文藝複興時期歐洲最最風靡的家庭獨奏樂器。他的源起與名稱來自于阿拉伯人的“Al’ud”,約在9-10世紀間經由回教徒傳入歐洲,阿拉伯文ud原意為木頭,這種梨型的撥弦樂器,與中國的琵琶,乃至日本的biwa有着共同來自西亞的源頭,中世紀的魯特琴僅有五組琴弦,用羽毛制成的撥子彈奏,因此,大都是以合奏的方式演奏舞曲或作歌曲的伴奏。
發展簡史
公元前4000年蘇美人所示用最早文獻紀錄的魯特琴是二根弦；埃及大約在公元前1400年的一塊石雕文獻上發現魯特琴，兩者的構造上大體相同，并推測史前時代蘇美人早已跟埃及人有所接觸了，除了構造上相同之外，它們的弦數也是二根弦，同為一小胴體，長棹上也有很多把位（琴格），唯一不同的地方是：蘇美人的魯特琴之棹柄一直延伸到表面闆的尾端，然後在尾端作突出的固定方法，而埃及的魯特琴之棹柄沒有延伸到尾端，表面上有用皮質物縫綁着棹柄。
魯特琴也出現了不同響胴的形狀，有小梨型、卵型及半球型，同時在紀元前八世紀至四世紀，魯特琴發展成三根弦或四根弦；紀元前八世紀，波斯壁畫上出現短型的魯特琴，其棹柄長度與共鳴胴體相等，亦或是稍短。紀元前二世紀至一世紀，在肯達拉發現響胴中央變細的魯特琴。
歐洲的魯特琴，在圖書中最早可追溯到1270年的CantigasdeSantaMaria，大緻上來說，中世紀的魯特琴無論在外型、演奏技法、乃至于音樂都與他的阿拉伯祖先
十分接近，直到15世紀末，歐洲的魯特琴才有他特有的發展，主要是由于技法的改變，人們開始使用手指彈奏，因此多聲部作品得以在魯特琴上演奏，新增了第六弦組，外型顯得修長而優雅，之前魯特琴常常用昂貴的材料制作，尺寸不一，做工精緻。但是标準的魯特琴是梨形的，它有一根單弦和五組複弦，調音為G－c－f－a－d’－g’琴頸上有琴格，弦鈕箱向後彎成直角。
在魯特琴上可以演奏和弦、旋律、跑句、各式各樣的裝飾音，甚至對位樂曲；它是用作伴奏歌唱的獨奏樂器，也可用于重奏中，技藝娴熟的演奏者可以奏出多姿多彩的效果。
魯特琴演奏者用一種經濟簡便的記譜法，叫做tablature（圖表記譜法），其原理是符号不用來表示每個音的音高，而是表示手指需要在弦上的哪一點上按下以便發出需要的音高。種種因素的發展，使得魯特琴的演化進入完美的成熟期，造就出将近150年魯特琴鼎盛的黃金歲月。
不難想像魯特琴為何如此吸引當時的人，輕巧可攜帶，比鍵盤樂器便宜而容易保養，用途極廣，可用來彈奏舞曲，流行的旋律，甚至複音的聲樂曲，伴奏歌曲，并且很快的産生了專屬于他的獨奏曲目，如前奏曲，passemezzi以及較大型精緻的幻想曲及ricercare，魯特琴最令人着迷的是其銀鈴般的音色，六弦組的設計，非常類似現代的吉他，但聲音卻相當不一樣，低張力的羊腸弦加上梨型音箱特殊的共鳴，造就出無比豐富細緻的音響，是吉他所無法取代的。
16世紀末期,主流的音樂風格有了重要的變化：monody的形式，歌劇的誕生，魯特琴也随之有一些新的演進與實驗，第七組低音弦加上，然後第八組，第九組，最後可加到十四組。
樂器描述
魯特琴幾乎全部由木頭制成，音箱形狀類似對半切開的梨，和古典吉他一樣，正面有面闆和音孔，但音孔通常都有精美的镂空雕花圖案，成為“rose”（意為玫瑰）。背面不是扁平，而是突出的圓弧狀，并有木片高低鑲嵌的肋骨狀結構。音箱中空，内部沒有支柱。
琴頸使用輕質木材制成，琴格的指闆使用硬度較高的厚闆，弦鈕箱向後彎成直角。文藝複興時期的琴頸是平直的，之後弧度逐漸增大，最終成為現在的曲頸形狀。
琴弦一般采用羊腸線，在17世紀初還曾經使用鉛等金屬來制造低音部分的弦，17世紀中期開始使用羊腸線的芯，并在外面卷上細密的金屬鋼絲。現代也有用尼龍等合成纖維材料。
