誕生背景
三家分晉後，魏國國力僅為原晉國的三分之一，且疆域甚散漫。在今陝西省境内者，沿黃河有今韓城縣的南部。在渭河以南有華陰縣左右地。在今山西省境内者，有西南部，并伸入東南部。在今河南省境内者，有北部，并兼有黃河以南一部分沿河地。在今河北省境内者，有今大名、廣平間地，并有今山東省冠縣地。魏國地處中原四戰之地，稍有不慎就會面臨亡國的危險，憂患的環境和勃勃的雄心使魏文侯成為戰國最早推行變法圖強的君主。
他用翟璜為相，改革弊政；以李悝變法，教授法經，依法治國。魏國呈現出蒸蒸日上的旺盛生機，戰國250餘年曆史中，魏國是最先強盛而稱雄的國家。吳起任河西守将進行軍事改革，訓練了令天下談之色變的魏武卒。魏所處的中原地區開發較早，生産力先進，人口衆多、土地肥沃、物産豐富，由于路網縱橫、交通便利所以天下物産雲集從而使商業繁榮、制作業發達。戰國時，鐵器已逐漸推廣使用。當時天下的冶金中心均在韓魏。魏國由以兵器制作業發達而稱雄于當世。魏軍以逐步采用鐵制兵器代替青銅兵器，史稱魏軍甲兵犀利。魏國選練武卒，均為重裝步兵，披重铠、持戈配劍、背弓弩、跨矢囊。可以說是裝備精良。鐵制兵器的使用對魏武卒的誕生産生巨大影響，如果沒有強大冶金工業及兵器制作業的支持，以如此裝備武裝到單兵是難以想象的。
魏武卒裝備精良，皆以重裝步兵為主，《荀子·議兵篇》說：“魏之武卒以度取之，衣三屬之甲，操十二石之弩，負矢五十，置戈其上，冠胄帶劍，赢三日之糧，日中而趨百裡。中試則複其戶，利其田宅。”意思是說士兵披上三層重甲（内外三層防護服或者就是重甲的别稱）和鐵盔，能開十二石之弩（一百二十市斤為一石），每人背五十隻弩矢，拿着長戈或鐵戟，腰帶利劍，攜帶3天的作戰糧草，半天能走一百多裡。魏武卒的人員選拔及其嚴格，能成為魏武卒一員，所享受的福利待遇是很優越的。故而，魏武卒都是強悍的精兵，戰鬥力可以說是首屈一指，成為當時世界上步兵最為精銳和彪悍的軍隊。
選拔标準
吳起認為，兵不在多而在“治”，他建議魏文侯用他的新标準考選士兵，組建一支精銳部隊，名叫武卒，并最終得以施行。據《荀子議兵篇》記載：“魏之武卒以度取之，衣三屬之甲，操十二石之弩，負矢五十，置戈其上，冠胄帶劍，赢三日之糧，日中而趨百裡。中試則複其戶，利其田魏武卒宅。”也就是說，士兵身上必須能披上三重甲（内外三層防護服或者就是重甲的别稱），手執一支長達兩米重達二十五斤的鐵槍，腰懸銅劍，後背一面重達十斤的銅盾，一筒五十支長箭和一張需鐵胎硬弓，同時攜帶三天軍糧，半天内連續急行軍一百裡後還能立即投入激戰的士兵，才可以成為武卒！
當時的一百裡相當于今天的四十一公裡，差不多就是奧運會的馬拉松項目，但是跑馬拉松隻穿短褲背心，而武卒渾身上下連甲帶裝備，總重至少六十餘斤，跑完後還要立即投入戰鬥，如此“鐵人賽”的超級選手，你不服都不行啊！此外，在弓箭方面，每個人必須一氣可以連發三箭，否則視為不合格。鐵胎硬弓弓弦之力極大，一箭射出，能破開數重銅甲，當然拉弓射箭需要多大的力量就不難想象了。據說王翦就是因為可以拉開鐵胎硬弓這樣的強弓，在秦國一舉少年成名。盡管在當時的諸侯國，甚至是在軍隊中，也隻有勇士才可以拉開炫耀一把，而在魏武卒中卻是人人都可以拉開的基本功，這樣的軍隊戰鬥力是何等驚人？而且，武卒的選拔原則是能選出多少就是多少，絕不濫宇充數。所以說，他們個個都是體能超群、身懷絕技的特種兵，是步軍中的兵王，不負中國曆史上“單兵戰鬥力第一”的稱号，而由此組成的部隊豈不類似特種部隊！不，應該說是當時所有步兵的典範，因為擁有這樣的士兵，帶兵的将領甚至都不需要任何的戰術，需要的隻是帶頭沖鋒而已。
編制
