名稱來源)
據《左傳》、《國語》、司馬相如的《子虛賦》記載，先秦時期楚國有一名為“雲夢”的楚王狩獵區。雲夢地域相當廣闊，東部在今武漢以東的大别山麓和幕阜山麓以至長江江岸一帶，西部當指今宜昌、宜都一線以東，包括江南的松滋、公安縣一帶，北面大緻到進随州市、鐘祥、京山一帶、南面以大江長江為緣。其中有山林、川澤等各種地理形态，并有一名為“雲夢澤”的湖泊。“雲夢澤”因“雲夢”而得名，二者并非指同一概念。春秋時，夢在楚方言中為“湖澤”之意，與漭相通，由于長江泥沙沉積，雲夢澤分為南北兩部分，長江以北成為沼澤地帶，長江以南還保持着浩瀚的水面。
江漢平原地勢低下，河道縱橫交錯，湖泊星羅棋布，素有“九曲回腸”之稱的荊江貫穿其中，構成典型陸上三角洲景觀。在地殼下降時期形成巨大窪地，加上江水累積而成巨大湖泊。春秋時代雲夢澤的主體位于今荊州市以東、江漢之間，南部以長江為界。
先秦時期，由于漢水和長江所帶來的泥沙填充，原始地貌開始改變，雲夢澤演變為平原—湖沼的地貌景觀。當時雲夢澤兩側有兩大平原。這兩大平原在春秋時代已有村落出現。秦漢時期雲夢澤漢江北岸部分已化為平陸。雲夢澤西部接納了大量江水帶來的泥沙，不斷向東發展，形成漢江陸上三角洲。随着三角洲的擴展，土地也大量被開辟。雲夢澤主體被壓縮在當時的華容縣境内。其東其北雖屬于雲夢澤，但已退化成為沼澤。随着荊江三角洲不斷擴大，雲夢澤整體東移，至《水經注》時代雲夢澤主體已移到華容縣以東，南雲夢澤已被新發展的三角洲平原取代。
變遷
江、漢平原上的雲夢澤，在構造上屬第四紀強烈下沉的陸凹地，逐漸發育成為寬敞的古雲夢澤内陸湖盆。以後由于長江、漢水夾帶的泥沙大量在湖盆沉積，逐漸形成江漢内陸三角洲，使湖面不斷分割、解體和縮小。在進入曆史時期時，古雲夢澤已演變成平原——湖沼形态的自然景觀。雲夢澤在古籍中最早見于記載的有《尚書·禹貢》荊州：“雲夢土作乂”；《周禮·職方》荊州：“其澤薮曰雲夢”。又見于《爾雅·釋地》的十薮，以及《呂氏春秋·有始覽》及《淮南子·墜形訓》九薮中的“楚之雲夢”。隻說雲夢澤在荊州，在楚地，而未言明其具體方位。《史記·貨殖列傳》：“江陵故郢都……東有雲夢之饒”。《河渠書》：“于楚，則西方通渠漢水雲夢之野”，意指從郢都鑿渠東通漢水，中間經過雲夢，說明雲夢澤在江陵以東的江漢平原上。又《水經·禹貢山水澤地所在》說，雲夢澤“在南郡華容縣之東”，華容故城在今湖北潛江市西南，與《史記》所述一緻。
“雲夢”一詞在先秦古籍中，并非專指雲夢澤而言，它也是春秋、戰國時期楚王狩獵區的泛稱。《國策·楚策》：“于是楚王遊于雲夢，結驷千乘，旌旗蔽天。野火之起也若雲蜺，兕虎之嗥聲若雷霆”。從所描述楚王在雲夢的遊獵生活中可見，所指雲夢是廣闊的山林原野而非湖沼池澤。漢司馬相如《子虛賦》也有雲夢的描寫，其範圍東到今武漢以東的大别山麓，西至鄂西山地，北及大洪山區，南緣大江。東西約在四百公裡以上，南北不下二百五十公裡，也顯指楚王遊獵區而言。而他所說的南部“則有平原廣澤”。正是古雲夢澤的所在。因此，“雲夢”一詞從廣義說，它是包括山地、丘陵、平原和湖泊等多種地貌形态在内的範圍廣闊的春秋、戰國時期楚王的狩獵區，而“雲夢澤”則是其中局限于江漢平原以湖沼地貌為主的一部分。由于先秦着作記述雲夢多以其澤薮為主，漢、晉以來的注疏家也就望文生義，将雲夢狩獵區與雲夢澤混為一談，并一直為後世所沿襲。
演變
先秦時期，在郢都東南，是一片由江水及其岔流夏水和湧水沖積而成的荊江東岸陸上三角洲，見于《左傳》昭公七年的章華台，即位于這一三角洲江陵以東百裡處。又《左傳》桓公十一年和《楚策》的州國故城，則在城陵矶至武漢的長江西側的泛濫平原今洪湖縣東北新灘口附近。“方九百裡”的雲夢澤，便處于這東西兩大平原之間，北以漢水為限，南則“緣以大江”，約當今潛江、沔陽南，監利、石首北境。