調弦
魯特琴是一個樂器族，包含多種樂器。不同類型的魯特琴在形狀、結構、弦的數目和音色上各不相同。
魯特琴一般具有至少六組弦。弦組的編号從最細的一組開始：第一組是單弦，稱為旋律弦（chantrelle，法語意思為歌手），之後是由兩根弦構成的複弦。巴洛克魯特琴第二組也有單弦的。中高音區的複弦一般為同度複弦（兩根弦發音相同），低音區的複弦一般為八度複弦（兩根弦發音相差八度）。一組八度複弦中起主要作用的是發音較低的那根弦，而高八度的那根弦僅是為了增加泛音的，故發音較低的那根弦裝于低音側，這樣一來，用拇指撥弦時主要撥的就是發音較低的那根弦。
文藝複興調弦
文藝複興魯特琴一般有6至10組弦。6組弦的文藝複興魯特琴的常用調弦和吉他類似，以4度為基礎：從第一組開始為4度、4度、3度、4度、4度。注意3度的位置和吉他不一樣。
到具體的音高，一般第一組定為g音，之後為g‘-(d’/d‘)-(a/a)-(f/f)-(c/c)-(g/G)。不過絕對音高在當時并不存在，魯特琴可因琴的尺寸，羊腸弦的供給情況，與合奏的場合等而改變其音高。目前最常見的調律，以G定弦為主，但标準音可以是a=440，或早期音樂常用的a=415。複弦數目多于6組，則意味着低音區增加了發音更低的弦。7組弦的文藝複興魯特琴的定弦一般為g'-(d'/d')-(a/a)-(f/f)-(c/c)-(g/G)-(d/D)。8組弦的文藝複興魯特琴的定弦一般為g'-(d'/d')-(a/a)-(f/f)-(c/c)-(g/G)-(f/F)-(d/D)。10組弦的文藝複興魯特琴的定弦一般為g'-(d'/d')-(a/a)-(f/f)-(c/c)-(g/G)-(f/F)-(e♭/E♭)-(d/D)-(c/C)。
巴洛克調弦
巴洛克調弦是在追求魯特琴演奏技法的過程中，将上述文藝複興調弦法增加演奏難度，多使用2度音程的不協和音的“變則調弦”的一種。現在的巴洛克調弦法主要指d小調調弦法，這種方法從曆史上的17世紀開始盛行，已經成為一種事實标準。早期的變則調弦法有“山羊調”（tondelaChèvre）、“水銀調”（tonduMercure）等。
17世紀早期的魯特琴存在多種定弦方式，包括10組弦文藝複興魯特琴的定弦。後來，法國、德國等國家的魯特琴家開始使用所謂的d小調定弦，而意大利和英國仍然沿用文藝複興式的g定弦
(見”大魯特琴“）。通常，“巴洛克魯特琴”僅指使用d小調定弦的魯特琴。
巴洛克魯特琴主要分兩種：11組弦的和13組弦的。前者主要适用于法國作品，後者主要适用于德國作品。13組弦的巴洛克魯特琴的定弦一般為f'-(d'/d')-(a/a)-(f/f)-(d/d)-(A/A)-(g/G)-(f/F)-(e/E)-(d/D)-(c/C)-(B/B')-(A/A')。11組弦的巴洛克魯特琴則缺少最後兩組複弦。低音複弦常常會被降低或升高半音，以便彈奏不同調性的作品。
同族樂器
魯特琴一詞通常僅指文藝複興魯特琴和巴洛克魯特琴，而魯特族的衆多其他樂器通常使用各自的特定稱謂。
西奧伯琴
西奧伯琴是一種具有超長琴頸和附加的弦軸箱的大型魯特族樂器。
曼多拉
曼多拉（Mandora）也叫“加利勳”（gallichone/gallichon)，還有galizona、colachon、colascione、calichon等拼法。這是一種低音魯特琴，常見于18世紀的德、意等國。曼多拉的琴頭不像普通的魯特琴那樣指向後方，而是微向後弓起成弧形。曼多拉通常具有6或7組弦，其中第一組一般為單弦。曼多拉的定弦類似吉他：e'-b-g-d-A-G或e'-b-g-d-A-E。
