發展曆程
利率期貨合約最早于1975年10月由芝加哥期貨交易所推出，在此之後利率期貨交易得到迅速發展。雖然利率期貨的産生較之外彙期貨晚了三年多，但發展速度卻比外彙期貨快得多，應用範圍也遠較外彙期貨廣泛。在期貨交易比較發達的國家和地區，利率期貨早已超過農産品期貨而成為成交量最大的一個類别。在美國，利率期貨的成交量甚至已占到整個期貨交易總量的一半以上。
70年代中期以來，為了治理中國經濟和在彙率自由浮動後穩定彙率，西方各國紛紛推行金融自由化政策，以往的利率管制得以放松甚至取消，導緻利率波動日益頻繁而劇烈。面對日趨嚴重的利率風險，各類金融商品持有者，尤其是各類金融機構迫切需要一種既簡便可行、又切實有效的管理利率風險的工具。利率期貨正是在這種背景下應運而生的。
1975年10月，芝加哥期貨交易所推出了政府國民抵押貸款協會（GNMA）抵押憑證期貨合約，标志着利率期貨這一新的金融期貨類别的誕生。在這之後不久，為了滿足人們管理短期利率風險的需要，1976年1月，芝加哥商業交易所的國際貨币市場推出了3個月期的美國短期國庫券期貨交易，并大獲成功，在整個70年代後半期，它一直是交易最活躍的短期利率期貨。
在利率期貨發展曆程上具有裡程碑意義的一個重要事件是，1977年8月22日，美國長期國庫券期貨合約在芝加哥期貨交易所上市。這一合約獲得了空前的成功，成為世界上交易量最大的一個合約。
此前的政府國民抵押貸款協會抵押憑證期貨合約，雖然是長期利率期貨，但由于交割對象單一，流動性較差，不能完全滿足市場的需要。而長期國庫券則信用等級高，流動性強，對利率變動的敏感度高，且交割簡便，成為市場的首選品種，甚至美國财政部發行新的長期國庫券時，都刻意選擇在長期國庫券期貨合約的交易日進行。
繼美國推出國債期貨之後，其他國家和地區也紛紛以其本國的長期公債為标的，推出各自的長期國債期貨。其中，比較成功的有英國、法國、德國、日本等。
1981年12月，國際貨币市場推出了3個月期的歐洲美元定期存款期貨合約。這一品種發展很快，其交易量現已超過短期國庫券期貨合約，成為短期利率期貨中交易最活躍的一個品種。歐洲美元定期存款期貨之所以能夠取代短期國庫券期貨的地位，其直接原因在于後者自身的局限性。
短期國庫券的發行量受到期債券數量、當時的利率水平、财政部短期資金需求和政府法定債務等多種因素影響，在整個短期利率工具中，所占總量的比例較小。許多持有者隻是将短期國庫券視為現金的安全替代品，對通過期貨交易進行套期保值的需求并不大。
同時，由于在利率變動時，短期國庫券價格的變動幅度要大于信用等級較低的其他短期債務工具，不利于投資者對其債市投資組合實現高效的套期保值。于是人們又不斷創新出新的短期利率期貨。其中相對重要的有1981年7月由國際貨币市場、芝加哥期貨交易所及紐約期貨交易所同時推出的美國國内可轉讓定期存單期貨交易，但由于實際交割的定期存單往往由信用等級最低的銀行所發行，給投資者帶來了諸多不便。歐洲美元定期存款期貨的産生，則有效地解決了這一問題。
由于歐洲美元定期存款不可轉讓，因此，該品種的期貨交易實行現金結算的方式。所謂現金結算，是指期貨合約到期時不進行實物交割，而是根據最後交易日的結算價格計算交易雙方的盈虧，并直接劃轉雙方的保證金以結清頭寸的一種結算方式。現金結算方式的成功，在整個金融期貨的發展史上具有劃時代的意義。它不僅直接促進了歐洲美元定期存款期貨的發展，并且為股指期貨的推出鋪平了道路。
性質
利率期貨一般可分為短期利率期貨和長期利率期貨，前者大多以銀行同業拆借3市場月期利率為标的物，後者大多以5年期以上長期債券為标的物。新興市場利率期貨的引進，對現貨市場的動态波動和信息傳遞一定的沖擊效應。利率波動使得金融市場上的借貸雙方均面臨利率風險，特别是越來越多持有國家債券的投資者，急需回避風險、套期保值的工具，在此情形下，利率期貨應運而生。最早開辦利率期貨業務的是美國。
市場影響
為了降低或回避利率波動的風險，1975年9月，美國芝加哥商業交易所首先開辦了利率花，美國國民抵押協會抵押證期貨，随後又分别推出了短期國庫券、中長期國庫券、商業銀行定期存款證、歐洲美元存款等金融工具的利率期貨。進入80年代，英國、日本、加拿大、澳大利亞、法國、德國、香港等國家和地區分别推出了各自的利率期貨。
由于各種債務憑證對利率極其敏感，利率的少許波動都會引起它們的價格大幅波動，給其持有者帶來了巨大的風險。為了控制利率風險，減少利率波動的影響，人們創造出利率期貨來實現這一目的。利率期貨是指以債券類證券為标的物的期貨合約，它可以回避銀行利率波動所引起的證券價格變動的風險。利率期貨就是在金融期貨市場上，對利率及與利率有關的金融商品（帶息憑證）的期貨合約進行買賣并在某一特定日期交割的活動。
在市場經濟條件下，利率作為調節經濟的杠杆經常發生變化，特别是在西方國家的經濟生活中，利率的劇烈波動是一個重要的經濟現象。例如，1974年美國優惠利率為14%，到1976年下降為6%，1979年再度回升到15.7%；1980年4月和12月曾高達20%和21.5%。
利率的波動給企業和金融機構的生産經營帶來了極大的風險。利率期貨的出現，适應了投資者避免利率波動風險的要求。1975年10月，美國芝加哥商品交易所首先推出了國民抵押協會的抵押存款證（GNMA）的利率期貨交易，開創了利率期貨交易的先河。随後，美國其它的期貨交易所也紛紛推出各種利率期貨合約。
幾年間，利率期貨交易量取得了巨大的突破。1984年，利率期貨交易量占美團整個期貨交易量的28%，在各類期貨交易中首屈一指。與此同時，世界其它國家的交易所也紛紛引入利率期貨交易。雖然利率期貨的産生較之外彙期貨晚了三年多，但其發展速度卻比外彙期貨快得多，其應用範圍也遠較外彙期貨廣泛。在期貨交易比較發達的國家和地區，利率期貨都早已超過農産品期貨而成為成交量最大的一個類别。在美國，利率期貨的成交量甚至已占到整個期貨交易總量的一半以上。
由于設計、需求等各方面的因素，并非所有推出的利率期貨合約都獲得成功。在現存的衆多利率期貨品種中，交易呈現集中的趨勢。以美國為例，一般幾乎所有重要的、交易活躍的利率期貨都集中在兩個交易所：芝加哥期貨交易所和芝加哥商業交易所（國際貨币市場分部）。
這兩個交易所分别以長期利率期貨和短期利率期貨為主。在長期利率期貨中，最有代表性的是美國長期國庫券期貨和10年期美國中期國庫券期貨，短期利率期貨的代表品種則是3個月期的美國短期國庫券期貨和3個月期的歐洲美元定期存款期貨。
