人物生平
1895年2月4日生于江蘇省江陰縣。
1909年—1911年（14歲—16歲）在常州中學求學時，參加校中軍樂隊，學習吹軍号及軍笛。
1911年辛亥革命，學校停辦後，返裡參加青年團的軍樂隊，吹奏軍号。從此時開始音樂工作。
1912年—1914年（17歲—19歲）赴滬參加滬西開明劇社，任樂隊工作。在這時期學習各種西樂器，舉凡管弦樂器、鋼琴等，均加學習，尤以銅管樂器，多有深造。
1914年劇社解散，返裡任教于華墅華澄小學。
1915年（20歲）是年春喪父，複貧病失業，心境惡劣，偶赴市購得二胡一把，每日拉奏，随産生《病中吟》旋律初稿，表達他當時的不得志和内心的抱負。秋任教常州母校，為母校建立了軍樂隊與絲竹合奏團。
1916年（21歲）與殷尚真女士結婚。
1917年（22歲）師從周少梅先生學習琵琶、二胡。
1918年（23歲）夏，從沈肇洲先生學習琵琶。本年前後開始創作《病中吟》、《月夜》、《空山鳥語》等曲成初稿。
1920年（25歲）夏，赴河南學習古琴，染癬疥，負病歸。
1921年（26歲）在江陰組織暑期國樂研究會，授《病中吟》《月夜》《空山鳥語》等曲。
1922年（27歲）赴北京，任教于北京大學音樂傳習所，是年秋又任教于女子高等師範學校音樂系。同時學習三弦拉戲。
1923年（28歲）師從托諾夫學習小提琴。
1924年（29歲）《月夜》定稿。
1926年（31歲）除北大與女師外，又任教于藝專。創作《苦悶之讴》。學習昆曲。
1927年（32歲）從北京燕京大學音樂系外籍教授學習理論作曲。因托諾夫去津，改從歐羅伯學習，6月，歐羅伯離京，停。創辦國樂改進社，編輯《音樂雜志》。創作《歌舞引》《改進操》《悲歌》。
1928年（33歲）創作《除夜小唱》、《閑居吟》，發表《空山鳥語》定稿。
1929年（34歲）創作《虛籁》。
1930年（35歲）3月，繼續從托諾夫學習，直至罹病，未間斷。聽寫《梅蘭芳歌曲譜》一冊。
1931年（36歲）在高亭公司灌音二胡曲《病中吟》及《空山鳥語》，琵琶曲《歌舞引》及《飛花點翠》。
1932年（37歲）創作《獨弦操》及《燭影搖紅》。6月1日赴天橋收集鑼鼓譜，染猩紅熱，罹病僅一星期，6月8日晨5時20分逝世，享年整37歲。
成就貢獻
創作樂曲
劉天華的音樂創作成就，主要在民族器樂曲方面，共作有十首二胡曲：《病中吟》《月夜》《苦悶之讴》《悲歌》《空山鳥語》《閑居吟》《良宵》《光明行》《獨弦操》《燭影搖紅》三首琵琶曲：《歌舞引》《改進操》《虛籁》。一首絲竹合奏曲《變體新水令》、編有四十七首二胡練習曲、十五首琵琶練習曲，還整理了崇明派傳統琵琶曲十二首，其中他改編的《飛花點翠》于1928年由高亭唱片公司錄制唱片，已成為琵琶經典樂曲。
1918年他在貧病中完成了二胡曲《病中吟》初稿，抒發了他對社會的不滿和生活無出路的憤懑心情。其後，他創作的《苦悶之讴》（1926）、《悲歌》（1927）、《閑居吟》（1928）以及《獨弦操》（又名《憂心曲》，1932）等二胡曲，以委婉動人的旋律，或憂傷壓抑，或悲憤激越，表現了知識分子在黑暗社會中苦悶、徨，要求變革、掙紮、奮鬥的心情。二胡曲《良宵》（又名《除夜小唱》，1928）、《光明行》（1931）和琵琶曲《改進操》（1927），音樂清新明朗、樂觀向上，表達了作者憧憬美好未來的喜悅心情。