定義
心理學一詞來源于希臘文，意思是關于靈魂的科學。靈魂在希臘文中也有氣體或呼吸的意思，因為古代人們認為生命依賴于呼吸，呼吸停止，生命就完結了。随着科學的發展，心理學的對象由靈魂改為心靈。直到19世紀初，德國哲學家、教育學家赫爾巴特才首次提出心理學是一門科學。而原先，心理學、教育學都同屬于哲學的範疇，後來才各自從哲學的襁褓中分離出來。科學的心理學不僅對心理現象進行描述，更重要的是對心理現象進行說明，以揭示其發生發展的規律。
心理學是一門研究人類及動物的心理現象、精神功能和行為的科學，既是一門理論學科，也是應用學科。包括理論心理學與應用心理學兩大領域。
心理學研究涉及知覺、認知、情緒、人格、行為和人際關系等許多領域，也與日常生活的許多領域——家庭、教育、健康等發生關聯。心理學一方面嘗試用大腦運作來解釋個人基本的行為與心理機能，同時，心理學也嘗試解釋個人心理機能在社會的社會行為與社會動力中的角色；同時它也與神經科學、醫學、生物學等科學有關，因為這些科學所探讨的生理作用會影響個人的心智。
心理學的定義是:行為與心理過程的科學研究以及生物體的生理、心理狀态和外部環境影響對他們的影響。心理學分為五個子領域，即：神經科學（Neuroscience）、發展心理學（Developmental psychology）、認知心理學（Cognitive psychology）、社會心理學（Society psychology）、臨床心理學（Clinical psychology）這五個子領域了。
簡單來說的話，神經科學研究通過觀察人類大腦的反應來研究他們的心理；發展心理學是研究人類是如何成長、發育和學習的一門學科；認知心理學是通過計算機方法來研究心理，即将心理比喻成計算機，看人類是如何遊戲、辨别語言和物體辨認等；社會心理學則是研究人類的群體行為，怎樣與他人交流；臨床心理學主要研究心理健康和心理疾病。心理學主要是幫助人們心理健康的一門課。
曆史沿革
早期的心理學研究是屬于哲學的範疇，稱為哲學心理學。哲學心理學的研究可以追溯到中國、埃及、希臘和印度等古代文明。中國古代認為人的性情思想是由一定的器官承擔的，并且其活動會在器官上反映出來，如“心之官則思”（《孟子》），“人精在腦”、“頭者神之所居”（《春秋元命苞》）。
“神形合一”、“形神相印”等思想在《黃帝内經》等涉及醫學心理的著作中有很多闡述和應用。在古希臘語中，心理學由“靈魂”（ψυχή）和“研究”（λόγος）所組成。柏拉圖提出過二元并存的理念，有人認為亞裡斯多德《論靈魂》是西方最早的一部論述心理學思想的著作。經由長久的演變，慢慢的産生各式各樣不同的學科，包括了現在人所了解的心理學。
哲學心理學主要是在探讨心身關系、天性與教養、自由意志與決定論、知識來源等四大議題。其早期的理論有一元論、二元論、環境決定論、精神決定論等。近代的哲學心理學則是有三大思想流派，包括了理性主義、經驗主義與浪漫主義。正如德國心理學家艾賓浩斯所說：“心理學有一個漫長的過去，卻隻有一個短暫的曆史”。
科學心理學
雖然心理學實驗可以追溯到阿拉伯學者海什木的著作《光學》（1021年）不過，心理學作為一門獨立的學科是開始于1874年。
那一年，德國的生理學家威廉·馮特發表兩冊的心理學教科書——《生理心理學的原理》，在序言裡大膽宣稱：“要建立一個新的科學領域”；馮特也因此被稱為“心理學之父”。
1875年，萊比錫大學聘馮特為教授；1879年，他在萊比錫大學建立世界第一個專門的心理實驗室，吸引了來自世界各地的學生。10餘年後，也就是1890年代，美國各大學風起雲湧地仿效此舉，建立數十座心理學實驗室，尤其1892這一年就成立了20座，這一年也是美國心理學會的成立年。通常将1874年作為科學心理學誕生的時間，這一時間比許多自然科學脫離哲學而形成獨立學科的時間為晚。馮特也是第一個把自己稱為心理學家的人。其他早期而重要的心理學家包括艾賓浩斯等。19世紀末、20世紀初，西格蒙德·弗洛伊德的精神分析學派興起。
