人物生平
史稱陶弘景幼有異操，年四五歲乃好書，“恒以荻為筆，書灰中學字”。九歲開始讀《禮記》、《尚書》、《周易》、《春秋》、《孝經》、《毛詩》、《論語》等儒家經典，頗以屬文為意。十歲得葛洪《神仙傳》，“晝夜研尋，便有養生之志”。及長，“神儀明秀，朗眉疏目”，“讀書萬餘卷，一事不知，以為深恥”。十五歲作《尋山志》，傾慕隐逸生活。十七歲以才學聞名，與江斅、褚炫、劉俣合稱升明四友。
宋升明元年(477年)二十二歲時，領軍将軍蕭道成(即齊高帝)發動兵變，除宋後廢帝劉昱，控制朝政，後二年代宋稱帝，建南齊王朝。齊高帝蕭道成及其子蕭赜在位時(477—493)，陶弘景曾先後出任巴陵王、安成王、宜都王等諸王侍讀;兼管諸王室牒疏章奏等文書事務的書記職務。由于官場的傾軋，仕途不利，三十六歲時，仍任六品文官“奉朝請”，心甚怏怏。
遂于齊永明十年(492)，上表辭官，挂朝服于神武門，退隐江蘇句容句曲山(茅山)，不與世交。梁武帝蕭衍即位(502)後，屢請不出。但念其舊功，“恩禮愈笃，書問不絕”。天監三年(504)，遣人送黃金、朱砂、曾青、雄黃等物，以供煉丹之用。天監十三年，敕于茅山為之建朱陽館以居之。天監十五年又為其建太清玄壇，“以均明法教”。且“國家每有吉兇征讨大事，無不前以咨詢，月中常有數信，時人謂之山中宰相”。隐居茅山達四十五年之久，享年八十一歲。梁武帝诏贈中散大夫，谥貞白先生。
據記載，陶弘景于永明(483—493年)初，曾師事孫遊嶽。
永明十年(492年)正式歸隐茅山後，便着手整理弘揚上清經法，撰寫了大量重要的道教著作，并對天文曆算、地理方物、醫藥養生、金丹冶煉諸方面也都有所著述，據統計，全部作品達七八十種。
主要影響
創立茅山宗
陶弘景是上清派的重要承傳人。他遊曆山水，搜訪道經，在茅山正式為上清道士期間，為了弘揚上清經法，撰作了大量的道書，特别是撰寫了帶有教派史性質的《真诰》。該書對上清經的傳授曆史作了系統的叙述，對上清經的來源、出世作了種種神化的描寫。由于陶弘景在茅山期間主要傳授上清經法，并對上清經法的弘揚作了不少工作，加上他本人的名氣很大，甚至在朝野中有很多信仰者，所以從他開始，茅山實際上成了上清派的中心。
再加上繼陶弘景之後的茅山曆代傳人，大都是較有學問和名氣的上清道士，所以茅山一直保持着它在上清派中的中心地位。這樣，從陶弘景開始，茅山實際上代表了上清派，于是人們便将這之後的上清派徑稱為茅山宗，并以陶弘景為茅山宗的創始人。茅山派自陶弘景開創以後，曆經隋、唐，直至兩宋，人才輩出，在道教諸派别中一直占居重要地位。
陶弘景還編訂了道教的神仙譜系，他編訂的第一部道教神仙譜系稱《真靈位業圖》，包括天神，地祗、人鬼和諸多仙真，大約3000名，以7個等級排列。
醫藥學家
陶弘景是我國本草學發展史上早期貢獻最大的人物之一。在他生活的年代，本草著作有10餘家之多，但無統一标準，特别古本草書由于失效年代久遠，内容散亂，草石不分，蟲獸無辨，臨床運用頗為不便。
