引輕小的物體。他首先指出，這是與磁現象有本質區别的另一類現象；他第一個稱電吸引的原因為電力。
吉爾伯特以驗電器證明了離帶電體越近，吸引力越大，還指出電引力沿直線；帶電體被加熱或放在潮濕的空氣中，它的吸引能力就消失了。
對電子的本質，吉爾伯特也試圖加以解釋，他認為存在一種“電液體”，帶電體吸引其他物體時，“電液”就從帶電體流向被吸引的物體；他還認為，帶電體被加熱時電性消失的原因是“電波”蒸發了……在吉爾伯特時代，他提出的概念，說明電是地地道道的物質，這有特殊的意義。吉爾伯特的名字總是擺在靜電學研究之首。
可歎的是，吉爾伯特的名着《論磁》，直到19世紀末還很少為人了解，他的其他作品、先進的科學思想在英國也很少有人知道。因為他的作品都是僅用拉丁文出版的。1889年成立的吉爾伯特俱樂部，到1900年根據湯姆生的倡議，才出版了吉爾伯特名着的英譯本。
