特征
地球在圍繞太陽公轉時，地軸（地球自轉軸）與黃道面（公轉軌道平面）永遠保持66°34′南北回歸線的交角。也就是說，地球總是斜着身子在繞着太陽旋轉。這樣，地球有時是北半球傾向太陽，有時又是南半球傾向太陽，因而太陽光直射地球的位置會随時間而發生南北的移動。到夏至這一天，太陽光直射北緯23°26′的緯線上。過了夏至，太陽光逐漸南移，北半球受太陽照射的時間逐漸減少。北緯23°26′的緯線是太陽光在北半球上直射點的最北界限，因此把這條緯線稱為北回歸線。冬至時太陽光直射在南緯23°26′的緯線上，冬至過後，太陽光又開始逐漸北移，到夏至時，再次直射北回歸線。南緯23°26′的緯線則是太陽光在南半球上直射點的最南界限，把這條緯線稱為南回歸線。
分界線
北回歸線标志塔南北回歸線是熱帶和南北溫帶間的分界線。北回歸線和南回歸線之間的地區為熱帶，這裡太陽終年直射，獲得的熱量最多；北回歸線和北極圈（北緯66°30′）之間的地區為北溫帶，南回歸線和南極圈（南緯66°30′）之間的地區為南溫帶。溫帶地區太陽終年斜射，獲得的熱量适中。我國大部分地區位于北溫帶内，屬于溫帶氣候。
1985年以前，地球表面的回歸線的唯一标志是我國台灣省嘉義縣的“北回歸線标”石碑，它表明北回歸線從那裡經過。1985年7月15日，我國在廣東省從化縣又建立了一座高達27.55米的北回歸線标志塔。塔身呈火箭形，東、西、南、北各有拱門。塔底正中鋪有大理石，以紅色瑪瑙嵌入中圓點，以示太陽直射位置。頂部是直徑為120厘米的銅球，球中間通有圓孔，供太陽直射校驗之用。