結構主義
德國醫生威廉·馮特被認為是将實驗引入心理學研究的人，被譽為“實驗心理學之父”。1879年，他在萊比錫大學建立了第一個心理學實驗室。馮特着重于将心理分解成為基本的元素，這是由于當時化學的進步，後者在分析物質元素與結構上去的突破。雖然馮特自己不是結構主義者，他的學生愛德華·B·鐵欽納成為了結構主義的思想家，與機能主義者對立。鐵欽納是美國早期心理學家的重要人物。
機能主義
機能主義相對于結構主義而生，并受到美國哲學家、科學家、心理學家威廉·詹姆士影響頗多。詹姆士認為心理學應該有實用價值，心理學家應該找到有益與人的科學方式。他的著作《心理學原理》中于1890年出版，其中有許多鋪墊性問題，為後續科學家提供了方向。其他主要機能主義者包括約翰·杜威和哈維·卡爾。
其它19世紀的傑出人物有德國心理學家赫爾曼·艾賓浩斯，他是研究記憶實驗的先驅，在柏林洪堡大學創立了學習與遺忘的量化模型。蘇俄心理學家伊萬·彼得羅維奇·巴甫洛夫，他在對狗進行實驗時發現了“古典制約”，并将其應用與人類。
自二十世紀50年代起，馮特、詹姆士、艾賓浩斯與其他實驗心理學家們所發展的實驗技術方向更加趨向研究認知——關注信息以及信息處理——最終演化為認知科學中的一部分。在早些時候，這被視為“革命性”的發展，因為認知科學回複并對應之前的流行理論，包括精神分析和行為主義理論等。
精神分析
奧地利醫生西格蒙德·弗洛伊德自十九世紀90年代開始研究精神分析學，直到自己1939年去世為止。精神分析學是一種研究意識、解釋經曆的方法；是一種關于人類行為的理論系統；是一種針對心理、情緒的治療方法，特别是對潛意識中的沖突進行心理治療。
弗洛伊德的精神分析中的很多理論基于解釋法、内省法以及臨床觀察。精神分析法廣為流傳，因為它的研究對象涉及性别、壓抑、心理發展中的潛意識等。這些問題在當時都被列為社會禁忌，弗洛伊德則提供了催化劑，使得問題可以在正式社交中得以公開讨論。在臨床上，弗洛伊德是自由聯想的先驅，他對釋夢治療也很有研究。
弗洛伊德對瑞士精神科醫師卡爾·榮格的影響很大，後者的分析心理學與深度心理學互補。20世紀中葉心理學者們研究精神分析、心理學、精神病治療、以及哲學。這些著名的學者包括愛利克·埃裡克森、梅蘭妮·克萊因、唐納德·溫尼可卡倫·霍妮、埃裡希·弗羅姆、約翰·鮑比、以及弗洛伊德的女兒安娜·弗洛伊德。在整個二十世紀裡，精神分析衍生出不同的分支學派，它們中很多被劃分為新弗洛伊德學派。
精神分析及其治療受到諸多人士的批評，如心理學家漢斯·艾森克、以及哲學家卡爾·波普爾。波普爾是位科學哲學家，認為精神分析作為科學是錯誤的，而艾森克則稱精神分析原理與實驗數據不符。到二十世紀末，美國高等院校心理學院變得更加傾向于實證主義，将弗洛伊德理論邊緣化，并蔑稱其為“幹癟老死”的曆史古董。與此同時，研究人員在神經精神分析領域上維護弗洛伊德的科學立場，而其它人文學科學者們則固守弗洛伊德“根本不是科學家，而是個诠釋者。”
行為主義的興起
在整個20世紀的上半葉，行為主義學派支配了當時的心理學，其主張心理學是：“尋求理解特定的環境刺激如何控制特定類型的行為”。其主張心理學應分析先行的環境條件，即在行為之前出現、而且為一個機體産生反應或抑制反應提供活動場所的條件。因此，他們把行為反應看做是機體理解、預測和控制的行為，并因此做出相應的結果。基于對實驗和變量的嚴格控制和強調，行為主義學對後來的心理學研究有着重要的影響。其代表人物為史金納，然而其對于内在的認知曆程是存而不論，近期流行的認知主義則是重視之前忽視的内在認知曆程，代表人物有皮亞傑、米勒、西蒙等。