《光明行》運用了西洋音樂中大三和的弦琶音進行和轉調手法；《改進操》吸收了古琴上綽、注手法與三度和音的旋律特點，顯示了國樂改進的成果。此外，二胡曲《空山鳥語》（1918～1928）吸取民間單弦拉戲的模拟自然音響的手法，音樂活潑生動。《燭影搖紅》則是運用三拍子和變奏曲式的結構原則寫成的一首優美抒情的二胡曲。劉天華掌握了民族器樂的創作規律，又大膽地吸取西洋音樂的技法，使作品既具有中國傳統的音調，又有新穎獨特的表現特點，仍保持着很強的藝術生命力。當劉天華逝世時，在紀念會上有人用這十大二胡名曲标題的首位字聯成過一幅便于記憶又頗有意境的挽聯：“良月苦獨病，燭光悲空閑”。
改良二胡
在樂器的制造改良上，他對于他所擅長的二胡、琵琶進行改革。他在二胡制造的材料、技術上進行改變及定制，以期達到好的音色及音量，對二胡二根弦的音準進行調整，又增加了二胡的把位，以提高其演奏的表現力。他又依十二平均律制作了新的琵琶，并增加琵琶的品和項，使琵琶能有準确的音準并能演奏半音階，他這些音樂器的改進的進行，也和樂器制作廠商合作發展，以期達到推廣的效果，他自己也曾于北京經營了一家音樂商店，名叫中華樂社，售樂器及譜等，可惜後來未能如其計劃進一步成立樂器廠。
改良記譜
記譜法的改進是劉天華相當重視的一環，他認為樂譜的不發達完備，使得中國古代的音樂無法完整地留傳下來，而間接造成中國音樂的衰微。他首先大力推廣五線譜用于中國音樂之上，如他在1930年，為當時将赴美國演出的京劇名家梅蘭芳，花了數月時間以聽寫記譜方式完成了五線譜的《梅蘭芳歌曲譜》。除此之外，由于當時國人仍慣用舊有的工尺譜，他于是将五線譜中一些記譜法如節奏、指法、強弱等記号融入工尺譜之中，成一套較完善而能通行的記譜方法，并以此方式整理出了《瀛州古調新譜》《佛曲譜》及《安次縣哨子曲譜》等中國古樂及民間音樂。
改進國樂
在民國初年，劉天華見到中國音樂發展的垂危，因主張進行國樂改進。他反對完全以西樂來取代中國音樂，他認為西樂雖完善成熟，但不能削足适履的把它用在中國人的意識性格之間。同時，他認為身為一個中國音樂家，不僅要守住自身的傳統，更要把中國音樂的好處發揚光大到世界。劉天華寫有一篇未完成的文章《中西音樂的争執問題》，他在文中批評那些主張西樂一無可取以及完全輕視中國音樂的人，他認為對于中西音樂，應不能宥于片面之見，而要全面、平心靜氣地來讨論。他以音樂能否由作者“達意”、聽者“感應”，因而能行之久遠來評斷中西音樂，而不以“古今”或“繁簡”判斷，由此看來，中西樂實應各有所長。雖然他對于中西樂同樣有不錯的評價，但他對于中國音樂仍有較深的喜愛，他曾力述國樂的優點，認為中國音樂聲音純正，為西樂所不及，此外，又認為中國人較能親近自身的音樂，因此不能完全用西樂取代，這也是他提倡國樂要改革而不能完全以西方音樂取代中國音樂的重要原因。
他認為不論複古守舊或全盤西化，都是不行的，由于他能分别深地入了解中西樂的特長及優點，因此他主張“必須一方面采取本國固有精粹，一方面容納外來潮流，從中西的調合與合作中打出一條新路來，然後才能說得進步兩個字”。要“介紹西樂，以為改進中樂的輔助，并想效法西樂，配合複音，并參用西洋樂器”，再“從創造方面去求進步”。
