起源
北魏陶馬俑：它雖然不很精美但卻是中國馬镫發明與使用曆史]中的一件重要文物。這件北魏陶馬俑，于1977年出土于呼和浩特大學路一座北魏中期的墓葬中，其時代約為公元5世紀前期，在馬俑腹部繪有一對馬镫，這是拓跋鮮卑人所建北魏王朝使用馬镫的實物見證。
馬镫是人類曆史上一項具有劃時代意義的發明。正如英國科技史學家懷特指出的：“很少有發明像馬镫那樣簡單，而又很少有發明具有如此重大的曆史意義。馬镫把畜力應用在短兵相接之中，讓騎兵與馬結為一體”。
确實，馬镫發明以後，使戰馬更容易駕馭，使人與馬連接為一體，使騎在馬背上的人解放了雙手，騎兵們可以在飛馳的戰馬上且騎且射，也可以在馬背上左右大幅度擺動，完成左劈右砍的軍事動作。因此，馬镫在距今1500多年以前，由在中國古代北方地區遊牧的鮮卑人發明後，便在歐亞大草原上迅速流傳，使騎兵的戰略地位大大提高，也使世界戰争史大為改觀。而在此之前，騎兵騎在馬背上飛馳射箭時，必須減速或者下馬拉弓射箭；交戰雙方在馬背上的格鬥中，也不能竭盡全力大幅度擺動，否則會失去平衡而落馬。馬镫的發明，就使騎兵的雙腳有了強勁的支撐之點。
最早實物
馬镫又被西方馬文化研究界稱為“中國靴子”，馬镫包括兩大重要的組成部分，一是由騎者踏腳的部分，即镫環；二是将馬镫懸挂在馬鞍兩側的镫柄或镫穿。考古發現表明：中國東北方的草原地區，約在公元3世紀中葉到4世紀初的十六國時期，就可能已開始出現馬镫。這種馬镫是木芯長直柄包銅皮的挂式馬镫。其後，這種馬镫通過高句麗向東傳播，擴散到朝鮮半島和日本，繼而出現了窄踏闆金屬馬镫在歐亞大草原上的廣泛傳播。在中國南方地區，約在公元4世紀也已出現了馬镫。總之，木芯長直柄馬镫是東西方各類馬镫的源頭。最早的馬镫實物，發現于公元3世紀中葉到4世紀初的中國東北的鮮卑人活動的區域，出土地點在遼甯省西部與内蒙古赤峰相接的北票縣。1965年，考古人員在北票縣北燕貴族馮素弗墓中，出土了一對木芯長直柄包銅皮的馬镫。這對馬镫長24．5厘米，寬16．8厘米，是國際上現存時代最早的馬镫實物。
北燕
北燕是鮮卑化的漢人馮跋所創建的王朝，當時在東北地區與高句麗互相争奪地盤，雙方都很重視發展騎兵。由于鮮卑與北方草原遊牧地區關系更為密切，便率先發明了馬镫，從而使其騎兵的戰鬥力猛增。其後，馬镫也被高句麗人掌握和改造，用木芯包鐵镫代替了北燕的木芯包銅镫。
發明
馬镫，騎馬時踏腳的裝置，懸挂在鞍子兩邊的皮帶上。考古材料充分表明，馬镫是中國古代人民獨創的；傳入歐洲後，使中世紀的歐洲進入了“騎士時代”。
在沒有馬镫的時候，古代人騎馬是一樁苦差事，因為當馬飛奔或騰躍時，騎手坐在馬鞍上，兩腳懸空，隻好雙腿夾緊馬身：同時用手緊緊地抓住馬鬃才能防止從馬上摔下來。
古代各國軍隊，如波斯人、亞述人、埃及人、羅馬人、巴比倫人以及希臘人都不知道，更談不上使用馬镫；甚至亞力山大大帝率軍橫跨整個中亞時，他的騎士們的雙腿也是橫跨于馬鞍兩旁，雙腳沒有任何東西可以支撐，其艱難困苦可想而知。後來，古羅馬人發明了一種扶手，固定在馬鞍前頭，讓騎士在戰馬狂奔時可以抓住。然而，即便如此，騎士的雙腿仍然是懸在兩旁的。鮮卑人發明了馬镫以後，這種麻煩就迎刃而解了。有關古代馬镫的起源和發明，一直是學術界關心的問題。有人認為，大約到公元3世紀時，中國冶煉術有了長足的進步，并開始制造銅或鐵制的馬镫。發明馬镫的構思很可能是從登山時偶爾利用皮繩打成環再踩環而上的經驗中得到啟發而發明了馬镫。但迄今為止還沒有發現漢代使用的金屬馬镫。