當今世界主要的心理學學派有五大觀點，每一個觀點都強調行為及心理過程的不同方面。其主要包括神經心理學、精神分析學、行為主義心理學、人本主義心理學、認知心理學。
人本主義
二十世紀50年代，在行為主義與精神分析的影響下，人本心理學應育而生。應用現象學、交互主體性、第一人稱視角，人本主義試圖捕捉整個人——而不是人格或認知的一部分。人本主義心理學關注人類獨特問題的基礎，例如個人的自由意志、成長、自我實現、認同、死亡、孤獨、自由與意義。人本過程的特點在于它關注主觀臆想、拒絕宿命、着重成長的積極性而不是病理因素。一些人本學派的奠基人，如美國心理學家亞伯拉罕·馬斯洛，創立了需求層次理論；卡爾·羅哲斯，創立了個人中心治療。在此之後，正面心理學剖析了人本主義，對其更進一步的科學分析。
完形
沃爾夫岡·苛勒、馬科斯·韋特墨、科特·考夫卡三人聯合創立了完形心理學派。這種心理研究建立在個人經曆為一整體的觀點上。對應物質的分子結構，這種觀點于十九世紀晚期在德國、奧地利産生。完形心理學沒有将思維、行為分解成為細小的元素，而是堅持經驗作為整體的重要性，認為總體不同于部分相加的和。完形心理學不應與弗裡茨·波爾斯的格式塔治療相混淆，後者隻在外表上與完形心理學有關聯。
存在主義
在二十世紀50到60年代，美國原精神分析學家羅洛·梅在德國哲學家馬丁·海德格爾、丹麥哲學家索倫·奧貝·克爾凱郭爾的影響下，走上了心理學存在主義之路。這包括存在治療。
存在主義心理學不同于其它人本學派，即人性中立視角、對焦慮的積極觀點等。存在主義心理學注重于人文主題，如死亡、自由意志、意義，并認為意義可以被神話、或是講述方式改變。對于死亡及未來的真實性，通常會鼓勵人們接受自由意志，盡管令人焦慮。
奧地利存在主義精神病醫生、大屠殺幸存者維克多·弗蘭克從集中營中吸取教訓，總結出不同版本的存在主義治療法，這種方法着重于存在的意義，不同于阿德勒的尼采主義的權力意志或弗洛伊德的享樂意志。
瑞士精神分析學家路德維格·賓斯萬格（Ludwig Binswanger），美國心理學家喬治·凱利（George Kelly）和梅（May）、弗蘭克爾（Frankl）一道，也被認為是存在主義學派學者。
認知主義
認知主義心理學派研究心理活動，包括解決問題、知覺、記憶、學習等。作為認知科學的一部分，這個心理學分支與其它學科有密切聯系，包括神經科學、哲學、語言學等。
諾姆·喬姆斯基在批評行為學概念中的“刺激”、“相應”、“強化”時，觸發了一場心理學“認知革命”。喬姆斯基辯稱這種觀點會以一種膚淺、模糊的方式應用到複雜的人類行為中，特别是在語言習得的領域上。有一種假定認為人類天生擁有一種“内在的”語言習得機能，然而對于行為主義來說，這個問題在于所有行為，包括語言在内，都必須通過學習和強化來獲得。社會學習理論家，如阿爾波特·班杜拉稱兒童的生活環境有助于行為的改良。
與此同時，技術進步幫助人們重拾被行為主義抛棄的心理活動與表述，如認知等。英國神經科學家查爾斯·斯科特·謝靈頓爵士與加拿大心理學家唐納德·赫布應用實驗總結了心理現象與人腦結構、功能之間的聯系。計算機科學與人工智能的興起，使得人類信息處理時常與機械信息處理相互類比。對認知的研究被應用于二戰，用以理解武器操作。在二十世紀晚期，認知主義成為心理學的統領範式，認知心理學成為了流行分支。
