用法
公元，是紀年法稱謂，為紀年體系。該紀年法是以耶稣誕生為公元元年，公元元年之前的稱公元前。所謂的2021年就是從公元元年開始算起的兩千零二十一年。
需要注意的是：雖然0是自然數，但并不存在公元前0年或公元0年。公元前1年之後的一年，是公元1年，為公元元年。雖然公元前的紀年是倒着數，後面的數目小于前面的數目，例如西漢成立的公元前202年，晚于秦朝成立的公元前221年，但具體到每一年的月份，還是正着數，1月在前，12月在後，日期也如此，初一在前，十五在後。
公元前
公元前2697年正是古中國·黃帝紀年元年（開元1年），這一年是甲子年，也是天幹地支紀年（幹支紀年法）的最早源頭。
發展
現行西曆即格裡曆，又譯國瑞曆、額我略曆、格列高利曆、格裡高利曆，稱西元。是由意大利醫生兼哲學家裡利烏斯（Aloysius Lilius）改革儒略曆制定的曆法，由教皇格列高利十三世在1582年頒行。“公元”産生于公元6世紀。當時，為了擴大教會的統治勢力，信徒們幾乎把任何事情都附會在基督教上。
公元525年，一個叫狄奧尼西的信徒，為了預先推算七年後（公元532年）“複活節”的日期，提出了耶稣出生于古羅馬狄奧克列颠紀年之前284年的說法，主張以耶稣出生之年作為起算點的紀年方法，這個主張得到了教會的大力支持。公元532年，教會把狄奧克列颠紀年之前的284年作為公元元年，并将此紀年法在教會中使用。
雖然格裡曆改革是以宗教原因為出發點，但改革的重頭貢獻是給文明社會提供了一個準确又可靠的公務與民用的日曆系統。格裡曆改革雖然早在1582年就已制定，但還是經過了之後的幾百年才被所有國家慢慢采用 – 德國在1700年開始正式采用， 而俄國一直到了紅色革命後的1918年才從儒略曆改到格裡曆。
公曆是陽曆的一種，于1912年開始在中國正式采用，取代傳統使用的中國曆法農曆（即時憲曆），而中國傳統曆法是一種陰陽曆，西曆在中文中又稱陽曆、西曆、新曆。
算法
格裡曆與儒略曆大緻一樣，但格裡曆特别規定，除非能被400整除，所有的世紀年（能被100整除）都不設閏日；如此，每四百年，格裡曆僅有97個閏年，比儒略曆減少3個閏年。格裡曆的曆年平均長度為365.2425日，接近平均回歸年的365.242199074日，即約每3300年誤差一日，也更接近春分點回歸年的365.24237日，即約每8000年誤差一日；而儒略曆的曆年為365.25日，約每128年就誤差一日。到1582年時，儒略曆的春分日（3月21日）與地球公轉到春分點的實際時間已相差10天。因此，格裡曆開始實行時，将儒略曆1582年10月4日星期四的次日，為格裡曆1582年10月15日星期五，即有10天被删除，但原星期的周期保持不變。
通用
西元紀年在八世紀以後才被西歐基督教國家應用。即使教皇也一直是用在位期間為紀年記錄文件的。到了十一至十四世紀的時候，西元的概念才普及。而西元成為世界主流也是歐洲殖民的結果，同時也傳播了格裡曆，成為國際通行的紀年标準。
中華人民共和國的曆法、紀年采用了世界大多數國家的西元紀年，但仍然并用我國傳統農曆，這是1949年9月全國政協第一屆全體會議協商決定的。會上，大家一緻認為，應采用現代世界大多數國家公用的紀年制度，即用西元為新中國的紀年。9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過的四項決議的第二項就是：“中華人民共和國的紀年采用西元”。
世界各國關于紀年的方法有很多，還有幹支紀年法、道教曆法、帝王年号紀年法、天文紀年法、曆史紀年法等。另外，還有佛教紀年、伊斯蘭教紀年、猶太教紀年、日本紀年、希臘紀年等。
早在上古時代，我國一些地方便有了“幹支紀年法”，即把十天幹和十二地支分别組合起來，每60年為一個周期。在近代曾使用“黃帝紀元”，所謂“黃帝紀元”，是以傳說中的黃帝誕生年為元年的紀年方法，傳說黃帝出生于公元前2698年。“黃帝紀元”是由劉師培于1903年在《國民日報》公開提出。黃帝紀元是以公曆為基礎，推算出來的。
由于公元紀年的起點是公元1年，所以大多數對公元紀年有充分了解的科學家和世界上大多數天文機構，都明确支持21世紀始于2001年的說法。