1955—1960年期間，在湖南長沙西晉永甯二年(302年)墓葬中，出土的三件騎馬青瓷俑随葬品，發現馬鞍左前側處作出三角狀镫，這是最早的馬镫形象。不過，值得注意的是，馬之右側卻沒有裝镫，乘馬者的腳并沒有踏在镫裡，镫在足部的前上方，并且镫革很短，隻有人腿部的一半長。由以上現象蠡測，可能這是供上馬時踏足用的，騎好後就不再踏镫了。這種小镫，應該是馬镫的雛型。
1965年，遼甯北票西官營子發掘了北燕馮素弗墓，獲得了馬镫的實物資料。馮素弗死于太平七年(415年)。1983年，在河南安陽孝民屯154号墓中，發現了一隻馬镫(如圖一)。該墓約略相當于西晉末到東晉初年，(約316年前後)。比此墓出土的馬镫年代稍遲的另一組實物，出土于遼甯朝陽袁台子東晉墓中。孝民屯154号墓、袁台子墓和馮素弗墓出土的馬镫有共同的特點，就是都是木芯外包嵌青銅片，孝民屯154号墓與馮素弗墓的銅镫片都鎏金，裝飾頗為華美。它們也有明顯的差異，即孝民屯154号墓是單镫，而另兩墓均為雙镫；同時孝民屯154号墓馬镫的镫枘較長，镫體呈扁圓形，蹬腳處略向内凹，而馮素弗墓中的镫，镫柄校短，镫體呈圓角的三角形，蹬腳處較平直。這些差異除了表示時代早晚不同外，還反映馬镫在其中使用的初期尚未定型，以及反映了使用民族的風格不同。
總之，從長沙永甯二年墓到孝民屯154号墓，到朝陽袁台子墓，再到馮素弗墓的出土品，表明公元4世紀初期，鮮卑就可能有了馬镫，而馬镫的發生、發展經曆了從初起的單镫到較為完備的雙镫這樣一個過程。
南北朝以後，馬镫的形制逐漸變化，最後形成更便于蹬踏的馬镫。這時的馬镫，镫柄減短，镫體上部圓弧，踏腳從形成微有弧曲的寬平沿。
發明者
馬镫的發明權屬于中國，但是，镫的發明與革新，到底是由騎馬民族為了乘騎方便而發明的，抑或由非騎馬民族為了便于掌握騎術進行騎兵作戰的需要而發明的?
早在本世紀20年代，有的西方學者就曾探讨過。有人認為，北方遊牧民族至遲在公元1、2世紀就已使用馬镫，因此，這個問題的答案是顯而易見的。另有人認為，這樣的回答未免失之武斷，從現已發現的資料看，沒有發現任何一件遊牧民族的金屬镫實物；過着遊牧生活的騎馬民族并不迫切，而非騎馬民族為了掌握騎術，自然更迫切地求助于完備的馬具。目前發現時代最早的單镫，出現于江南的雕塑品上，也就是前已舉出的長沙西晉永甯二年墓的騎俑，湖南地區并不屬于古代騎馬民族的活動範圍。
究竟這兩種推測，哪一種更接近曆史的真實呢?由于資料的限制，目前還沒有可能得出更确切的答案，我們還應該繼續探索而不要輕率武斷地下結論。即使如此，我們可以肯定地說，已知時代最早的金屬镫标本，發現于中原地區，安陽孝民屯晉墓的出土物充分表明了這一問題。
影響
從世界範圍來看，封建社會裡的軍隊的主力是騎兵，恩格斯明确地指出，不論是西方還是東方，騎兵在整個中世紀一直是各國軍隊的主要兵種，(《馬克思恩格斯全集》14卷305頁)。在中國，戰國時代騎兵部隊還隻處在童年時代。晉代開始，成熟的馬镫的使用，标志着騎乘用的馬具的完備，使得騎兵的發展進入一個新的時期。
有了完善的馬具，騎兵就更容易控制和馴服馬匹，并且使人騎在馬上較為舒适、穩固、省力；同時，得以使騎兵和戰馬很好地結合在一起，使複雜的戰術動作和列陣的訓練變得更容易了，能夠充分發揮甲胄和兵器的效能，為東晉和十六國和南北朝時期騎戰和重裝甲騎兵的大規模發展，提供了條件(參見圖三)。
中國發明的馬镫引入歐洲以後，促進了重甲騎兵的發展，也有助于封建騎士階級的形成，對歐洲中世紀的曆史産生過源遠的影響。
演變過程