認知心理學認為隐蔽的心理活動應該使用科學的方式進行研究，心理學家創立了兩種概念：阈下刺激物與内隐記憶，對應精神分析的潛意識或行為學的偶然形成行為。行為主義元素與認知心理學被整合成為認知治療的基礎。這種心理治療由美國心理學家阿爾伯特·艾利斯和精神病學家亞倫·T·貝克創立而成。認知心理學與其它學科，如精神哲學、計算機科學、神經科學，一道被歸入的上層學科認知科學。
研究類型
1、從研究時間的延續性上劃分：
縱向研究
也叫追蹤研究，它是在比較長的時間内，對人的心理發展進行系統、定期的研究。美國心理學家貝雷（N.Bayley）以61個初生嬰兒為對象，以智力發展為研究主題，從1929年開始長達36年的追蹤觀察研究，取得了人類智力發展方面的許多重要成果，即著名的柏克成長研究（Berkeley Growth Study），可謂曆時最長的縱向研究之一。
縱向研究在規定的時期内對同樣對象的心理活動及其特點進行反複測查，因而能詳盡地了解其發展、變化過程，具有很高的連續性。但周期較長，易受社會環境的變動影響，被試樣本也易減少，且測量的數據也易因反複測量而影響被試情緒，造成準确性下降。
橫向研究
也叫橫斷研究，它是在同一時間内對不同年齡組被試的心理發展進行測查并加以比較的研究。例如，要了解10-16歲兒童記憶發展的特點，可以同時對10歲、12歲、14歲、16歲四個年齡組個體進行測試，比較研究。這種研究類型省時間，但比較粗糙、不夠系統、不能全面反映問題。
縱橫研究
也有人稱之為“動态”研究，它是将橫向研究和縱向研究靈活地結合起來的一種研究。
2、從研究對象的選取上劃分：
個案研究
case study method，是對一個或少數幾個被試進行的研究，這種研究往往采取縱向的追蹤方式，如我國早期心理學家陳鶴琴對自己的孩子出生後808天的心理發展進行追蹤研究。有些個案研究并不采用追蹤方式，如著名心理學家皮亞傑的實驗研究。它能對被試進行詳細、深入、全面的考察，但被試太少，影響研究的代表性和典型性。
成組研究
group study method，是對一批被試進行研究。從統計學的角度，一般以30名被試的小樣本組為下限。該研究取樣較多，可以作統計處理，科學性較強，代表性也較好，隻是不便于個别深入研究。
個案-成組研究
是将上述兩種研究類型結合起來的研究。
研究方法
心理學研究傾向于折衷主義，即從其他領域汲取知識以幫助理解、解釋心理現象。另外，心理學家大量使用了查爾斯·桑德斯·皮爾士的三段論：演繹、歸納、溯因。由于常常使用演繹自然定律模式，心理學家也會依靠歸納邏輯來對問題進行解釋。例如，演化心理學家嘗試利用适者生存來解釋心理特質——如記憶、知覺、語言等，即這些功能是自然選擇或性選擇的産物。
心理學家會展開基礎研究來進一步理解心理學的某一領域，或是進行應用研究來解決臨床、工作場所等其它問題。碩士級别的臨床專業會同時教授學生研究方式與循證實踐。心理學專業協會也會協助設立規範标準，如道德、培訓、研究方式、專業操作等。另外，根據不同的國家和地區，心理服務或“心理學家”這一職稱受到相應法律的規範，從事對外服務的心理學家也常常被要求取得從業執照。
實驗法
根據理論或觀察作出假設，在控制實驗情境中各種情況下操縱自變量觀察因變量的結果。對結果進行統計分析，控制無關變量産生的效果後檢驗假設，并進行推論：自變量是否對因變量産生效果，即自變量和因變量間是否有因果關系（一般找出兩者的相關度，然後再證實因果關系）。亦會根據數據分析，找出兩者的相關系數，然後判斷是否有研究價值。
例：巴甫洛夫實驗(制約反射)中的狗。每當響鈴，狗就分泌大量唾液。實驗涉及自變量（獨變項）(Independent Variable)，因變量（依變項）(Dependent Variable)。鈴铛是IV，狗的唾液是DV。自變量是在實驗者的控制變量，因變量是會因自變量而變動的變量。實驗法重視的是可信度和可重複性。
