出典
大乘經典
中國多用觀世音來稱這位大菩薩，主要是因為《法華經普門品》的盛行，我國通行的是鸠摩羅什的譯本。普門品的盛行，最早是五胡亂華時代的北涼國主沮渠蒙遜害了一場大病，正在群醫束手，百藥罔效之際，來自印度的昙無谶，勸他誠誦普門品。沮渠蒙遜遵照指示去做，真的使他不藥而愈。因此國主在國内廣弘普門品。《普門品》宣說，如果衆生在受苦之時念觀世音菩薩的名号，觀世音菩薩就能讓其得到解脫。
民間杜撰
正因為觀音普遍地受到廣泛歡迎，中國民間也就出現了以觀音菩薩為題材的小說，最有名的便是一部《觀音得道》又名《大香山》的傳奇小說。這部小說的内容是，有一位妙莊王，生了三位公主，大公主愛文才，招了一個文驸馬，二公主愛武才，招了一個武驸馬，三公主妙善愛修行學佛，仁孝貞潔，慈悲愛物，舍己為人，後來在大香山成了正果。這個故事并不為正統佛教典籍所載，也不被佛教所承認。妙善的傳說最早可追溯到唐代道宣律師《萬松老人評唱天童覺和尚頌古從容庵錄》，其中提到他曾經聽說觀音過去是妙善公主。《隆興佛教編年通論》卷13完整記載了這一傳說。
聖号釋義
觀世音菩薩，全稱尊号是“大慈大悲救苦救難觀世音菩薩”。觀世音的名字蘊含了菩薩大慈大悲濟世的功德和思想。據《妙法蓮華經普門品》記載，“若有無量百千萬億衆生受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。”又說：“若有衆生多于淫欲，常念恭敬觀世音菩薩，便得離欲。若多嗔恚，常念恭敬觀世音菩薩，便得離嗔。若多愚癡，常念恭敬觀世音菩薩，便得離癡。”
觀世音菩薩的意思，可有兩種解釋：
1、是《楞嚴經》卷六所說：這位菩薩最初的修行方法，是耳根不向外聞，而是向内自聞耳根中能聞的聞性，由此做到「動靜二相，了然不生」。不若一般人的耳根是向外分别聲音，緻受外境贊歎或诽謗等所動，生起貪、嗔、癡、愛、惡等煩惱，促成殺、盜、淫、妄惡業，再受輪轉生死的苦報。若能觀察分析世間音聲之虛妄不實，而不受一切歪境幹擾、影響，就能入于如如不動的大解脫境。
2、是《法華經•普門品》所說：「若有無量百千萬億衆生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名。觀世音菩薩，即時觀其音聲，皆得解脫。」也就是說，凡有衆生，若在苦惱之時，隻要聽說過觀世音菩薩，并能虔誠地稱念觀音聖号，觀音菩薩便會立即聽到每一衆生的音聲而即時予以救濟，所以叫做觀世音。
《悲華經》中也說：「寶藏佛授記雲：汝觀衆生，生大悲心，欲斷衆生諸苦惱故，欲衆生住安樂故，今當字汝，為觀世音。」可見，《楞嚴經》是依觀音-丨法門的自修而言，而《法華經》及《悲華經》則是依觀音菩薩的度他而言。至于「觀自在菩薩」，是唐玄奘法師之譯，最有名也最通用是出于《般若波羅蜜多心經》的頭一句，現在流行的《心經》譯本，便是出于玄奘的譯筆，他已學到了《心經》，而且對于觀世音菩薩抱有絕對的信仰心。根據玄奘大師傳中記述，他至少有多次祈求觀音靈感的經驗。
