基本含義
曆史起源
食堂最早起源于1958年夏秋之間，當時被稱作為“公共食堂”，由政府組織。那是政治瘋狂來臨時，農民用裝窮的辦法對抗這種瘋狂已經完全沒有效力了，所以興辦公共食堂隻是成為一系列浪漫主義狂熱舉動中的一項。人們在公共食堂領饅頭，吃飯，食堂剛開始的時候很“興旺”。
設施
食堂的内部設施主要是桌、椅、收款處和廚房攤位。現在一般的食堂也提供風扇或者空調。食堂主要分為餐廳和廚房兩部分。餐廳主要以餐桌、椅，風扇或者空調，收銀刷卡設備，電視等；後堂廚房設備分：初加工區域主要有：貨架，案闆，工作台，站立工作輔助椅，切菜機，絞肉機；大竈區域：竈台，工作台，不鏽鋼桶，全自動炒菜機，半自動炒菜機，米飯自動生産線；面點區域：案闆，和面機，壓面機，整箱，烤箱，電餅铛；倉庫：貨架，一層架。
消費
食堂主要是餐飲消費，大部分食堂配套有商店或小賣部供日用品消費。食堂收款一般是現金結算，日清月結，不賒賬。收款方式分兩種：飯卡刷卡消費和現金消費。中國絕大部分院校或有一定規模的食堂都采用IC卡消費，衛生幹淨免找零錢的麻煩，目前多數學校采用新開普售飯系統。
影響
因為食堂的占座問題以及衛生問題在中國的大學院校比較普遍，有人為此專門寫了《大學食堂進行曲》一歌，歌詞表達了作者對食堂占座問題及衛生問題的不滿，以及無法改變現狀的無奈。大力發展居民食堂的意義如下：大力發展居民食堂，能夠改良居民用餐模式，實現“菜籃子工程”精細化為“菜盤子工程”。菜市場的零售需求減少，必然降低城市中食品原材料對各菜市場零售商的物流配送壓力，從而有利于緩解城市的交通壓力。大力發展居民食堂能夠從源頭改良生活垃圾形态和排放途徑，居民生活垃圾當中的食物殘渣由食堂集中排放，避免了由每戶居民用塑料垃圾袋包裹食物殘渣分散排放，城市居民生活垃圾分類更易操作，有利于解決垃圾排放回收的難題，從而打造城市居民節能、環保、可持續發展生活模式。
四大名堂
古裡
位于委内瑞拉卡羅尼河的巨型電站裡，這座食堂的廚房和餐廳的總面積約有25000平方米，每天可供應40000份飯菜，廚房裡安裝了現代設備，烤爐由電子設備自動控制，采用電力作熱源，廚師可以一次同時烤上5000份牛排而絲毫不用擔心哪塊牛排會烤糊。這裡的鍋可以任意輕巧的翻轉，一次就可做供5000人吃的飯或12000份鮮美可口的湯。
多特蒙德
位于德國多特蒙德大學裡，這所大學每天中午有12000多人進餐，卻很少有人排隊，餐廳裡有40個碩大的多層轉盤在不停地轉動。轉盤的一半在廚房内，另一半在廚房外的餐廳裡，廚師将盛好的食肴不停地放在轉盤上，就餐者根據所買餐券的等級，自覺地從不同的轉盤上選取飯菜。用好餐，把餐具放在傳送帶上，由食堂統一收回洗刷。
川崎
位于日本川崎鋼鐵公司東京總部，每天中午有18000多名職工在鈴聲中乘電梯去食堂，他們憑帶有磁帶的用餐卡就餐，飯菜供應處配有80台穿孔讀出器。用餐者将自己的用餐卡插入穿孔片讀出器後就可挑選飯菜。一套裝置能保證20000多名就餐者在45分鐘内用餐完畢。
樟宜
新加坡航空公司耗資4350萬美元建于樟宜機場内。該食堂每天為27家航空公司的班機供應30000份餐點，收藏了世界各地1000多種食譜，烹饪過程采用電腦控制。有1700名經驗豐富的廚師負責這個食堂工作。
