代表人物
康有為，梁啟超，張謇等。
王韬主張進行軍事改革、改善交通、實業強國，認為“諸利既興，而中國不富強者，未之有也”。發表了著名的《變法自強上》、《變法自強中》、《變法自強下》三篇政論。
馬建忠主張廢除厘金，收回關稅主權，發展對外貿易，扶持民營工商業，緻力推行洋務，并稱許西方議會制度。同時建議開設翻譯書院，提倡國人多學洋文，汲取外國科學文化知識。編寫《馬氏文通》一書。
馮桂棻提出“以中國之倫常名教為原本,輔以諸國富強之術”，主張“采西學、制洋器、籌國用、改科舉”。著有《校邠廬抗議》。
薛福成主張發展工商業、效法西方國家，發展機器工業，實行商辦，促進民族工商業的發展，并在政治上贊賞英國和德國的君主立憲制度。著有庸盦全集》（10種）、《庸盦筆記》、《庸盦文别集》。
鄭觀應主張采用機器生産，加快工商業發展，鼓勵商民投資實業，鼓勵民辦開礦、造船、鐵路，大力宣揚了西方議會制度，力主中國應實行政治制度的變革，實行君主立憲制。著有《盛世危言》。
過程
他們與資産階級革命派的區别在于資産階級革命派主張使用暴力手段推翻清朝統治，而資産階級改良派主張使用非暴。另外，康梁并非要推翻清政府，畢竟，即便實行他們所提倡的君主立憲制，還是需要一個政府的。
結果
以失敗而告終。
失敗原因
客觀原因
新舊勢力對比懸殊。舊的封建勢力雖然腐朽沒落，但是跟維新派相比，還是一股很強的破壞力量。維新派雖然朝氣蓬勃，但其實力遠遠弱于守舊派。
主觀原因
①在頑固勢力遠遠大于維新勢力的情況下，維新派對頑固勢力估計不足，把變法看得過于簡單，以為依靠一個沒有實權的皇帝可以改變變法的願望。
②光緒皇帝也不是一個真正主張變法的人，其中确實夾雜了借變法向慈禧太後争權的因素和做法，導緻慈禧太後的震怒而撲殺變法。
③維新派是在反對帝國主義瓜分中國的背景下産生的，但他們在變法過程中卻不敢觸動帝國主義在華利益，反而希望得到帝國主義的支持。
④接受西方思想影響的知識分子的單純，缺乏政治手腕和政治敏銳性。如對政治形勢的變化的估計不足和對袁世凱和西方國家本質的認識不清。