1927年，劉天華在北京聯合蕭友梅、楊仲子等人，創立了國樂改進社，以期開始國樂改進的工作，他在幾篇文章中，對國樂改進提出了一些具體的計劃，其内容包括探查及保存故有好的及将失傳的樂曲、曲譜及樂器，并訪問仍在之音樂大師。其次，要改良記譜法、整理演奏法，編成有系統的書籍，對于樂器，則要組織樂器廠，研究改良樂器，以使國樂有良好的基礎。再其次，介紹西樂為改進國樂之輔助，以創造新的藝術，再發行刊物及創設音樂學校以推廣成果，再創設研究所以進一步研究創新中國音樂。 這樣一個完整的計劃，卻由于當時的環境十分惡劣，正當軍閥割據南北分裂之際，政府完全不重視音樂，因此經費極度缺乏，計劃的推行十分不易，因此在這些計劃之中，他提出了最重要而急于舉辦的，如對中國音樂尤其是将失傳音樂如宮庭音樂、民間音樂等的保存及研究，還有刊行音樂雜志、辦國樂教育及樂器的制造及改進等，這些工作的目的多在為創造其心目中新生國樂的準備等。此外，他還記錄了民間音樂《安次縣吵子會樂譜》《佛曲譜》（未完成）等。劉天華的全部作品和生平資料，最先收進其兄劉複編纂的《劉天華先生紀念冊》（1933），今已輯成《劉天華創作曲集》（萬葉書店，1954；人民音樂出版社，1979年修訂）。
推廣國樂教育
劉天華認為音樂的重要目的，便是在表達人的感情以使聽者感動，希望音樂能夠普及于大衆并提升水平，因此對音樂的推廣及教育十分地重視。自十九歲起，劉天華即開始在中小學教授音樂。後前往北京，任教于北京大學音樂傳習所及北京女子高等師範學院音樂系，後又在北京藝專教音樂，主授二胡、琵琶及小提琴等，他編寫了南胡及琵琶的練習曲各一本，以使學生能按部就班學習；後來包括如蔣風之、陳振铎等二胡名家都是他的學生。 此外他曾計劃國樂的義務教育，由國樂改進社的社員擔任教師，以推廣國樂的學習。其後又籌辦暑期音樂學校，對于一般人民有興趣習音樂者，亦不計代價教導。而改進社也不時舉辦音樂會以推廣音樂。他并且演奏錄制了二胡和琵琶的唱片二張，作為保存與推廣國樂之用。
社會影響
在中國近代，主張學習西樂以改進國樂的這種思想，并非由劉天華最早提出，早在1903年匪石寫的《中國音樂改良說》一文中就已提出此說，而當時如蕭友梅、黃自等音樂家也同樣富有這種思想，并在音樂的改革上有所成就。然而正如其兄劉半農所說的，當時除天華之外，“中西兼擅，理藝并長，而又能會通其間者，當世蓋無第二人”。尤其當時主張改革中國音樂者，多為留學國外而擅長西樂者，像他這樣深入了解中國傳統音樂的人可說十分地少，也因此他在國樂的創造改進上，能夠更深地奠基于中國音樂之上，而能有不凡的成績。
另一方面，中國流傳廣泛的各種民間音樂，當時受到了知識分子們的輕視，地位十分低落，發展前途堪慮，劉天華抱着将音樂普及大衆的想法，因此整理保存了不少民間音樂，并将其融入其音樂當中。此後，音樂家對于民間音樂的重視日漸提高，造成在後來的國樂發展中，民間音樂為一重要的成份。
在各類中國音樂之中，他影響最大的，莫過于二胡音樂。在傳統中國，二胡僅是民間戲曲及地方音樂的伴奏樂器，地位不高。但由于他對于樂器的改革、十首獨奏曲的創作以及有系統的二胡教學法的建立，使得二胡音樂的内含有所增益，且成為能夠獨奏的樂器，使得中外人士對二胡看法有所改變，二胡也因此進入了高等音樂教育之中，從此在中國音樂中的重要性大為提升。
