形态特征
多年生水生植物，枝條有二型，長枝匍匐于水底，如橫走莖；短枝從長枝的節處長出。
葉柄長度變化大，葉卵形，長3至5公分，寬3至5公分，上表面綠色，邊緣具紫黑色斑塊，下表面紫色，基部深裂成心形。花大而明顯，是莕菜屬中花形最大的種類，直徑約2.5公分長，花冠黃色，五裂，裂片邊緣成須狀，花冠裂片中間有一明顯的皺痕，裂片口兩側有毛，裂片基部各有一叢毛，具有五枚腺體；雄蕊五枚，插于裂片之間，雌蕊柱頭二裂。果實和種子也是莕菜屬中較特别的一個種類，子房基部具5個蜜腺，柱頭2裂，片狀。蒴果橢圓形，不開裂。種子多數，圓形，扁平。果實扁平，種子也是扁平狀且邊緣有剛毛；而同屬的其它種類果實為橢圓體，種子則為透鏡狀。
生長習性
生于池沼、湖泊、溝渠、稻田、河流或河口的平穩水域。
水深為20-100cm;其根和橫走的根莖生長于底泥中，莖枝懸于水中，生出大量不定根，葉和花飄浮水面。水涸後，其莖枝可在泥面匍匐生根，向四周蔓延生長。通常群生，呈單優勢群落。荇菜适生于多腐殖質的微酸性至中性的底泥和富營養的水域中，土壤PH值為5.5-7.0。經常與它混生的水生植物有殖草（Potamogetocrispus）、輪藻（Chars gPP．）、狐尾藻（My－rioPhyllum sPicatum）、金魚藻（CeratoPhllum dermersum）、浮萍（Lemna minor）、紫萍（SPirodelaPolyrhiza）、細綠萍（Azolla imbricata）、菱（Trapa spp．）、苦草（Vallisncria spiralis）和菖蒲（Acorus calamus）等。
荇菜一般幹3-5月返青，5-10月開花并結果，9-10月果實成熟。植株邊開花邊結果，至降霜，水上部分即枯死。在溫暖地區，青草期達240天左右，花果期長達150天左右。荇菜的繁殖力和再生力相當強。它既用種子繁殖，又能用根莖芽繁殖。果實成熟後，自行開裂。種子借助水流傳播；根莖斜伸在10cm左右的泥土中，節節生根和芽。越冬後，根莖或匍匐枝中斷，由芽獨立生長發育成新株。用它的匍匐枝、根莖投入水中或埋入泥中，很容易成活。它的再生力也很強，生長季節收獲3-4次仍能再生。
分布情況
原産中國，分布廣泛，從溫帶的歐洲到亞洲的印度、中國、日本、朝鮮、韓國等地區都有它的蹤迹。在中國西藏、青海、新疆、甘肅均有分布，常生長在池塘邊緣。
文學典故
徐志摩在《再别康橋》裡寫道：軟泥上的青荇,油油的在水底招搖，在康河的柔波裡，我甘心做一條水草。
