特征
海參又叫海鼠，按形态特點分為兩類，一類是光參，一類是刺參。顧名思義，光參就是身上沒有刺（即疣狀突起），刺參就是身上有刺。常說的海茄子，茄子參，也是光參的一種，叫黃玉參，那麼在廣州有一種大烏參也屬于光參。我們說的刺參有：方刺參、梅花參和灰刺參。其中灰刺參也叫遼參，其肉質厚，口感佳，營養價值豐富，所以它的品質最好。其次是梅花參，因為其梅花參的體表的疣狀突起呈現梅花的形狀，故得名梅花參。再次是方刺參。
大烏參，雖然不屬于刺參，但是，它的營養價值也頗豐富，可以和刺參相媲美。
從營養價值上來講，光參中所含的營養成分遠不如刺參，刺參含膽固醇低，脂肪含量相對少，是典型的高蛋白、低脂肪、低膽固醇食物，對高血壓、冠心病、肝炎等病人及老年人堪稱食療佳品，常食對治病強身很有益處。刺參還含有硫酸軟骨素，有助于人體生長發育，能夠延緩肌肉衰老，增強機體的免疫力。微量元素釩的含量居各種食物之首，可以參與血液中鐵的輸送，增強造血功能。而光參中的這些營養素的含量和其營養功效都較刺參低。
種類
光參科
光參科包括九種海參，是種類最多的一科：
圖紋白尼參又稱白瓜參、白乳參、二斑參等。它體形肥胖，前後兩端幾乎一樣寬，酷似冬瓜，生活時體色變化很大，底子為白色或淺黃色；背面略呈淺黃褐色，前後各有一塊赤褐色橫斑，故稱“二斑參”。它是一種大型食用海參，肉質厚嫩。
蛇目白尼參又稱虎魚、豹紋魚、斑魚等。它背面為深灰色，帶黃色蛇目狀斑紋，排列成不規則縱行，生活于熱帶珊瑚礁内有少數海草的沙底、水深6-18米處，肉質肥嫩。
黃玉參是光參中品質最好的。黃玉參主産于南海，圓筒形，腹面略平坦，土黃色，背部有許多疣狀突起。黃玉參中的皂甙含量比刺參高，酸性粘多糖适中，藥用價值比較好，對中老年人、體弱患者都比較适宜。
輻肛參又稱石參、黃瓜參等；白底輻肛參又稱靴參、赤瓜參等；烏皺輻肛參又稱烏參，這三種海參都是生活在西沙群島、南沙群島等海域的一種大型食用海參，質量較好，但産量較低。
另外，還有黑海參、玉足海參、黑乳參、糙海參，都是中國南海普通的食用海參，品質較次。
瓜參科
瓜參科包括方柱五角瓜參、裸五角瓜參、瘤五角瓜參三種，都因體壁較硬，故食用質量較差。
芋參科
芋參科包括海地瓜和海棒槌兩種：
海地瓜又稱茄參、海茄子，體形和顔色都很似番薯，因此這種海參被稱為“海地瓜”。體呈紡錘形，長一般4-12厘米。生活時體呈肉紅色，體壁很薄，半透明，幹制後背部為棕黑色，腹部為淺棕色。
海棒槌又稱海老鼠，體表光滑，無管足或肉刺，生活時體呈灰褐色或黃褐色，體壁很薄，半透明，稍能透視其縱肌和内髒，食用價值很低。
鑒别
要說光參與刺參的主要區别應該從以下幾個方面進行鑒别：
1、刺參背部有刺，光參沒有。
2、刺參以大連刺參為代表的灰刺參和梅花刺參的營養價值最高，而相比刺參，光參的營養價值則低得多。
3、刺參一般作為滋補品長期滋補養生食用，吃法和發泡均怕油和醋，而光參則一般是南方家庭作為菜料用。
4、梅花參以外的刺參一般長的不大，而光參如茄子參之類的長的明顯比北方刺參要大，因為活體形體類似茄子，所以我國南海産的光參很多被稱之為茄子參。
營養價值
1、健腦、益智、長壽—光參含有18種氨基酸，牛磺酸、膠原蛋白、粘多糖、硫酸軟骨素、皂苷、多肽及多種維生素和微量元素等活性成份，是您的生命保鮮劑。
2、生血養血和促進鈣質吸收—光參角蛋白具有促進紅骨髓造血功能，有效改善貧血症狀;含有天然活性鈣，其補鈣效果是其他食品無法比拟。
3、預防心血管疾病—光參岩藻多糖-降血脂，抑制血液凝結，醫學上也認為高血壓、高血脂、冠心病、肝炎患者及中、老年人，長期堅持食用光參，對緩解病症和治療有良好效果。
4、增強人體免疫力--硒-抗氧化劑是抗惡性流感，防止人體衰老，防治腫瘤的重要元素。光參皂甙抑制腫瘤，提高機體細胞免疫力，抑制某些腫瘤的生長和轉移，長期食用後明顯不易感冒、不易得病。現已廣泛應用于良性、惡性瘤等患者的食療和治療中。
5、手術患者的最佳補品--光參中含量很高的精氨酸，可促進機體細胞的再生和機體受損後的修複，對機體損傷後的修複有特效，明顯縮短康複時間。
6、孕産婦的保健—為孕産婦供給全面的養分保證，增強體質，快速有用康複體能和膂力;并能為嬰兒的大腦和神經系統的發育供給豐厚的腦黃金物質，有用防止嬰兒先天性疾病的發生。