魏武卒的編制讓各諸侯國幾乎無法模仿，因為除了魏武卒之外，再也沒有什麼地方，再也沒有别的諸侯國使用完全由步兵組建的兵團，不是沒有條件，不是沒有能人，主要是在以戰車為王的時代，誰也沒有這個膽量。武卒的編制，五人為伍，設伍長一人，二伍為什，設什長一人，五什為屯，設屯長一人，二屯為百，設百将一人，五百人，設五百主一人，一千人，設二五百主一人。其中，“二五百主”也稱“千人”，也就是以一千人為基本的作戰單位，類似的一個團。需要打戰的時候再靈活編制，設将軍一人指揮。這種編制，充分體現了魏武卒的指揮系統在作戰中的靈活性，能達到如腦使臂，如臂使手，如手使指一樣。即便是戰敗了，也是可以迅速的組建軍陣——不管各軍隊士兵是否相識，在這種各級将官存在的情況下，都是可以迅速的組合起來。
實訓
吳起組建了武卒後，聘請了類似“八十萬禁軍教頭”的專職教練，對這些軍事基本素質較高的士兵進行了嚴格的軍事技能訓練，包括單兵技藝訓練、陣法訓練、編隊訓練以及聯絡記号訓練等。在訓練中，還特别注重發揮軍事骨幹的先鋒模範帶頭作用，“一人學成，教成十人；十人學成，教成百人……萬人學成，教成三軍”，使全軍的素質迅速得到提高。此外，和一般軍隊不一樣的是，魏武卒幾乎從一組建，就是由實戰中訓練出來的軍隊，甚至連主帥都是九死一生積累經驗，更不用說陣亡的士兵數量了，恐怕在陰間都可以組建一個強大的軍團！
紀律
入選武卒的士兵，生活好，待遇高，國家不但免除其全家的徭賦租稅，還獎田宅房産，這種待遇，不用說那時的諸侯國，恐怕在今天也超過了世界各種的特種兵。當然，“吃了别人的口軟，拿了别人的手短”，部隊的紀律也是十分嚴格的，一切行動必須堅決聽從指揮，否則嚴懲不貸。有一次，吳起領兵和秦人作戰，兩軍尚未擊鼓交鋒，不待上級令下，有個士卒充分發揮“主動工作”的精神，勇猛地沖上前去殺了兩個敵人回來，臉上剛泛起得意的笑容，就被吳起下令“立即斬了”。吳領導的理由是：“他雖然很勇敢，但不是按命令行事，觸犯軍紀，必須斬首。”吳起不僅講求重罰，更注重重賞，他将軍功分為“上功”、“次功”，根據不同的軍功給予不同獎勵。對立有大功的不僅升職提拔，對其家屬和子女也予以重賞，“軍功章裡有你的一半也有我的一半”，一人立功，全家光榮的想法應該就是從這裡傳出來的。
待遇
雖然魏武卒的訓練很艱苦和選拔标準非常挑剔，不過一旦成為武卒就能享受優厚待遇。首先要保證“武卒”分得百畝的土地，在獲得土地之後“武卒”不僅要承擔兵役的責任，更需要自行負擔軍事裝備和服役期間後勤物資。
“武卒”制設立之初，正是奴隸土地所有制向封建制度過渡時期，所以獲得土地的“武卒”獲得較高的經濟地位，同時解除了與奴隸主的人身依附關系，“武卒”的社會地位也得到了極大的提升。同時，國家對入選的武卒給予很高的物質待遇，免除武卒全戶的徭役和田宅稅。武卒憑軍功獲取更高的爵位，享受更好的待遇。通俗地講，魏武卒是一支具有優秀身體條件、精良軍事裝備、過硬軍事技能和巨大物質刺激的部隊，從實體到精神，其強悍的程度均是當時其他軍隊所不能比拟的。
人數
這支部隊一共多少人呢？《呂氏春秋·用民》稱頌“吳起之用兵也，不過五萬”。《尉缭子·制談第三》說：“有提七萬之衆，而天下莫當者誰？曰吳起也。”據楊寬統計：“戰國時代，各大國的兵額就有三十萬至一百萬之多。”（《戰國史》1980年7月第一版第285—286頁），而魏武卒最鼎盛的時候，滿員大概也不過五萬人左右，可以說是精兵中的精兵，步兵中的特種步兵。
陣法