陶弘景擔負起“苞綜諸經，研括煩省”的重任，将當時所有的本草著作分别整理成《神農本草經》及《名醫别錄》，并進而把兩者合而為一，加上個人在這方面的心得體會，著成《本草經集注》，共收藥物730種，并首創沿用至今的藥物分類方法，以玉石、草木、蟲、獸、果、菜、米食分類（原書已佚，現在敦煌發現殘卷），成為我國本草學發展史上的一塊裡程碑。
煉丹家
陶弘景曾長期從事煉丹實驗，梁武帝送其黃金、朱砂、曾青、雄黃等原料，讓其煉丹。他在煉丹過程中掌握了許多化學知識，例如﹕汞可與某些金屬形成汞齊，汞齊可以鍍物。陶弘景對化學的貢獻之一是記載了硝酸鉀的火焰分析法:“先時有人得一種物，其色理與樸硝大同小異，朏朏如握雪不冰。強燒之，紫青煙起，仍成灰，不停沸，如樸硝，雲是真消石也。”所謂“紫青煙起”是鉀鹽所特有的性質。陶弘景這一記載，是世界化學史上鉀鹽鑒定的最早記錄。
山中宰相
齊永明十年（492），陶弘景上表辭官，挂朝服于神武門，退隐江蘇句容句曲山（茅山），不與世交。梁武帝蕭衍即位（502）後，屢請不出，但念其舊功，“恩禮愈笃，書問不絕”。
天監三年（504），梁武帝遣人送黃金、朱砂、曾青、雄黃等物，以供煉丹之用；天監十三年，敕于茅山為之建朱陽館以居之；天監十五年又為其建太清玄壇，“以均明法教”，且“國家每有吉兇征讨大事，無不前以咨詢，月中常有數信，時人謂之山中宰相”。陶弘景隐居茅山達45年之久，享年81歲。梁武帝诏贈中散大夫，谥貞白先生。
主要作品
據統計，陶弘景全部作品達七八十種，惜多亡佚。至今尚存者有《真诰》、《太玄真一本際經·道性品》、《真靈位業圖》、《登真隐訣》、《本草經集注》、《陶隐居本草》、《藥總訣》、《導引養生圖》、《養性延命錄》、《合丹藥諸法節度》、《集金丹黃白方》、《太清諸丹集要》，以及《天文星算》、《帝代年曆》、《華陽陶隐居集》等。
人際關系
好友沈約（441年～513年），字休文，吳興郡武康縣（今浙江省德清縣）人。是南朝梁開國功臣，政治家、文學家、史學家，劉宋建威将軍沈林子之孫、劉宋淮南太守沈璞之子。
出身吳興沈氏。少時孤貧，笃志好學。南朝宋時期，起家奉朝請，遷郢州外兵參軍。南齊建立後，任征虜記室、太子家令、著作郎、國子祭酒。梁武帝蕭衍即位，授尚書仆射，冊封建昌縣侯，曆任左仆射、中書令、尚書令、左光祿大夫、侍中、太子少傅。天監十二年（513年），去世，享年七十三歲，谥号為隐。
曆史評價
陶弘景生活于南朝，曆經宋、齊、梁三朝，在當時是一個具有相當有影響的人物，他知識淵博，精通天文曆法、山川地理、醫術藥物、棋琴書畫乃至陰陽五行，在藥物、治煉、天文、地理、生物、數學等古代科技多個方面都有一定貢獻。
弘景為人，《梁書·處士傳》稱：“圓通謙謹，出處冥會，心如明鏡，遇物便了”。又作渾天象，高三尺，刻有二十八宿度數，七曜行道，不但用于天文曆法，對修道也有幫助。曾夢佛受菩提記，名為勝力菩薩，于是到阿育王塔自己發誓，受五大戒。大同二年去世，時年八十五歲（一說八十一歲），顔色不變，屈申自如，香氣滿山，數日不散。
另據唐李延壽《南史》：“撰而未訖又十部，唯弟子得之”，藏于敦煌石室的《輔行訣髒腑用藥法要》，當是其中的一部。是現今為止，唯一記載《湯液經法》内容的醫學文獻，提出了五髒辯證的提綱，在《傷寒論》與《湯液經法》之間架起了一座橋梁，可算是為往聖繼絕學，為萬世開太平的經典巨著。
