形态特征
食肉目鼬科的1屬，通稱鼬，為食肉目中最小的種類。頸長，體長而四肢短，能鑽入鼠洞内捕殺老鼠。其中最小的是伶鼬，體長13-20厘米，尾長3-4厘米，體重30-70克。體型較大的黃鼬和艾鼬，體長30-50厘米，體重0.5-1千克。全世界共有鼬類19種。白鼬和伶鼬生活在北半球寒帶地區，其冬毛和夏毛完全不同。夏毛棕黃色，冬季換成純白色，是适于雪地景觀的保護色。具有肛腺，可放臭氣以自衛。
軀體細長，四肢較短。頭形狹長，耳一般短而圓，嗅覺、聽覺靈敏。犬齒較發達，裂齒較小；上臼齒橫列，内葉較外葉寬；臼齒齒冠直徑大于外側門齒高度。體毛柔軟，多無斑紋。前後足均5指（趾）；蹠行性或半蹠行性；爪鋒利，不可伸縮。尾一般細長而尖。
牙齒的齒式為：3·1·3·1/3·1·3·2=34。上門齒橫列齊整，第三枚略粗。下門齒排列不平齊，第二枚門齒内移。犬齒長而微側扁，略向内曲，下犬齒短于上犬齒。裂齒薄如刀狀。第一枚下前臼齒較小，第二枚下前臼齒齒冠斜形，前高後低。上臼齒橫置，中央凹陷成溝，外葉高于内葉，内葉中央具明顯小尖。第一枚下臼齒由三葉組成，前兩葉呈刀狀，後葉很低略突出齒冠。臼齒很小，約為第一前臼齒的1/2。
栖息環境
栖息于寒帶針葉林、草原以至熱帶叢林，無論山區、平原或沼澤地以至村落居民點和城市，均能見其蹤迹。穴居在岩石下、樹洞或柴堆下。
生活習性
鼬屬動物生活力強，夜行性，尤其是清晨和黃昏活動頻繁，有時也在白天活動。通常單獨行動。行動迅速、詭秘，善于奔走，能貼伏地面前進、鑽越縫隙和洞穴，也能遊泳、攀樹和牆壁等。除繁殖期外，一般沒有固定的巢穴。通常隐藏在柴草堆下、亂石堆、牆洞等處。嗅覺十分靈敏，但視覺較差。性情兇猛，常捕殺超過其食量的獵物。遇險時，常從肛門腺分泌油性黃色臭液。
憑借靈敏的嗅覺和聽覺搜尋食物。主要以鼠類為食，能追循鼠迹出入鼠洞，捕殺整窩老鼠。亦吃小鳥和鳥卵，或沿河堤、小溪活動捕食蛙類、昆蟲和魚，有時亦盜食家禽。
分布範圍
分布于除大洋洲外的各大洲。
繁殖方式
繁殖快，每年冬末、春初發情交配，懷孕兩個月後，夏初産下3-7隻幼仔。哺乳期1個月，10個月後即性成熟。每年換毛兩次。
下屬物種
種群現狀
該屬的大多數物種因為分布範圍廣，不接近物種生存的脆弱瀕危臨界值标準（分布區域或波動範圍小于20000平方公裡，栖息地質量，種群規模，分布區域碎片化），種群數量趨勢穩定，因此被評價為無生存危機的物種。但也有瀕危和極危物種，主要威脅是鼠藥的投放，因皮毛交易而被獵殺，緻使生存環境發生改變。
保護級别
全部列入《世界自然保護聯盟》（IUCN） 2016年瀕危物種紅色名錄ver 3.1。
極危（CR）——1種；瀕危（EN）——1種；易危（VU）——1種；近危（NT）——2種；無危（LC）——12種；不詳（DO）——2種。