以人類為對象的實驗受到了一些管制，例如必須征得被實驗對象的同意、保證自願參與的原則。二戰後，為避免類似納粹濫用實驗的事件再度發生，紐倫堡守則被制定實施。不久，許多國家（和科學機構）接收了《赫爾辛基宣言》。在美國，衛生院于1966年設立了審查委員會，于1974年編訂了國家研究法(HR7724)。上述所有法案都提倡研究人員在實驗前獲得參與對象的許可。一系列具有影響力的事件導緻了法案的修訂，如麻省理工學院與傅娜學院進行的反射性同位素研究，沙利度胺醜聞，威洛布魯克肝炎實驗，以及斯坦利·米爾格拉姆對權威的測試實驗等。
動物研究
動物學習實驗對于研究人類心理學有很重要的輔助作用，例如知覺、感情、學習、記憶等等。十九世紀90年代，俄羅斯心理學家伊萬·彼得羅維奇·巴甫洛夫利用狗的實驗來展示經典條件反射。非人類動物如靈長類、貓、狗、鴿子、鼠以及其它齧齒類動物常常被應用于心理實驗中。理想狀态中，實驗控制組一次隻給出一個自變量，以顯明它對因變量的作用。這些在實驗室裡可以得到最為近似的結果。與之相反，人類的生存環境與基因環境差異太大，變量太多，以至于在人群中難以控制重要的變量數據。當然，把動物實驗的結果往人類身上生搬硬套是明顯不可取的。動物實驗會受相關約束，需要遵守心理學會所定的道德原則。
定性與描述研究
該研究旨在回答個人的想法、感受、行為，被稱之為“描述性研究”。描述性研究的取向可以是定量的、也可以是定性的。“定性研究”是描述性研究中着重于對發生事件的觀察、描述，目的在于捕捉每日行為的一點一劃，并期望在粗略實驗中遺失的現象中重新得到發現或理解。
自然狀态觀察
正如珍·古道爾的研究包括觀察黑猩猩的社交、家庭那樣，心理學家通過觀察人類社會、專業、家庭來進行研究。有時，參與者會察覺到自己受到監視，有時候則相反。但無論如何，在觀察研究正在進行時，研究人員必須保證遵循嚴格的道德準則，不能做出有悖倫理的嘗試。
調查問卷
心理學上，統計調查可被用來度量态度、特質，監視情緒的改變，檢查試驗的效度，以及其它相關研究項目等等。心理統計員可以使用傳統紙張、電話、電子郵件、或是目前流行的網絡等，圍繞主題制定好問卷，按一定比例進行人群調查、随機調查、重點調查、抽樣調查。類似的調查方式也被用于其它應用場所，如臨床評估、人事評估等。
中國發展
心理學，這三個字對于大多數中國人來說還有一些神秘。人們往往會跟“讀心術”、“心理控制術”、“催眠”這些詞語以及由此而派生出來的感覺聯系到一起。實際上，這些理解僅僅反映了心理學的一個側面而已。
在我國，自1917年陳大齊教授在北京大學建立第一個心理學實驗室以來，雖幾經起落，但從70年代後期開始心理學也進入空前未有的繁榮時期。已形成從全國性到地方性的各級心理科學研究所、學會網絡，每年有近十份心理學專業刊物、幾百份教育類刊物和大學學報上發表上千篇心理學文獻。
各種心理學書籍更如雨後春筍，不斷湧現。現在不僅在所有師範大學和一些綜合性大學開設各種心理學課程、在一些重點師範大學和一些重點綜合性大學設立心理學系，培養本科生、碩士生和博士生，而且各種心理學培訓班已從學校擴散到社會，從課堂教學發展到電視教學。
國家教育部于1995年第一次成立我國高等學校（理科）心理學教學指導委員會，還在北京師範大學、杭州大學、華東師範大學建立了我國心理學理科基地，并決定在所有理工科和綜合性大學開設面向全體大學生的公共課心理學。1999年，國家科技部将心理學确定為18個優先發展的基礎學科之一。2000年，心理學被國務院學位委員會确定為國家一級學科。這表明心理學被正式列入我國主要學科建設體系。從而在點和面上都有力地提高了心理科學在我國的教育和研究水平，并促進了心理學在社會各界的迅速普及。
