簡介
零售業沒有一個統一定義。目前比較主流的零售業定義分為兩種：
一種是營銷學角度的定義：認為零售業是任何一個處于從事由生産者到消費者的産品營銷活動的個人或公司，他們從批發商、中間商或者制造商處購買商品，并直接銷售給消費者。這種定義在近三十年的營銷學的文獻中非常普遍。
另一種是美國商務部的定義：零售貿易業包括所有把較少數量商品銷售給普通公衆的實體。他們不改變商品的形式，由此産生的服務也僅限于商品的銷售。零售貿易闆塊不僅包括了店鋪零售商而且包括了無店鋪零售商。
定義
零售：向最終消費者個人或社會集團出售生活消費品及相關服務，以供其最終消費之用的全部活動。
這一定義包括以下幾點：
1、零售是将商品及相關服務提供給消費者作為最終消費之用的活動。如零售商将汽車輪胎出售給顧客，顧客将之安裝于自己的車上，這種交易活動便是零售。若購買者是車商，而車商将之裝配于汽車上，再将汽車出售給消費者則不屬于零售。
2、零售活動不僅向最終消費者出售商品，同時也提供相關服務。零售活動常常伴随商品出售提供各種服務，如送貨、維修、安裝等，多數情形下，顧客在購買商品時，也買到某些服務。
3、零售活動不一定非在零售店鋪中進行，也可以利用一些使顧客便利的設施及方式，如上門推銷、郵購、自動售貨機、網絡銷售等，無論商品以何種方式出售或在何地出售，都不會改變零售的實質。
4、零售的顧客不限于個别的消費者，非生産性購買的社會集團也可能是零售顧客。如公司購買辦公用品，以供員工辦公使用；某學校訂購鮮花，以供其會議室或宴會使用。所以，零售活動提供者在尋求顧客時，不可忽視團體對象。在中國，社會集團購買的零售額平均達10%左右。
發展問題
20世紀90年代以前，中國零售市場長期保持着百貨商店一統天下的單一格局。對外開放以來，随着消費者需求的變化和零售市場競争的加劇，大型超市、便利店、專賣店等新型零售業态得到快速發展，成為中國零售業規模擴大的主要動力。但是由于各種零售業态的發展情況不盡相同，有些零售業态飛速發展，迅速成為老百姓的新寵，但是有些零售業态還是正處于一種摸索的狀态，沒有完全發展的很好。
規模的擴大會使企業的運營成本大大的降低，産生規模效益。中國零售行業還沒有形成像國外零售業那樣的規模。隻在一定程度上提高了綜合毛利率，但各類經營費用居高不下，導緻淨利潤率遠遠低于家樂福、沃爾瑪等國際巨頭。過高的運營成本歸因于兩個方面，外部是因為中國物流費用偏高；内部因素則緣于銷售成本和管理成本偏高。
中國商業企業的管理還主要依靠傳統管理方式和方法，缺乏創新能力。缺乏市場細分，在商品組合、服務标準、價格、促銷和店面布置等方面，采用标準化管理不足。尤其突出的是沒有高科技的支持，主要是信息化程度低。企業管理沒有運用現代化的電子信息技術。國外的商業企業以管理信息系統、電子數據處理系統、決策支持系統為核心，形成了以網絡為輔助的自動化管理，這與傳統的零售業運作方式截然不同。
在中國零售業發展的過程中，同樣也面臨着外商的嚴重挑戰。這些外資零售企業以其超前的經營理念，極大的規模，價廉物美的商品，規範周到的服務，特殊的營銷手段，向中國零售業發起了強大的沖擊。
研究應用
在流通市場上，零售業作為聯結第一、二産業及第三産業其他行業和消費者的橋梁，本質上決定了它與其他産業、行業間存在着密切聯系。但是，很長時間以來，許多學者都把這種聯系視為一種依賴從屬關系，即零售業作為制造業的一個附屬産業，是一種從屬于、依賴于制造業的關系，因此，這在相當程度上制約了對零售業發展研究的深度和廣度，從而忽略了零售業在産業融合背景下與其他産業、行業相互融合、相互競争、相互促進的客觀趨勢和潮流。
産業的發展除了受自身條件和市場競争的影響之外，還在很大程度上依賴于技術的進步，而技術的進步，尤其是信息技術的發展，會使得各産業的邊界逐漸模糊或消融，從而促進産業融合的發生及擴散，而産業融合又會對市場結構、市場行為、市場績效等産生重大影響。
因此，在産業融合不斷深化的這一背景下，作為第三産業重要組成部分的零售業，也不斷突破自身的産業邊界，與其他産業或行業相互延伸、彼此滲透，不斷發展出新的零售業态，賦予零售新的功能，甚至形成新的産業形态，使整個零售業呈現出融合發展的趨勢。
