曆史沿革
明代始建
午門始建于明永樂十八年（1420年）。
嘉靖三十六年（1557年）遭雷擊起火焚毀。同年八月興工重建午門。
萬曆年間（1573年—1620年7月）又遭火災。
至天啟年間（1621年—1627年）才得以修複。
清朝重修
清朝入關以來，利用明故宮改易皇城門額，整饬宮室。
順治四年（1647年）重修午門，至乾嘉年間又屢有修飾，但建築形制仍因明舊。
清朝嘉慶六年（1801年）再修。
民國時期
民國初年竊國大盜袁世凱複辟登基，午門重繪了外檐油飾彩畫，其後午門曾為古物陳列所占用。
1917年午門正樓及東西雁翅樓辟為曆史博物館籌備處陳列室。
1926年國立曆史博物館正式成立，陳列室對外開放。
現代維修
中華人民共和國成立以後，分别于1954年、1962年、1973年對午門進行過幾次加固維修工程，但對建築形制沒有大的改動。
1978年對午門外檐進行油飾彩畫全面見新，東西雁翅樓至今仍為文物交流中心的瓷器庫房。2017年12月，故宮午門牆皮被吹落。牆體凍脹空鼓遇強風，将按傳統做法修繕。
地理環境
午門前有端門、天安門（皇城正門，明代稱承天門）、大清門（明代稱大明門），其後有太和門（明代稱奉天門，後改稱皇極門，清代改今名）。
各門之内，兩側排列整齊的廊庑。這種以門庑圍成廣場、層層遞進的布局形式沿襲自南京故宮，有利于突出皇宮建築威嚴肅穆的特點。
建築布局
午門的東西北三面城台相連，環抱一個方形廣場。
門樓
午門的北面門樓，面闊九間，重檐黃瓦庑殿頂。
附屬
午門的東西城台上各有庑房十三間，從門樓兩側向南排開，形如雁翅，也稱雁翅樓。在東西雁翅樓南北兩端各有重檐攢尖頂阙亭一座（明朝時期與南京故宮一樣均為盝頂阙亭）。威嚴的午門，宛如三巒環抱，五峰突起，氣勢雄偉，故俗稱五鳳樓。
門洞
午門從正面看隻有三個門洞，但是從後面看就變成了五個。那是因為在城台兩掖處還有兩座門，分别是左掖門和右掖門。一個面向西，一個面向東。這兩個門洞分别向東、向西伸進地台之中，再向北拐，從城台北面出去。因此從午門的背面看，就有五個門洞了，所以有“明三暗五”之說。
當中的正門平時隻有皇帝才能出入；皇帝大婚時，皇後可以進一次；殿試考中狀元、榜眼、探花的三人可以從此門走出一次。
在清代，文武大臣出入左側門，宗室王公出入右側門。
左右掖門平時不開，皇帝在太和殿舉行大典時，文武百官才由兩掖門出入。
阙亭
午門正中門樓左右的兩座阙亭，内設鐘鼓。何時鳴鐘，何時擊鼓，都有規定。皇帝祭祀壇廟出午門鳴鐘；皇帝祭祀太廟時擊鼓；皇帝升殿舉行大典時則鐘鼓齊鳴。當然，清代皇帝每年十月初一要在午門頒發第二年的曆書，舉行頒發儀式，叫“頒朔之禮”。
在明代，皇帝在午門外廣場杖打犯有過失的大臣。明代大臣受“廷杖”刑罰的為數頗多，當場被杖打死亡的這種說法是沒有的。
建築形制
午門的平面呈“凹”字形，是從漢代的門阙演變而成，其形制直接繼承于南京故宮午門，兩者形制一緻。
午門分上下兩部分，下為墩台，高12.00m，正中開三門，兩側各有一座掖門，俗稱“明三暗五”。
墩台兩側設上下城台的馬道。
五個門洞各有用途：中門為皇帝專用，此外隻有皇帝大婚時，皇後乘坐的喜轎可以從中門進宮，又通過殿試選拔的狀元、榜眼、探花，在宣布殿試結果後可從中門出宮。東側門供文武官員出入。西側門供宗室王公出入。兩掖門隻在舉行大型活動時開啟。
墩台上正中門樓一座，面闊9間，60.05m，進深5間，25.00m，重檐庑殿頂。
墩台兩翼各有廊庑13間，俗稱“雁翅樓”。廊庑兩端建有重檐攢尖頂的方亭。
正樓兩側有鐘鼓亭各三間，每遇皇帝親臨天壇、地壇祭祀則鳴鐘，到太廟祭祀則擊鼓，每遇大型活動則鐘鼓齊鳴。
午門整座建築高低錯落，左右呼應，形若朱雀展翅，故又有“五鳳樓”之稱。
曆史用途
立诏
是頒發皇帝诏書的地方。皇帝在立春日賜春餅，端午日賜涼糕，重陽日賜花糕。農曆十月一，頒發次年曆書。每年臘月初一，要在午門舉行頒布次年曆書的“頒朔”典禮。遇有重大戰争，大軍凱旋，要在午門舉行向皇帝敬獻戰俘的“獻俘禮”。
刑罰
明代皇帝處罰大臣的“廷杖”也在午門舉行。
明代時，如果大臣觸犯了皇家的尊嚴，便以“逆鱗”之罪，被綁出午門前禦道東側打屁股，名叫“廷杖”。起初隻象征性的責打，後來發展到打死人。如正德十四年（1519年）皇帝朱厚照要到江南選美女，群臣上谏勸阻，皇帝發怒。大臣舒芬、黃鞏等受廷杖者130人，有11人被當場打死。著名心學大家王陽明因彈劾當朝大太監劉瑾被着以廷杖也在此地。此外明嘉靖皇帝朱厚熜，繼承皇位後，欲追封他的生父興獻王為帝，遭到大臣們的抵制。群臣100多人哭谏于左順門，皇帝下令施行廷杖懲罰，當場斃命17人，所以民間有推出“午門斬首”之言流傳。其實明清皇宮門前極為森嚴，犯人斬首決非此地，而是必須押往柴市（今西四）或菜市等地刑場處決的。
彰顯皇威
每逢重大典禮及重要節日，都要在這裡陳設體現皇帝威嚴的儀仗。