為了使研究盡量客觀，我們盡可能地搜集經科學發掘或有準确出土地點的馬镫，并參考相關的雕塑和壁畫，一共選取了188件标本，絕大部分為實物馬镫。由于個别地區實物标本貧乏，所以我們還選擇了一些雕塑和壁畫中的馬镫作為補充資料。我們選取的标本年代主要集中在4世紀-9世紀。10世紀以後，馬镫樣式趨于統一，僅選取了這一時期有代表性的标本，以說明馬镫發展演變的完整過程。
盡管馬銷樣式繁多，但是仔細分析，不難發現馬镫的區别主要在于懸系部分。依據懸系部分的特征，種類繁多的馬镫可以歸類為四個類型，即直柄橫穿型馬镫、壺镫、T形柄金屬馬镫和8字形馬镫。這四個類型既相互關聯，又各自具有鮮明的地域特色。
A型直柄橫穿型馬镫
，總體特征為直柄，柄上有一橫穿。該型馬镫演變趨勢為橫柄越來越短，踏闆越來越寬；镫環形狀雖然也有不同，但不像镫柄和踏闆那樣具有鮮明的時代特征，因此不作為分式的主要依據。根據镫柄和踏闆的變化，A型馬镫可分以下八式：
AI式木芯長直柄馬镫。
镫柄為長條狀，其長度與馬镫通高之比約為二分之一，柄上部有穿，柄根部漸窄；馬镫通體厚度相同，踏闆略微向上凸起。此式馬镫質地為木芯，三面包銅片或外包皮革。
AI式馬镫在3世紀中葉～4世紀中葉出現于遼甯朝陽地區，均出于鮮卑人墓葬中。
AII式木芯包金屬直柄馬镫
。镫柄較I式變短，為短粗的條狀，其長度與馬镫通高之比小于或等于三分之一，柄上部有一長方形橫穿，柄根部略窄于上部。踏闆微凸，其寬度與馬镫通體厚度基本相同或略寬。
AII式馬镫質地為木芯，四面包銅片（通常鎏金）或鐵片。AII式馬镫4世紀開始流行于我國東北地區，5～6世紀流行于朝鮮半島和日本。
AIII式長直柄金屬镫。
镫柄為長條狀，柄端帶橫穿的部分加寬，呈橫置的長方形或方形。踏闆寬于馬镫通體厚度，有的踏闆上還帶有小突起。
AIII式馬镫最早的标本見于甯夏固原北魏漆棺畫墓（固原縣文物工作站，1984：），年代為484~486年（孫機，1996：122）。但是這種長直柄金屬镫在我國流行時間不長，迅速為新式樣馬镫所代替；在朝鮮半島和日本則一直沿用到7世紀。
AIV式窄踏闆直柄金屬镫。
镫柄大大縮短，其與橫環連接的部分成短柱狀，形似柄頸，從而使柄部看起來很像镫環上扁形的“耳”（蘇聯學者稱為“帶薄片耳”型镫），镫柄為圭首形或方形；穿位于镫柄的中部或下部。踏闆一般都較為平直或略微向下弧，其寬度大于馬镫通體厚度，但不像後來的金屬镫那樣踏闆中間有一道突起的脊）。
AIV式馬镫質地為金屬，以鐵制為多，亦有銅制。目前我們所能見到的最早的AIV式馬橫标本是甯夏固原李賢墓出土的明器鐵馬镫，年代為569年。AIV式馬镫的分布十分廣泛，幾乎傳遍歐亞大陸各地。
AV式馬蹄形镫環直柄金屬镫。
銀柄圭首形或方形，穿位于镫柄的中部或下部。镫環為馬蹄形，踏闆寬大，中間有一道橫脊，兩邊略微下卷。
AV式馬镫均為金屬質地，一般為青銅制。目前所見AV式馬橫标本均有豪華裝飾，采用鎏金、包銀或錯金銀工藝，制作極其精美，其中或有等級之分。這種馬镫數量不多，隻在内蒙古、陝西和俄羅斯米努辛斯克盆地發現了少數幾例。
AVI式寬踏闆直柄金屬镫。
镫柄以方形為主，亦有圭首形；穿位于镫柄的中部或下部。踏闆寬大，微微下弧，中間有一道橫脊，兩邊下卷，有的踏闆上還有接孔AVI式馬镫以鐵制為主，亦有銅制。AVI式馬镫分布廣泛，幾乎遍布整個歐亞大陸。
AVII式：镫柄進一步縮短，柄頸退化；穿變得寬大，其位置與镫環極為接近：一般位于緊接镫環上端處或在镫柄與镫環之間。歐洲維京人墓葬（9－11世紀）中出現一種馬镫：長镫環，镫環上端為寬大的穿，有的穿上還帶攀。維京人的馬镫基本上與AVI式馬镫相同。AVII式馬镫分布廣泛，幾乎遍布歐亞大陸。