劉天華雖然尚未能達成他的理想，“讓國樂與世界音樂并駕齊驅”，但他實對于近現代國樂的發展開啟了很好的道路，被譽為二胡鼻祖。
人物評價
劉天華在教學之餘學習小提琴和西洋作曲理論，并在民族音樂的基礎上吸收西洋音樂和演奏技巧，在民族器樂創作和演奏上取得了傑出的成就。劉天華選擇二胡作為改革國樂的突破口，借鑒了小提琴的大段落顫弓等技法和西洋器樂創作手法，融合了琵琶的輪指按音、古琴的泛音演奏等技巧，并确立和運用了多把位演奏法。
所有這些，使二胡從樂曲到演奏上都增添了藝術表現的深刻性，從而使這件古代并不受人重視的民間樂器變成近代專業獨奏樂器，成為中國民樂的主角與代表，因而劉天華被視為近現代二胡演奏學派奠基人，二胡鼻祖。
劉天華是一位具有革新精神的音樂家。他将過去被輕視的民間樂器二胡加以改革，納入到專業音樂教學之中，使其成為音樂會上經常獨奏的樂器。
他改進二胡的制造規格和記譜法，明确固定音高的定弦，并吸收提琴某些演奏方法。他還創作了二胡練習曲47首，為二胡教學的系統化打下了堅實的基礎。他改進了琵琶教學，創作了琵琶練習曲15首；他曾将四相十品的傳統琵琶加以改革，制作了六相和加半音品位的琵琶。
他用近代記譜法記錄、整理的《梅蘭芳歌曲譜》，是最早根據實際演唱作記錄的京劇曲譜。
他發起與參與組織國樂研究會、樂友社、愛美樂社、國樂改進社等音樂社團，創辦《音樂雜志》，對當時民族音樂的發展與傳播産生了很大的影響。
他第一個采用了近代記譜法記錄了《梅蘭芳曲譜》，并在收集、整理民間音樂方面作出了很大的貢獻。劉天華與其兄劉半農（著名文學家）、其弟劉北茂（著名音樂家）被譽為中國近現代文華史上的“劉氏三傑”。
在五四新文化運動的影響下，劉天華為民族音樂的發展開辟了新的道路。他中西兼擅，理藝并長、而又能會通其間。他反對全盤西化，但也不排斥西方文化。在創作上既能掌握民族音樂的創作規律，又能巧妙地吸收借鑒西洋技法。
他不僅将民間狀态的二胡升格為富于獨特藝術魅力的獨奏樂器，達到高等樂府專業教學的層面，而且這些作品深受人民大衆的喜愛，成為中國民族音樂寶庫中的珍品。他是近現代二胡藝術的奠基人，當代中國的二胡演奏藝術無不受其理論與風格的影響。
在民族樂器改革和演奏技藝的創新上，他又是一個勇于開拓的革新家。他畢生為民族音樂創作與教育而奮鬥，培養了蔣風之、陳振铎等一批著名演奏家、理論家和教育家。可以說，劉天華是中國近現代民族音樂發展的奠基者、開拓者，民族音樂的一代宗師。
劉天華一生緻力于改進國樂，反對音樂成為“貴族們的玩具”，提出音樂“要顧及一般民衆”。他珍視中國民族音樂傳統，但不贊成抱殘守缺的“國粹主義”，認為發展國樂，“必須一方面采取本國固有的精粹，另一方面容納外來的潮流，從東、西方的調和與合作之中，打出一條新路來”。
主要作品
光明行
二胡獨奏曲，劉天華作于1931年春。這是一首振奮人心的進行曲，旋律明快堅定，節奏富于彈性。用主和弦的分解進行構成的号角式音調，在樂曲中占主導的地位。作者在這首樂曲中首次用了功能性很強的五度關系的轉調，調性明亮，音區的遞換也極富色彩。全曲共分為四段，另有引子和尾聲。在中國民族音樂傳統習用的循環變奏的基礎上，采用西洋的複三部曲式的特點，結構嚴整。