魏舒方陣的總體由五個互相掩護的大方陣組成，《左傳》稱為“五陣”，但其中最前邊的一個方陣（前拒）是為了誘敵而設，所以它的本體實際隻是四個方陣，按前、後、左、右配置，中間是空的。這大體就是當時戰車部隊的行軍隊形，可能在厄道裡無法展開，就在原地改成步兵隊形了。這種“五陣”可以在狹窄地形上直接由行軍隊形展開為作戰隊形，減少了冗長的布陣時間，自然是很優越的。我國的第一個步兵戰鬥隊形帶有濃厚的車戰色彩，正因為如此，才受到長于車戰的翟（狄）人的嘲笑。《左傳》總結此次戰鬥勝利的原因是“崇卒也”。所以，魏舒方陣的出現是春秋軍事史上的大事，是我國車戰向步戰轉變的劃時代的标幟。
戰績
公元前409年，魏文侯任命吳起為主将，攻克秦國河西地區（今山西、陝西兩省間黃河南段以西地區）的臨晉（即王城，今陝西省大荔縣東南）、元裡（今陝西省澄城縣東南）并築城。次年，吳起再次率軍攻打秦國，一直打到鄭縣（今陝西省華縣），攻克洛陰（今陝西省大荔縣西南）、郃陽（今陝西省合陽縣東南）并築城。而秦國隻能退守至洛水，沿河修建防禦工事，并築重泉城（今陝西省蒲城縣東南）加以防守。在與秦軍作戰期間，吳起從不自視比普通士卒高人一等，夜晚就睡在不加平整的田埂上，用樹葉遮蓋身體來躲避霜露的侵襲。這樣加上前412年被公子擊占領的繁龐（今陝西省韓城市東南），魏國全部占有原本屬于秦國的河西地區，并在此設立西河郡。經翟璜推薦，由吳起擔任首任郡守。
吳起率領魏武卒攻下函谷關，大大小小曆經六十四戰，奪取了秦國黃河西岸的五百多裡土地，将秦國壓縮到了華山以西的狹長地帶。
周安王十三年(公元前389年)的陰晉之戰，吳起以五萬魏軍，擊敗了十倍于已的秦軍,創造了步卒五萬人,車百乘，騎三千，而破秦五十萬衆的中國戰争史上以少勝多的著名戰役。
公元前405年，吳起率魏武卒協韓趙在龍澤大敗齊軍，殺死齊軍三萬，次年，攻入齊長城，齊庭震恐。
公元前354-前350年，龐涓率魏武卒攻破趙都邯鄲，雖為齊敗于桂陵但卻于于次年敗齊于襄陵，敗秦于定陽。公元前341年，馬陵之戰爆發，魏武卒遭齊軍伏擊，主将龐涓戰死，魏國衰落，魏武卒元氣大傷，威風不再。
公元前293年，秦将白起于伊阙大敗魏韓聯軍，斬首24萬，魏武卒損失殆盡，從此徹底退出曆史舞台。
衰弱滅亡
魏武卒創立之初便是靠國家國力的支撐，是國家的重大負擔，不同于秦銳士。武卒制度屬于募兵制，最大的問題是随着士兵的年齡增加，戰鬥力下降厲害，而且老兵因家裡有房有地，都是地主階級，打仗更惜力怕死，因為一旦死了就領不到俸祿，因此打仗時往往要麼大勝，否則全軍複沒，老家破産；要麼打仗時争相逃命（伊阙之戰）。時間久了軍官也會中飽私囊，克扣軍饷，進而導緻軍隊嘩變。
任何精銳部隊都不能脫離國家而獨立存在，魏武卒建造成本高，士兵裝備好，對國家的國力有較大要求，随着戰國中期之後魏國戰略上的失敗，樹敵衆多，政治黑暗，體制落後，國力衰落，魏武卒漸漸退出了曆史舞台，而被秦國銳士的光芒所掩蓋。
戰國中期，魏國失去河西六城和大片土地，土地兼并嚴重，魏國無法保證“武卒”的土地配額。由于長期征戰，“武卒”無法保障生産，土地收入大量縮減，但是負擔并沒有任何的減少。這兩方面的原因，讓“武卒”喪失了經濟支付能力，無法為自己提供精良的武器裝備。在經濟地位下降的同時，“武卒”的社會地位也開始下降。随着生産力和經濟的發展，封建土地所有制徹底取代了以往的土地制度，以往的“隸農”、奴隸得到解放成為自耕農，“武卒”卻在此時淪為了“軍事農奴”。經濟地位和社會地位的同時下降，嚴重的影響了武卒的戰鬥力。
更重要的是，形成戰鬥力的魏武卒真正的靈魂是那些富有戰鬥經驗的老兵，他們豐富的戰鬥經驗和作戰技巧是十分寶貴的财富，這隻能是通過真實的戰役積累下來，而無法進行硬性彌補。另外，重新訓練、培養的周期很長，也很艱難，所以說，如果要魏國重新打造一支魏武卒，基本不可能，精銳的魏武卒的損失，是短期難以恢複的。戰争需要實力，并非武力可決定完全，因此恢複實力已經是不可能！