《水經·沔水注》：“又東南過江夏雲杜縣東，……《禹貢》所謂雲夢土作乂，故縣取名焉”。按漢雲杜縣治今京山縣，轄境兼有今應城、天門二縣，可見先秦時期雲夢澤的北限曾遠及漢水以北。戰國中期以後，應城、天門一帶的雲夢澤，為漢水所挾帶的泥沙所湮沒，雲夢澤已略見縮小。
西漢時期，因江、漢兩水泥沙的淤積，荊江和漢江兩内陸三角洲聯為一體。在荊江三角洲夏水自然堤北側的原章華台地區新設了華容縣（故城在今潛江縣西南）；在漢江三角洲頂部建立了竟陵縣（故城在今潛江西北）。揚水兩岸的雲夢澤區逐漸淤填分割成路白、東赤、船官、女觀等湖，雲夢澤的主體已南移至華容附近。以後，随着江漢三角洲的進一步發展，又繼續向南、向東推移，南為大江北岸的自然堤所阻，而向東略無阻攔，到東漢時，已移至華容東南。澤區随着江漢輸沙的堆積，日益縮小淤淺，而以沼澤形态為主。東漢末年，曹操赤壁戰敗至烏林，已能“引軍從華容道步歸”，隻不過道路泥濘難行而已。
萎縮
由于江漢地區新構造運動有着自北向南傾斜的趨向，荊江東岸分流夏、湧二水所塑造的三角洲也向東南方伸展。至魏晉南朝時期，随着雲夢澤主體向東南部的推移，形成“首尾七百裡”的夏州。原在三角洲北部沔北的雲杜縣遷到了沔南（治今沔陽縣西）。接着西晉分華容縣東南境增設監利縣（治今縣北）。
東晉又在漢南平原與夏州的接壤地帶，即今沔陽縣城關附近增設惠懷縣。南朝時，雲夢澤的主體漸次東移至雲杜、惠懷、監利一線以東，伸展到江畔的沌陽縣境（治今武漢市蔡甸區南），靠近江岸的惟一的州陵縣也為水體所淹而撤銷了。整個雲夢澤被分割為大浐湖（今沔陽縣西）、馬骨湖（相當于今洪湖縣西部的洪湖）、太白湖（今漢陽縣南）和若幹大小不一的陂池。其範圍也僅餘近二百公裡，不及先秦之半了。
唐、宋時，随着江漢内陸三角洲的進一步擴展，日漸淺平的雲夢澤主體，已大多填淤成陸。唐宋志書已不見大浐湖的記載。馬骨湖據《元和郡縣志》記載：“夏秋汛漲”，雖“淼漫若海”，然“春冬水涸，即為平田。周廻一十五裡”。太白湖周圍也沼澤化，陸遊、範成大舟行經此，已是一片“葭葦彌望”的“巨盜所出沒”的地區而有“百裡荒”之稱。北宋初期，在今監利縣東北六十裡設置玉沙縣，管理和開墾新生成的三角洲平原，曆史上著名的雲夢澤基本上消失，大面積的湖泊水體已為星羅棋布的湖沼所代替。到了1934年就減到2691平方公裡，浩浩八百裡洞庭，至2000年已隻剩下300裡。
1949年後成為江漢分洪區。同時江漢平原排水不暢，洪湖為積水彙聚。19世紀後，洪湖發展成為江漢平原最大湖泊。
雲夢澤的萎縮與消失給人們以很大警示。現今長江南岸的洞庭湖亦面臨此命運。而江漢平原上的湖泊數量也大幅銳減。這不能不說是一個危機。如何防止湖泊的消亡與萎縮，延長湖泊的壽命，是很多生态及水文學家面臨的挑戰。
曆史
自“華容隆起”北側至漢江以南的廣大地域，在古代統稱為雲夢澤。秦漢以前（距今兩千多年前），雲夢澤是連綿不斷的湖泊和沼澤，長江流到這裡呈漫流狀态，江湖不分，随季節的不同，水位自然消長。雲夢澤全盛時的水面總面積達26000平方千米，成為長江和漢江洪水的自然調蓄場所。因此，當時長江中下遊的“洪水過程不明顯，江患甚少”。
在九穴十三口分流洪水的同時，大量泥沙又淤塞了九穴十三口，分流作用越來越小，人們在分流河道淤塞的先決條件下，将九穴十三口先後堵口築堤，進一步擴大了耕地面積。明嘉靖年間(公元1524年)，最後一個位于北岸的"郝穴"被封堵，至此，形成了連成一線的荊江大堤，也形成了單一的荊江河槽和廣闊富庶的江漢平原，雲夢澤全部消亡。