在引子中，可以聽到堅定整齊的步伐行進聲，然後出現小軍鼓似的敲擊節奏和昂揚的音調。
第二段進行曲風格的旋律，流暢舒展，優美如歌。先在G調上用内弦演奏出現，而在D大調上重複主題時，則移至外弦演奏，這樣運用内、外弦不同的特性，樂曲由一種内在的、被抑制的熱情，發展為更加開朗和富于自信心的新的音樂形象。
第三段将2321231這一富有特性的音型加以重複、模進、移調，作不斷呈現。猶如人們踏着矯健步伐，昂首闊步地前進。
尾聲中，利用顫弓的特殊效果再現第二段的主題，并且加以擴展；當情緒發展到高潮時，又運用了緊縮重複的手法，使音樂更加熱烈；最後出現了模拟軍号聲的主三和弦分解進行的旋律，這一切都使全曲生氣勃勃，充滿勇往直前的進取精神和對光明前途的樂觀自信。
良宵
二胡曲，劉天華作于1927年，是他寫作時間最短的一首二胡曲。樂曲表達作者怡然自得，輕松愉快的心情。
當時，國樂改進社剛成立，1927年除夕，劉天華的幾個學生到他家過年，那晚他心情特别好，再加上受到除夕歡樂氣氛的感染，即興拉弦作曲，一氣呵成。全曲音樂形象單一，娴靜，整首曲子簡單易學。
空山鳥語
是一首技巧性很強的二胡獨奏樂曲，是劉天華學習、借鑒西洋音樂創作和表演手法的成功實踐。
此曲初稿産生于1918年，到1928年才定稿，整整磨了十年之久。弓法、指法、旋律、節拍，力求盡善盡美，終于造就了這件二十世紀經典珍品。與此曲同類題材的民間樂曲有《百鳥朝鳳》、《鹧鸪飛》等，都是深受群衆喜愛的，但劉天華的《空山鳥語》沒有過份追求自然界音響的逼真度，也不是單純的技巧炫耀，主要還是表達人的感情。
後世紀念
墓地
劉天華與其兄劉半農葬在碧雲寺北門玉皇頂的山坡上，劉天華墓碑的正面由胡光炜題：“故音樂大師劉天華先生夫人之墓”。碑陰則由篆刻名家，當時在國立北平女子文理學院音樂系任系主任的“金陵楊仲子”書寫，全文共519字，字體為隸書而略草，俊秀有功力，镌刻技法高超。楊的刻石留到今天的已很難見到了，這塊碑也應是北京地區的金石之瑰寶。
紀念館
劉氏故居位于江陰市澄江街道西門。
劉氏兄弟紀念館是江陰市人民政府為紀念中國現代文化名人劉半農、劉天華、劉北茂三兄弟而利用劉氏後裔捐贈的祖籍故居改建的。劉氏兄弟紀念館位于江陰市西橫街49号，它坐西朝東，前後二進十間三庭院，是一座具有江宅特色的清末建築，約有150年曆史，與古興國塔、文廟南北呼應，渾然一體，構成江南古城的一個遊覽區。紀念館由文化部部長朱穆之題寫館名，著名女作家謝冰心為紀念館寫了序文。陳列分“事迹介紹”和“故居景點”二大部分六個展室，共陳列展品300餘件。
劉氏兄弟紀念館設有資料室，珍藏着劉氏兄弟的多種資料、遺物以及近代著名書畫家齊白石、徐悲鴻、張大千、沈尹默等大師饋贈的字畫、扇面等紀念物2000餘件。
劉氏故居是典型的清代末年的民居建築，粉牆黛瓦，一共三間三進。進門是一天井，然後中間是廳堂，辟為劉氏三兄弟的介紹室。右側是劉氏兄弟父母的卧室，劉氏三兄弟就誕生在這裡，左側是劉氏兄弟父親辦私塾的教室。第二進是劉氏兄弟的卧室和天井；第三進是劉北茂的卧室與竈間。整個故居簡單樸實，像劉氏三兄弟一樣。
