發現
催化劑最早由瑞典化學家貝采裡烏斯發現。100多年前，有個魔術“神杯”的故事。貝采裡烏斯發現，原來酒杯裡有少量黑色粉末。他瞧瞧自己的手，發現手上沾滿了在實驗室研磨白金時給沾上的鉑黑。他興奮地把那杯酸酒一飲而盡。原來，把酒變成醋酸的魔力是來源于白金粉末，是它加快了乙醇（酒精）和空氣中的氧氣發生化學反應，生成了醋酸。後來，人們把這一作用叫做觸媒作用或催化作用，希臘語的意思是“解去束縛”。
選擇性
催化劑的構成有的是單一化合物，有的是絡合化合物，有的是混合物。催化劑有使某一反應加速，而較少影響其它反應的性能，稱為催化劑的選擇性，不同的反應所用的催化劑有所不同，例如澱粉氧化用的催化劑以NaClO2作氧化劑，Ni2+、Fe2+、Cu2+等催化作用較好;若用H2O2作氧化劑時，Fe2+、Mn2+等效果好，而Ni2+、Cu2+、Co2+等效果較差;當用KMnO4為氧化劑時，而是自身反應産生的Mn2+作催化劑，但Fe2+、Ni2+、Cu2+等均無催化作用。
主要分類
催化劑種類繁多，按狀态可分為液體催化劑和固體催化劑;按反應體系的相态分為均相催化劑和多相催化劑，均相催化劑有酸、堿、可溶性過渡金屬化合物和過氧化物催化劑。多相催化劑有固體酸催化劑、有機堿催化劑、金屬催化劑、金屬氧化物催化劑、絡合物催化劑、稀土催化劑、分子篩催化劑、生物催化劑、納米催化劑等;按照反應類型又分為聚合、縮聚、酯化、縮醛化、加氫、脫氫、氧化、還原、烷基化、異構化等催化劑;按照作用大小還分為主催化劑和助催化劑。
均相
催化劑和反應物同處于一相，沒有相界存在而進行的反應，稱為均相催化作用，能起均相催化作用的催化劑為均相催化劑。均相催化劑包括液體酸、堿催化劑和色可賽思固體酸和堿性催化劑、可溶性過渡金屬化合物(鹽類和絡合物)等。均相催化劑以分子或離子獨立起作用，活性中心均一，具有高活性和高選擇性。
多相
多相催化劑又稱非均相催化劑，用于不同相(Phase)的反應中，即和它們催化的反應物處于不同的狀态。例如:在生産人造黃油時，通過固态鎳(催化劑)，能夠把不飽和的植物油和氫氣轉變成飽和的脂肪。固态鎳是一種多相催化劑，被它催化的反應物則是液态(植物油)和氣态(氫氣)。一個簡易的非均相催化反應包含了反應物(或zh-ch:底物;zh-tw:受質)吸附在催化劑的表面，反應物内的鍵因斷裂而導緻新鍵的産生，但又因産物與催化劑間的鍵并不牢固，而使産物脫離反應位等過程。
生物
酶是生物催化劑，是植物、動物和微生物産生的具有催化能力的有機物(絕大多數的蛋白質。但少量RNA也具有生物催化功能)，舊稱酵素。酶的催化作用同樣具有選擇性。例如，澱粉。酶催化澱粉水解為糊精和麥芽糖，蛋白酶催化蛋白質水解成肽等。活的生物體利用它們來加速體内的化學反應。如果沒有酶，生物體内的許多化學反應就會進行得很慢，難以維持生命。大約在37℃的溫度中(人體的溫度)，酶的工作狀态是最佳的。如果溫度高于50℃或60℃，酶就會被破壞掉而不能再發生作用。
反應
人們利用催化劑，可以改變化學反應的速率，這被稱為催化反應。大多數催化劑都隻能加速某一種化學反應，或者某一類化學反應，而不能被用來加速所有的化學反應。催化劑并不會在化學反應中被消耗掉。不管是反應前還是反應後，它們都能夠從反應物中被分離出來。不過，它們有可能會在反應的某一個階段中被消耗，然後在整個反應結束之前又重新産生。