由于荊江洪水的倒灌，洞庭湖進一步擴大，替代雲夢澤成為了調蓄長江洪水的天然場所。每年的洪水期，更多的江水自城陵矶倒灌入洞庭湖，迫使洞庭湖"南連青草，西吞赤沙，橫亘七八百裡"，洪水期湖面面積達到6000多平方千米。洞庭湖進入了全盛時期，也成為了我國第一大淡水湖泊。
從1524年荊江北岸最後一個"郝穴"堵口後，荊江大堤連成一線，到1860年荊江南岸藕池潰口前的300多年間，江湖關系處于相對穩定狀态，湖區農業生産穩定發展，人口由約20萬人增長到150萬人左右。也就是說，洞庭湖的全盛時期維持了300多年。
清鹹豐二年(公元1852年)，荊江南岸的藕池潰口，因當時朝政腐敗、财力拮據而未能修複；清鹹豐十年(公元1860年)發生特大洪水，将原潰口擴大并沖出一條藕池河。
清同治九年(公元1870年)，又一次曆史上罕見的特大洪水使荊江南岸松滋潰口，當年堵複，由于堵口不牢，同治十三年(公元1873年)再潰，洪水又沖出一條松滋河。
從1873年開始，形成了荊江洪水從松滋口、太平口(虎渡口)、藕池口、調弦口等四口分流入洞庭湖的局面。1860年到1873年的14年間，是洞庭湖由興變衰的轉折點。四口分流，不但加劇了洞庭湖區的洪水災害，而且将大量泥沙帶入洞庭湖，洪水從城陵矶又彙入長江，而泥沙卻淤積在洞庭湖。據實測，平均每年有9800萬立方米泥沙淤積在洞庭湖，水面面積以平均每年約18平方千米的速度銳減。1650年至1852年間，湖水面積約達6000平方千米，容積約在400億立方米以上；到1949年，湖面已縮小到4350平方千米，容積約為293億立方米；到20世紀90年代初期，湖面又縮小到2691平方千米；全國第一大淡水湖泊的地位隻得讓位給鄱陽湖(水面面積5030平方千米)。
水情
明、清兩代，由于荊江北岸穴口大多堵塞，荊江泥沙改向南岸排洩，江漢平原又開始出現了衆多的湖泊群。明代茅江口（今新堤鎮）因修築新堤而堵塞，江漢平原的地表迳流，大部彙集于原已消
失的太白湖，明末清初已成為周圍二百餘裡的淺水湖泊。清乾隆年間改稱赤野湖，周圍還有六十多公裡。清末光緒年間，已因泥沙的長期淤填被分割成若幹較小的湖沼。與太白湖淤淺消失的同時，明嘉靖年間，在今洪湖市境開始有洪湖的出現，清末光緒年間卻已擴大成為周圍二百裡的大湖。當今，江漢平原上仍星羅棋布地分布着被稱作“鄂渚”的二百多個淺小的湖泊群，正是古雲夢澤被分割、解體而殘留的遺迹。由于河流堆積作用的加強，内陸三角洲的逐漸擴大，以及圍湖墾殖的普遍進行，其自然發展趨勢正走向逐漸淤塞消亡中。
每年汛期，長江和漢江洪水進入雲夢澤的同時，江水攜帶的大量泥沙也被帶到了雲夢澤，由于水流流速減緩，泥沙也就淤積了下來。随着時間的推移，先淤出小的洲灘，再逐漸淤出大的洲灘。自春秋戰國以來，開始逐步墾殖開發。東晉永和年間(公元345年)，人們為了保護已開墾出的土地不被洪水淹沒，在今江陵縣城南開始修築堤防。到南朝時期(公元500年前後)，洲灘圍墾日多，使得雲夢澤的水面面積銳減近半，逼使荊江河段水位擡升，江水自城陵矶開始倒灌入洞庭湖，從此，洞庭湖進入了發展與擴大階段。宋慶曆八年(公元1048年)和金明昌五年(公元1194年)，黃河先後兩次大的決口，迫使人口大量南遷。這一時期，江湖不分的雲夢澤已不複存在，代之而存的是大面積洲灘和星羅棋布的江漢湖群，人們在荊江北岸分段修築的堤防，形成了今天荊江和荊江大堤的雛形，當時荊江兩岸尚有九穴十三口分流荊江洪水，"北岸凡五穴六口，南岸凡四穴七口"，通江的大小湖群的水面總面積仍在1萬平方千米以上。《湖北通志》記載："荊江九穴十三口分洩江流，宋以前諸穴皆通，故江患甚少。
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