AVIII式：镫柄退化，僅存镫環，镫環梁部有穿。
AVIII式馬镫是10世紀金屬馬镫的典型代表，後來逐漸成為歐亞大陸馬镫的主流。
B型壺镫。直柄，柄上端有穿，整個馬镫形似圓壺，将足前部包住。壺镫是一種有鮮明地域特色的馬镫，目前隻見于日本和朝鮮半島南部。壺镫制作工藝分為兩種：一種是先做出镫架，再把镫環前部的镫架包上皮革；另一種是用木頭旋制出壺形镫。後一種馬镫出現較晚，始見于7世紀。依據壺镫不同的制作工藝，可将其分兩個亞型。
Ba型：镫架包皮革壺镫，變化趨勢與直柄橫穿型馬镫相似。據镫柄和踏闆的變化，可以分為三式。
·BaI式：長直柄，柄上端有穿，形似AII式馬镫镫環前套上皮囊（表一，31）。BaI式馬镫镫架為木芯包金屬。無論從形制還是從材質，都表明BaI式馬镫與AII式馬镫有一定的淵源關系。可以說，BaI式馬镫是All式馬镫本地化的産物。
·BaII式：長直柄，穿位于镫柄上端，踏闆呈半月形（表一，34）。BaII式壺镫在6世紀采用木芯包金屬雕架，6世紀末逐漸為金屬镫架取代。
·BaIII式：镫柄大大縮短，形成一個柄頸，将寬大的穿連接在雕環上，踏闆呈半月形，镫架為金屬制。
Bb型：木旋壺镫，用木頭旋制而成，其形制與BaII式壺镫相同，但材質不同（表一，36）。流行于7世紀。
C型T形柄金屬馬镫。帶有T字形短直柄，踏闆寬于馬镫通體厚度。這種金屬镫的T字形短直柄可能是直柄橫穿型馬镫的一種變體，因技術或其它原因無法做出穿部，而采用直柄上加橫杠的工藝來代替。
C型馬镫僅見兩件标本，均為鐵制。一件發現于俄羅斯阿爾泰地區庫德爾格，另一件發現于我國新疆克爾木齊。庫德爾格墓葬年代為6－7世紀。克爾木齊那件馬镫最初被認為是戰國至漢代遺物（新疆社科院考古所，1983：圖166）。從形制上看，這件馬镫的踏闆寬于馬镫通體厚度，除了镫柄略有不同外，與鄭仁泰墓、獨孤思貞墓所出馬镫非常接近，年代應在6—7世紀。最近出版的《新疆古迹大觀》已正确将其斷為唐代之物（新疆美術攝影出版社，1999年：340）。
D型8字形馬镫。整個馬镫的形狀如同阿拉伯數字8，上面彎曲出的小圈為控系用的圈鼻，下面為銷環。D型馬镫均為金屬質地，一般為鐵制。該型馬镫可分為兩個亞型。
Da型：馬镫的镫鼻與橫環連接部分不交叉，大多在镫環上方形成一個圓形或扁圓形的小圈鼻。這種類型的馬镫亦有早晚之别，早晚變化主要體現在頸部的有無和踏闆的寬窄，可分兩式。
·DaI式：長頸8字形馬镫。镫鼻與錯環之間采用長頸，形制上明顯模仿直柄橫穿型馬镫，踏闆略寬于馬镫通體厚度。
·DaII式：無頸8字形馬镫。镫鼻與雕環之間無頸，踏闆定于馬镫通體厚度，有越來越加寬的趨勢，晚期或帶裝飾。
Db型：镫環與橫鼻連接部分采用卷曲工藝，镫鼻呈圓形或三角形。
8字形馬镫起源于南西伯利亞，始見于6-7世紀，後來傳人中亞和歐洲廣大地區。這種馬镫似乎從未向東方傳播，中國境内、朝鮮半島和日本至今尚未發現。8字形馬镫具有鮮明的地域特色，采用西方傳統的鍛造工藝制作。而直柄橫穿型金屬馬镫通常采用東方傳統的鑄造制作。8字形馬镫的早期形式明顯模仿直柄橫穿型馬镫。由于長直柄型馬镫不适合用鍛造工藝制作，長頸8字形馬镫後來迅速被無頸8字形馬镫取代。
據以上讨論，馬镫源于中國東北鮮卑墓出上的木芯長直柄馬镫。5世紀在亞洲北方出現的金屬馬镫是在木芯長直柄馬镫基礎上發展起來的。後來對歐亞大陸軍事變革産生直接影響的是金屬馬镫。直柄橫穿型馬镫和海東的壺镫以及南西伯利亞的8字形馬镫均有淵源關系，後兩種類型的馬镫是在直柄橫穿型馬镫影響下，結合當地制作工藝特色發展起來的。
