書院各說
中國自宋朝以來就有“四大書院”的說法，但是究竟哪四所書院可以稱得上“四大”，則各有各的見解。
普遍認可為應天書院、嶽麓書院、嵩陽書院、白鹿洞書院或應天書院、嶽麓書院、石鼓書院、白鹿洞書院。宋末馬端臨《文獻通考》中《學校考》宋朝四大書院說：應天書院，嶽麓書院，石鼓書院，徂徕書院。此說法沒有争議。範成大《骖鸾錄》和清代全祖望均贊同，朱熹《石鼓書院記》：“若此山，若嶽麓、若白鹿洞之類是也”。天下四大書院的來源最早是宋馬端臨的《文獻通考》卷47，并指出嵩陽後來無聞，後來的曆史學家皆以《文獻通考》為據。
應天書院
應天書院起源之早，規模之大，持續之久，人才之多，居古代四大書院之首。所以，《宋史》記載：“宋朝興學，始于商丘”。1998年國家郵電部在商丘舉辦了四大書院郵票首發儀式。
應天府書院即應天書院、睢陽書院，其前身為南都學舍，為五代後晉時的商丘人楊悫創辦，位于河南省商丘市睢陽區國家4A級風景區商丘古城南湖畔，為中國古代著名的四大書院之一。北宋大中祥符二年（1009年），宋真宗正式賜額為應天書院，宋仁宗景祐元年（1034年），應天書院改為府學，為應天府書院，慶曆三年（1043年）改為南京（北宋陪都，今河南商丘）國子監，為北宋最高學府。北宋初書院多設于山林勝地，唯應天書院設于繁華鬧市，人才輩出。随着晏殊、範仲淹等的加入，應天書院逐漸發展為北宋最具影響力的書院，是古代書院中唯一一個升級為國子監的書院，被尊為北宋四大書院之首。
嶽麓書院
嶽麓書院位于湖南長沙南嶽七十二峰最末一峰的嶽麓山腳，是中國目前保存最完好的一座古代書院。現為長沙市文化旅遊主要景點之一。麓書院占地面積21000平方米，現存建築大部分為明清遺物，主體建築有頭門、二門、講堂、半學齋、教學齋、百泉軒、禦書樓、湘水校經堂、文廟等，分為講學、藏書、供祀三大部分，各部分互相連接，合為整體，完整地展現了中國古代建築氣勢恢宏的壯闊景象。
嵩陽書院
嵩陽書院，位于河南省登封市區北2.5公裡嵩山南麓，背靠峻極峰，面對雙溪河，因坐落在嵩山之陽而得名嵩陽書院。創建于北魏孝文帝太和八年（公元484年）時，時稱嵩陽寺，至唐代改為嵩陽觀，到五代時周代改建為太室書院。宋代理學的“洛學”創世人程颢、程頤兄弟都曾在嵩陽書院講學，此後，嵩陽書院成為宋代理學的發源地之一。明末書院毀于兵燹，清代康熙時重建。嵩陽書院經曆代多次增建修補，規模逐漸形成，布局日趨嚴整。書院的建制，古樸雅緻，大方不俗。
世界文化遺産
嵩陽書院因其獨特的儒學教育建築性質，被稱為研究中國古代書院建築、教育制度以及儒家文化的“标本”。2006年12月5日，嵩山古建築群，包括嵩陽書院作為河南省唯一一處獨立項目被國家文物局列入中國世界文化遺産預備名單。2010年3月9日，嵩山曆史建築群是2010年國務院确定的中國唯一世界文化遺産申報項目。2010年8月1日，聯合國教科文組織正式将嵩陽書院等登封一批建築列為非物質文化遺産。
白鹿洞書院
白鹿洞書院為宋代四大書院之首，且有“海内書院第一之稱”。位于江西省九江市廬山五老峰南麓後屏山下（星子縣白鹿鎮境内），西有左翼山，南有卓爾山，三山環台，一水（貫道溪）中流，無市井之喧，有泉石之勝。全院山地面積為3000畝，建築面積為3800平方米。山環水合，幽靜清邃，為中國重點文物保護單位。
石鼓書院
石鼓書院位于國家曆史文化名城、湖南省第二大城市——衡陽市石鼓區，海拔69米，面積4000平方米。石鼓書院始建于唐元和五年（公元810年），迄今已有1200年曆史。書院主要建築有武侯祠、李忠節公祠、大觀樓、七賢祠、合江亭、禹碑亭、敬業堂、棂星門、朱陵洞等。蒸水出環其右，湘水挹其左，耒水橫其前，三水彙合，浩浩蕩蕩直下洞庭。而石鼓正當其中，橫截江流，秦然若素。“衡州八景”有“石鼓江山錦繡華”、“朱陵洞内詩千首”、“青草橋頭酒百家”三景集聚于此。
