釋義
原指戰争中雙方，先發動的處于主動地位，可以控制對方。後也泛指争取主動，先動手來制服對方。
成語出處
最早出處
秦二世元年七月，陳涉等起大澤中。其九月，會稽守通謂梁曰：“江西皆反，此亦天亡秦之時也。吾聞先即制人，後則為人所制。吾欲發兵，使公及桓楚将。”（西漢·司馬遷《史記·項羽本紀》）
衍生典故
秦二世元年，陳勝起。九月，會稽假守通素賢梁，乃召與計事。梁曰：“方今江西皆反秦，此亦天亡秦時也。先發制人，後發制于人。”（東漢·班固《漢書·項籍傳》）
這段故事，《史記·項羽本紀》和《漢書·項籍傳》的記述大緻相同。在《史記》中，殷通對項梁說的“先即制人，後則為人所制”，在《漢書》中則作“先發制人，後發制于人”。兩者在文字上雖有小異，意思卻完全一樣。
成語故事
公元前209年，陳勝、吳廣在大澤鄉起義後，得到四方的響應。當時項梁和侄子項羽為躲避仇人的報複，跑到吳中（今江蘇吳縣）。會稽郡郡守殷通，素來敬重項梁。為商讨當時的政治形勢和自己的出路，派人找來了項梁。
項梁見了殷通，談了自己對時局的看法：“現在江西一帶都己起義反對秦朝的暴政，這是老天爺要滅亡秦朝的時候了。先發動的可以制服人，後發動的就要被别人所制服啊！”
殷通聽了，歎口氣說：“聽說您是楚國大将的後代，是能十大事的。我想發兵響應起義軍，請你和桓楚一起來率領軍隊，隻是不知道桓楚現在什麼地方？”
項梁聽了，心想，我可不願做你的部屬。于是他靈機一動，連忙說：“桓楚因觸犯了秦朝刑律流亡在江湖上，隻有我的侄子項羽知道他在什麼地方。我去叫項羽進來問問。”
說完，項梁走到門外，輕聲地叫項羽準備好寶劍，伺機殺死殷通。
叔侄倆一前一後進人廳堂。殷通見項羽進來，剛站起身，想要接見項羽。說時遲，那時快，項羽拔出寶劍直刺殷通，随即砍下他的腦袋。
項羽提着殷通的人頭，佩帶着郡守的大印，走到門外，高聲宣布起義。
當時百姓本身就痛恨秦朝官吏，見項梁殺了郡守，都紛紛表示願意跟從他，擁護他做會稽郡守，項羽為偏将。項羽又去鄉裡親友中招募了八千個青年，稱為“八千子弟兵”，這支隊伍生氣勃勃，富有戰鬥力，成了項羽成就霸業的骨幹力量。
成語寓意
與“後發制人”恰恰相反，在戰争中先發動進攻者，能制伏或控制敵方，也就是說，先下手者可以拿到控制事态的主動權，從而控制敵方，後下手的就容易被對方控制。先發制人的一方往往是對決雙方中力量強大的一方，否則很難具備先發制人的客觀條件。
古今戰争史上能尋到很多采取先發制人獲得控制權而取勝的戰例。不論先發制人還是後發制人，都是根據敵我雙方的力量對比和具體條件做出的策略性選擇，要做到“知己知彼"。這就需要調查研究，掌握确切的信息，來不得任何輕敵和盲目。否則，一旦先于敵方動手又沒能掌握足夠的實情，不僅無法獲得主動權，可能事态會轉化為對己不利，也有可能導緻提前暴露己方而使對方采取後發制人的策略。所以，不論從事任何政治、軍事、外交、商業談判等活動，都要充分地調查研究，做出明智的選擇和決策。
成語用法
成文用法
“先發制人”本義指先動手以制伏對方，後泛指先于對手采取行動以獲得主動；在句中可作謂語、賓語、定語、狀語。
運用示例
唐·魏征等《隋書‧李密傳》：“百萬之衆，一朝可集，先發制人，此機不可失也。”
清·昭槤《嘯亭雜錄‧拉傅二公》：“不若先發制人，雖死猶生，亦可使繼之者易為功也。”
浩然《豔陽天》第八七章：“馬之悅這麼想着，沒等蕭長春說完最後一句話，馬上就開口，要來個先發制人。”
曲波《林海雪原》三：“劍波沒等這位警長開口，便理直氣壯地來個先發制人。”
成語辨析
先發制人—先下手為強
兩個成語都有“先動手的處于主動地位”的意思。區别在于：“先下手為強”強調“（先下手的）占優勢，得便宜”的意思；“先發制人”強調“（先下手的）可控制對方，制服對方”的意思。
