早年經曆
中世紀的伊比利亞半島上曾存在着衆多伊斯蘭教和天主教小國。經過幾百年的兼并，到15世紀中期，主要剩下了西部的葡萄牙、中部的卡斯特和東部的阿拉貢三個王國，加上半島最南端的穆斯林小國格拉納達（Granada），其中最強大的是卡斯特王國。伊莎貝爾是卡斯特國王胡安二世和葡萄牙公主的女兒。1454年，胡安二世死，伊莎貝爾的異母兄恩裡克四世（綽号“無能者）繼位。
少女時代的伊莎貝爾很不順利，恩裡克繼位後，她同母親、弟弟阿方索搬到阿雷瓦洛一個幽閉的城堡裡居住。其母（與女同名，也叫伊莎貝爾）患有精神病，時而發作。但這并不影響伊莎貝爾受到來自薩拉曼卡大學的老師們的良好教育。
1468年，對恩裡克四世不滿的貴族們擁立阿方索為王，一場兄弟阋牆的内戰由此開始，不久阿方索突然死去，反對恩裡克四世的貴族又擡出了伊莎貝爾公主來繼續與之對抗。最後雙方終于達成和議，停止内戰，全體貴族都必須宣誓效忠恩裡克四世，伊莎貝爾公主則成為王位繼承人，但規定她的婚事必須得到王兄的批準。
十分有心計的伊莎貝爾公主派親信侍從到各國去私訪年輕王子。反饋回來的結論是，阿拉貢王子斐迪南品貌出衆、英勇善戰。伊莎貝爾便與斐迪南通信往來，最後終于私定終身。但恩裡克四世卻要把她嫁給葡萄牙鳏居的國王阿豐索五世，企圖把伊莎貝爾抓起來。于是，1469年，伊莎貝爾迅速同斐迪南王子訂婚，然後借助阿拉貢的軍隊武力反抗王兄的幹涉。這段看來像戲劇的風流韻事，最終成全了西班牙作為一個國家的統一。
恩裡克四世以伊莎貝爾不遵守協議為由，剝奪了她的繼承權，改立他自己的女兒胡安娜，但由于恩裡克有性無能之名，多數貴族均認為胡安娜的血統存在疑問。
1474年，恩裡克死，伊莎貝爾和胡安娜均宣布自己繼位，她們分别借助夫家阿拉貢和葡萄牙的力量，得到國内一部分貴族的支持。經過4年戰争，葡萄牙軍隊被擊敗，伊莎貝爾終于坐穩了王位。1479年，斐迪南也繼承了阿拉貢王位，兩國合而為一，成為西班牙王國（但兩國仍然維持各自獨立的議會、法律和稅制）。
宗教迫害
作為一對虔誠的天主教夫妻國王，他們對境内的異教徒，包括猶太人和穆斯林進行了迫害，并成立了宗教裁判所。就在1492年，20萬擁有财富和技術的猶太人被驅逐出境，10年後摩爾人遭到了相同的命運。這也許是中世紀所有虔誠國王共有的缺憾，他們在天主教世界中得到廣泛尊敬，卻心安理得地對異教徒犯下了罪行。他們的宗教政策被後繼者們延續下去，在卡洛斯一世和腓力二世時代達到極點。在宗教審判制度下，西班牙失去了靈氣，逐漸變成一個死氣沉沉的角落（而與此同時，絢爛的文藝複興運動正在其它歐洲國家蔓延）。
評價
對于曆史上每一對夫妻國王來說，很難将各自的作用嚴格劃分開來。她與斐迪南二世是“強強組合”，不過傳統上認為她的作用要更加突出。在這中間，斐迪南二世的許多努力可能也被歸到了伊莎貝爾的名下。
單就贊助哥倫布遠航這件事而論，她就足以排進世界最有影響的帝王的行列。目前，已有舊大陸的人在哥倫布之前到達美洲的幾種假說，但無論如何，隻有哥倫布的壯舉才開辟了新航線，将新舊大陸連為一體。另一方面，是西班牙而不是其它國家率先占有了美洲，這使美洲大部分地區的文化打上了西班牙的烙印，一直延續到今天。
此外，伊莎貝爾給西班牙奠定了政治統一的基礎，并努力在思想上一統西班牙。由于西班牙在此後100多年裡建立了霸權，她留下的影響也超出了伊比利亞半島的範圍，遠達拉丁美洲、尼德蘭等地。
對天主教的狂熱和讓天主教一統天下的強烈願望，是伊莎貝爾一世執政的主要指導思想和精神動力。這種不理智的執政思想在伊莎貝爾時代卻成了統一西班牙、加強全國的凝聚力、建立海外事業的推動力量。然而，一個世紀後，這種執政思想便明顯呈現了消極的一面，成為導緻西班牙衰落的根源。這說明了，任何一種錯誤的執政思想，即使能帶來一時之效，也終究不是長久之策。
