人物生平
反元複宋
韓林兒，有人說他是李氏之子。他的祖先利用白蓮教燒香惑衆，被流放到永年。
元朝末年，韓林兒的父親韓山童傳言，說：“天下正當大亂之時，彌勒佛将降臨于世。”黃河以南、江、淮之間的很多百姓都相信他的話。颍州人劉福通與其同夥杜遵道、羅文素、盛文郁等也宣揚“韓山童是宋徽宗的八世孫，應當掌管中原”，于是殺白馬黑牛，對天地發誓，圖謀起兵，并決定以紅巾為号。
至正十一年（1351年）五月，事情洩露，劉福通等人急速進入颍州，起兵造反，而韓山童卻被元朝官吏拘捕處死。韓林兒與其母楊氏則逃至武安山中。劉福通占據朱臯，攻克羅山、上蔡、真陽、确山，攻打葉縣、舞陽，攻陷汝甯、光州、息州，部衆增至十多萬，元兵已不能抵擋。當時徐壽輝等在蕲、黃起兵，布王三、孟海馬等在湘、漢起兵，芝麻李在豐、沛起兵，而郭子興也占據濠州響應。當時都稱他們為“紅軍”，也稱“香軍”。
至正十五年（1355年）二月，劉福通到處尋找韓林兒，最後在砀山夾河找到了他，并将他迎至亳州，韓林兒于是在亳州登基稱帝，又号小明王，建國号為宋，年号龍鳳。拆除鹿邑太清宮的木材，在亳州修建宮阙。尊奉楊氏為皇太後，任命杜遵道、盛文郁為丞相，劉福通、羅文素為平章政事，劉六為樞密院事。
杜遵道受韓林兒恩寵掌握實權。劉福通很嫉妒他，暗地裡命令披甲的士兵捕殺了杜遵道，然後自封丞相，加太保，從此劉福通掌握了大權。不久，元軍在太康大敗劉福通，進一步包圍亳州，劉福通挾持韓林兒逃往安豐。沒過多久，兵力又重新強盛起來，劉福通便派其部将分路奪取地盤。
大破元軍
龍鳳三年（1357年，元至正十七年），李武、崔德攻陷商州，然後攻克武關以圖關中，而毛貴則攻陷膠、萊、益都、濱州，這樣，山東的郡縣多數已被攻下。六月，劉福通率軍進攻汴梁，并且分兵三路：關先生、破頭潘、馮長舅、沙劉二、王士誠直趨晉、冀；白不信、大刀敖、李喜喜直趨關中；毛貴出山東向北進犯，勢頭很銳。元鎮守黃河的義兵萬戶叛附劉福通，攻陷濟甯，但随即兵敗逃走。同年秋天，劉福通兵陷大名，然後從曹、濮出發攻陷衛輝。白不信、大刀敖、李喜喜攻陷興元，然後進入風翔，但屢次被察罕帖木兒、李思齊所敗，隻得逃入蜀地。
龍鳳四年（1358年，元至正十八年），田豐又攻陷東平、濟甯、東昌、益都、廣平、順德。毛貴也數敗元兵，攻陷清州、滄州，占據長蘆鎮，随即又攻陷濟南；進而引兵北上，在南皮殺宣慰使董搏霄，攻陷薊州，進犯漷州，奪取柳林以進逼大都。元順帝征調四方兵力前來保衛都城，并商議要遷都以避敵鋒，經大臣勸阻才作罷。毛貴随即被元兵擊敗，退駐濟南。而劉福通則出沒于黃河南北，五月攻下汴梁，汴梁守将竹貞逃走，于是劉福通迎來韓林兒，以汴梁為都。
關先生、破頭潘等又将其軍一分為二，一路出绛州，一路出沁州。越過太行山，攻克遼州、潞州，然後攻陷冀甯路；攻保定不克後，轉而攻陷完州，奪取大同、興和等塞外諸郡，直到攻陷上都，焚毀元朝宮殿，轉而又進攻遼陽，直抵高麗。十九年，攻陷遼陽，殺懿州路總管呂震。元順帝因為上都宮阙完全被毀，從此不再北巡。李喜喜餘黨再陷甯夏，奪取靈武等邊疆地區。
元朝反攻
當時太平已久，州郡都無防備。州郡守官們一聽說有紅巾軍來犯，總是棄城而逃，因此紅巾軍所到之處攻無不克。然而韓林兒本自盜賊起家，胸無大志，又聽命于劉福通，徒有虛名。在外諸将都不守約束，每到一處總是焚火打劫，甚至烹食老弱，況且這些人都是劉福通的平輩，因此劉福通也控制不了他們。這樣，兵力雖然強盛，軍令卻得不到執行。屢次攻下城鎮，卻不能久守，元軍屢次跟随其後奪回這些城鎮。隻有毛貴稍有智謀，他攻克濟南後，便立賓興院，選用曾任元朝官吏的姬宗周等分守各路，又在萊州屯田三百六十處，每屯相距三十裡，制造挽運大車上百輛，規定凡官民有田的，十取其二。正因為毛貴進行了這麼多的謀劃，所以才能占據山東達三年之久。元将察罕帖木兒屢次将紅巾軍打敗，将關、隴地區全部收複。
龍鳳五年（1359年）五月，察罕帖木兒大舉出兵，秦、晉之軍在汴梁城下會合，駐紮杏花營，各軍環城而壘，韓林兒守軍每次出戰都失敗，守城百餘日後，城中糧食将盡。劉福通想不出破敵之計，隻得挾持韓林兒在百名騎兵護衛之下，打開東門逃回安豐，後宮嫔妃、官吏家屬以及符玺印章、珍寶财物等全都落入察罕帖木兒之手。當時毛貴已被其黨羽趙均用所殺，有一個名叫續繼祖的人又将趙均用殺掉，毛貴所部就這樣自相殘殺。隻有田豐占據東平，勢力稍強。
龍鳳六年（1360年，元至正二十年），關先生等攻陷大甯，再犯上都。田豐攻陷保定，元朝派使者前去招降，使者被殺。王士誠又踐踏晉、冀，被元将孛羅帖木兒在台州打敗，于是進入東平與田豐會合。劉福通曾經指責李武、崔德故意拖延時間，要懲罰他們。
龍鳳七年（1361年，元至正二十一年）夏，他們倆叛逃，投降李思齊。當時李喜喜、關先生等轉戰東西，部隊逃的逃、死的死，損失很大，餘部從高麗返回進犯上都，又被孛羅帖木兒擊敗投降。而察罕帖木兒已經攻取汴梁，于是派遣其子王保保征伐東平，脅降了田豐、王士誠，乘勝平定山東。隻有陳猱頭獨守益都，未被攻下，與劉福通遙相聲援。
寄人籬下
龍鳳八年（1362年，元至正二十二年）六月，田豐、王士誠尋找機會刺殺了察罕帖木兒，進入益都。元朝将兵權交給王保保，王保保率軍将益都重重包圍，陳猱頭等向劉福通告急。劉福通便從安豐引兵支援，在火星埠與元軍遭遇，被元軍大敗，逃回安豐。元軍急攻益都，挖地道進入益都，殺死田豐、王士誠，而将陳猱頭套上械鎖，押送京城，韓林兒勢力大窘。
龍鳳九年（1363年，元至正二十三年）春，張士誠手下将領呂珍包圍安豐，城中人相食，小明王哭泣，劉福通遣人求救于名義上是韓宋政權江南行省丞相的朱元璋。劉基谏曰：“不宜輕出，假使救出來，當發付何處？”朱元璋卻認為：“如果安豐被攻破，張士誠的勢力就會更強大。”于是親自率軍前往支援。呂珍得到廬州左君弼支持，極力拒守，被元璋軍擊敗，呂珍與左君弼逃遁。朱元璋遂救出韓林兒。朱元璋拟将韓林兒安置于應天府，諸将亦議于中書省設禦座奉韓林兒，劉基說：“彼牧豎耳，奉之何為！”密陳“天命”所在，朱元璋領悟，于是将韓林兒安置于滁州，營建宮殿讓他居住，更換其左右宦官侍從，待遇甚厚。
是年三月三十四日，小明王内降制書，追贈朱元璋三代：曾祖父朱九四為資德大夫、江西等處行中書省右丞、上護軍、司空、吳國公，曾祖母侯氏吳國夫人；祖父朱初一為光祿大夫、江南等處行中書省平章政事、上柱國、司徒、吳國公，祖母王氏吳國夫人；父親朱五四為開府儀同三司、上柱國、錄軍國重事、中書右丞相、太尉、吳國公，母親陳氏吳國夫人。第二年，朱元璋自稱吳王，仍奉龍鳳正朔。
離奇死亡
龍鳳十二年（1366年，元至正二十六年）十二月，韓林兒死去。有人說是朱元璋命廖永忠迎韓林兒回應天，船到瓜步時，韓林兒因船翻沉入江中而死（另說為朱元璋謀殺）。
當初，朱元璋駐紮和陽時，郭子興去世，韓林兒任命郭子興之子郭天叙為都元帥，張天祐為右副元帥，朱元璋為左副元帥。當時朱元璋孤軍守城，而韓林兒因自稱宋朝後裔，四方起而響應，于是朱元璋便用其年号以号令軍中。韓林兒死後第二年，朱元璋才将這一年定為吳元年。當年，朱元璋派大将軍平定中原，元順帝逃至北方，此時距韓林兒死僅一年多時間。韓林兒稱帝共十二年。
史籍記載
《明史·列傳第十》
曆史評價
高岱：“韓林兒在宋，猶未足方義帝、更始，其赤眉之盆子耳。假令福通事成，豈能容林兒哉？”
李文鳳：“秦氏暴虐，陳勝、吳廣斬竿揭木以為天下先。雖尋就覆亡，後之議者猶曰秦民之湯、武也。胡元非我族類，重以庚申不君，民不聊生。韓氏父子、君臣起義，号召天下，天下雲合響應。群雄并争，不謀而同。然當是時，據河南，蕩山東，躏趙、魏，跞上都，入遼東，略關西，下江南，大抵盡宋之将帥，不謂之中國之湯、武不可也。天命有德，真人龍興，定鼎建業，處漢、吳二強寇之間，東西掃蕩，從容指揮。元之不能以匹馬、隻輪臨江左者，以有宋為捍蔽也。韓氏君臣非特有功于中國，其亦大有功于我明也乎！草澤崛起，不無憑依鬼怪與夫暴戾糾紛之氣象。然建國十有餘年，其間所以能自立，要必有可紀者，惜載籍泯泯，莫究萬一。得則為王，失則為虜。悲夫！”
張廷玉：“元之末季，群雄蜂起。……林兒橫據中原，縱兵蹂躏，蔽遮江、淮十有餘年。太祖得以從容締造者，藉其力焉。帝王之興，必有先驅者資之以成其業，夫豈偶然哉！”
家庭成員
父：韓山童
母：楊氏
影視形象
