古代概念
五代
五代時期曆史筆迹《西山雜記》記載，五代時泉州蒲有良到占城，出任西洋轉運使。
元朝
元朝時西洋指印度南部沿海地域。元代航海家汪大淵《島夷志略》多處提到西洋：古裡佛條：“當巨海之要沖，去僧加剌密迩，亦西洋諸國之馬頭也”、昆侖條提到“舶往西洋”，大八單條有“國居西洋之後”，天堂條記載“西洋也有路通” 。又元代異域志記有西洋國條。
明朝初期
明實錄記載洪武二年，劉叔勉出使西洋鎖裡國：“海濤間關鳳濤萬裡，三年夏才至西洋”。《明太宗實錄》記載，永樂元年“西洋剌尼回回哈隻馬哈沒奇剌泥等來朝，貢方物”。由此可見在明洪武年間，西洋隻包含具體的國度。
明朝時期
永樂三年，開始了鄭和下西洋年代，西洋一詞發生巨大變化，“西洋”一詞所包含的地域擴展到包括忽魯姆斯在内的“西洋諸國”，多次見于皇帝敕書：“遣中官鄭和等赍敕汪喻西洋諸國”，“太監鄭和使西洋諸國還”，“敕太監楊慶等往西洋忽魯姆斯等國公幹”，“今命太監鄭和等往西洋忽魯姆斯等國公幹” 。西洋成為明朝熱門的名詞，從明朝刊行的一系列書籍 ：費信《大西洋記》、鞏珍《西洋番國志》、黃省曾《西洋朝貢典錄》、張燮《東西洋考》，羅懋登《三寶太監西洋記通俗演義》等可見一班。鄭和研究專家向達指出“明代以交趾、柬埔寨、暹羅以西，今馬來半島、蘇門答臘、爪哇、小巽他群島、以至于印度、波斯、阿拉伯為西洋”
在鄭和下西洋年代，西洋的概念已發展到囊括西域的地步。陸容在《菽園雜記》中已經把 哈列、撒馬兒罕、土魯番、哈密等西域諸國稱為“旱西洋”，可見西洋 一詞已經發展到包含海外各國的意義了。
明朝末期
在明後期（1570~1644）便有人以西洋一詞指代西方國家了。因為此時明朝與歐洲國家開始來往比較頻繁。
近代概念
晚清用西洋一詞特指歐美國家，相當于今天“西方世界（不含日本）”這個含義。
西洋概念與東洋、南洋等概念相對應。南洋指東南亞，東洋指日本。
