外形特征頭部光滑,顔色豐富多彩,側面是黃色,頭頂是橄榄油色或棕色。膚色之所以呈金黃色,并非變異,而可能跟飲食、生活環境有關。栖息地水栖性(偏陸栖性)在自然界中,黃金鼈栖息于丘陵山區的林緣、雜草、灌木之中,在樹根底下、石縫等比較安靜的地方。活動地陰暗,且離有流水的溪谷不遠。喜群居,常常見到多個鼈在同一洞穴中。晝夜活動規律随季節而異。黃金鼈屬半水栖龜類,不能生活在深水域内。性情溫和,膽小;和其它鼈一樣,當受驚時會把頭尾及四肢縮進殼内,然後把殼緊緊合上,抵禦敵人。