名詞來由
美國《憲法》起草人之一亞曆山大·漢密爾頓于美國獨立後在紐約成立一家銀行（即紐約銀行），他找了專業經理人管理，因美國《憲法》稱總統為“Chief Executive”（政府最高首長之意），于是他就把那人稱“Chief Executive Officer”，加上“Officer”的原因是為了與總統作區别，這是世界上首次出現這個名詞。
首席執行官向公司的董事會負責，而且往往就是董事會的成員之一。在公司或組織内部擁有最終的執行權力。在比較小的企業中首席執行官可能同時又是董事會主席和公司的總裁，但在大企業中這些職務往往是由不同的人擔任的，避免個人在企業中扮演過大的角色、擁有過多的權力，同時也可以防止公司本身與公司的所有人（即股東）之間發生利益沖突。企業CEO制度是與現代企業制度相适應的。在現代市場經濟體制下，現代企業制度的法人治理結構一般由股東大會、董事會、高層經理人員所組成的執行機構這樣三個部分組成。
其中，公司執行機構由高層執行官員組成。這些高層執行官員即高層經理人員受聘于董事會，在董事會授權範圍内，擁有對公司事務的管理權和代理權，負責處理公司的日常經營事務。該執行機構的負責人就稱為CEO，也就是首席執行官。擔任企業CEO的，可以是董事長或副董事長，也可以是總經理。
主要職責
CEO的主要職責是：
（1）任免經理人員；（2）執行董事會的決議；（3）主持公司的日常業務活動；（4）經董事會授權，對外簽訂合同或處理業務；CEO領導下的執行班子，包括：總經理、副總經理、各部門經理、總會計師、總工程師等。在國外，CEO是在公司法人治理結構已建立并運轉成熟的基礎上出現的，20世紀80年代以來，随着跨國公司全球業務的拓展，企業内部的信息交流日漸繁忙。由于決策層和執行層之間存在的信息傳遞阻滞和溝通障礙，影響了經理層對企業重大決策的快速反應和執行能力，一些企業開始對傳統的董事會——董事長——總經理式的公司治理結構進行變革。CEO就是這種變革的産物之一。它的出現于某種意義上代表着原來董事會手中的一些決策權過渡到原有經營層手中。CEO不是總經理，也不是總裁，它的權力非常大，其中有40%～50%是董事長的權力。董事會成為小董事會，其主要職能是選擇、考評和制定以CEO為中心的管理層及其薪酬制度。CEO雖不是企業的出資人，但它對重大決策卻有拍闆權。
在國外，對CEO的約束主要不是董事會，而是企業中一個稱為戰略決策委員會的機構，這種戰略決策委員會才是支持或否定CEO經營決策的主要權力機構。在許多國家，組成戰略決策委員會的人員大部分不是企業中的人，更不是企業的出資人，而是社會上從事企業管理、經濟學、法學等方面專業的知名人士。所以說，是人力資本控制了企業，而不是出資人，出資人的利益僅僅表現于産權的利益回報上。
CEO的設立，體現了以人為本和為人力資本合理定價的思想。我們通常所講的兩權分離理論為基礎的企業法人治理結構模式正在受到挑戰。越來越多的事實顯示，現代生産正在由圍繞機器轉向圍繞知識進行。人力資本由此取得了對貨币資本的壓倒性地位。人們不難發現，年薪制、股票期權以及其他類似的激勵舉措隻不過是市場為合理定價企業家人力資本而順理成章作出的制度安排。
在成熟的市場環境下，企業家人力資本必然會找到自己的合理價位。人力資本作為一種制度安排進入企業之後，已經引發了企業産權制度的巨大變革。人力資本除了獲得工資之外，還應該獲得産權回報。企業由出資人完全擁有的現象正在逐漸改變。
CEO的出現也标志着傳統的所有權和經營權必須分立的理論也已經有了重要修正。面對經濟全球化及中國加入WTO，讓許多企業都懷着強烈的危機感，忙着策劃、調整，厲兵秣馬，以應對世界市場的挑戰。CEO正是在如此的背景下在我國出現的。也應看到，我國一些企業的CEO隻是稱謂上作了更改，實際上還是董事會決策下的總經理日常負責制，并非真正意義上的CEO。應該說，人力資本作為資本走上前台是知識經濟時代的一個最為主要的表現形式。
一個企業總經理的稱謂改稱CEO，不能僅僅隻是稱謂上與國際慣例的接軌，讓企業在産權制度、治理結構以及企業文化等諸多方面與國際慣例接軌應為更重要。
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