早年經曆
蔡琴三歲那年遷居至中國台北市内湖區，就讀基隆女中。高二休學，兩年後以同等學曆報考實踐家專（今實踐大學）美術科夜間部，在大學二年級時，為了獲得一把屬于自己的吉他，選擇參加歌唱比賽。1978年3月26日，蔡琴參加中視《六燈獎》的“民謠演唱大賽”，曾以兩次同燈與“三段優勝”歐相宙打成平手，但未獲得三段優勝。
演藝經曆
1979年參加海山唱片公司主辦的民謠風歌唱比賽獲得第4名，從此進入歌唱界；同年即參與群星合輯《民謠風——第四集》和《民謠風——第五集》的灌錄，在其中演唱了單曲《恰似你的溫柔》、《我曾經來過》、《就這樣哀歎一段美麗的愛情》，獲得了一定的關注度；4月發行首張個人專輯《出塞曲》，其中歌曲《抉擇》、《怎麼能》成為電影主題曲，憑借《抉擇》獲得第1屆金鼎獎唱片類最佳演唱人獎。
1981年5月發行個人專輯《秋瑾》，并在該專輯中首次發表歌詞創作《想你的時候》；9月發行個人專輯《你的眼神》，亦同時灌錄粵語版。
1982年與民歌時期好友李建複、蘇來、靳鐵章、許乃勝組建天水樂集工作室，這是中國台灣第一個音樂工作室；9月發行聯合專輯《一千個春天》（與李建複）；同年為"BBC"主持廣播節目《日正當中》，是中國台灣第一為位以歌手身份主持電台節目的主持人；10月發行個人專輯《再愛我一次》，專輯同名主打歌亦為同名電視連續劇主題曲；11月發行懷念老歌第一集《藍色的夢》。
1983年3月發行專輯懷念老歌第二集《不了情》；5月發行個人專輯《昨夜之燈》；同年應中國香港富才制作公司力邀，在中國香港九龍大專會堂舉辦個人演唱會，首創中國台灣歌者在中國香港舉辦個人演唱會的先例；11月發行個人專輯《世界名曲》。
1984年榮獲中國香港第六屆中文流行金曲榜新人獎；同年由導演楊德昌力邀,擔任電影《青梅竹馬》女主角；8月發行個人專輯《此情可待》；11月發行新歌精選輯《最後一夜》，此張專輯為該年度唱片銷售排行榜榜首，并已被列入長青級典藏版，專輯同名主打歌為電影《金大班的最後一夜》主題曲。
1985年發表中篇文章《迢遙路》于中央日報副刊；7月發行個人專輯《癡癡的等》。
1986年3月發行個人專輯《傷心小站》，其中歌曲《竹籬外的春天》為同名電影主題曲。同年應中國香港珠城影業公司及導演關錦鵬支邀，赴港拍攝個人第二部電影《地下情》，并憑借此片提名第6屆中國香港電影金像獎最佳女配角獎，該片電影主題曲地下情也由蔡琴主唱亦同時入圍最佳電影主題曲獎，此曲除了國語版外同時也出版粵語版（中國香港．新馬．中國内地），亦為蔡琴主唱；同年發布由中國台灣知名導演楊德昌、侯孝賢、陳國富策劃并拍攝中國台灣地區第一支個人MTV（音樂錄像帶）。10月發行個人專輯《人生就是戲》，其中《請假裝你舍不得我》一曲為楊德昌電影《恐怖份子》主題曲；12月參與發行飛碟群星精選合輯《飛向未來》，與11位歌星合唱專輯同名主打歌，并獨唱《最後一夜》。
1987年應中國香港亞洲電視台及富才制作公司特别邀請，出席1987亞洲小姐選美并為該選美會作精彩演唱；9月參與飛碟群星合輯《第一種聲音》，演唱專輯同名主打歌；11月發行個人專輯《時間的河》；12月參與群星合輯《美就是心中有愛》，與他人合唱《美就是心中有愛》、《美夢成真》，獨唱《不曾放棄》。
1988年6月開始在中國台灣CTS主持電視節目“連環泡”；6月發行個人專輯《火舞》，其中專輯同名主打歌曲為電影《火舞風雲》主題曲，歌曲《金色樓梯》為電視劇主題曲；同年發表中篇文章一兩件心疼事于《中國時報》“人間”副刊。
1989年應中時晚報邀稿撰寫專欄“時間的河”；10月應新聞局公共電視台之邀主持電視節目《第一現場》；10月發行個人專輯《談心》，憑借此專輯獲得第2屆中國台灣金曲獎最佳女演唱人獎。
1990年1月應歐洲各界華僑之邀赴歐洲（法國．荷蘭．德國．比利時）等地巡回演唱；3月蔡琴主持的廣播節目“日正當中”及電視節目“第一現場”雙雙入圍廣播電視金鐘獎最佳廣播節目主持人獎及最佳電視綜藝節目主持人獎；5月赴中國香港作個人演唱會；6月赴美國洛杉矶作個人演唱會，内華達州州長頒布蔡琴為該州榮譽市民；12月發行專輯國語懷念老歌《回到未來》和台語懷念老歌《回到未來》，并憑借後者入圍第3屆中國台灣金曲獎最佳方言女演唱人獎；同年應号外雜志邀稿撰寫專欄；12月赴中國香港作個人演唱會。
1991年5月發行個人專輯《太陽出來了》，并在該專輯中發表兩首歌詞創作《雨過天青》、《再騙我一次》；6月應美國洛杉矶聯邦電台特别邀請，赴美出席該電台成立周年台慶；12月應亞太影展邀請代表中國台灣地區演唱；12月與波麗佳音唱片公司簽約。
1992年7月發行個人專輯《你不要那樣看着我的眼睛》，并在該專輯中再度發表兩首歌詞創作《迷宮物語》、《旅程》，憑借後者入圍第5屆中國台灣金曲獎最佳國語歌曲作詞人獎，專輯中《雨中城市》一曲與日本著名藝人丹廣治對唱，并赴日與丹廣治先生合作拍攝MTV。8月在中國台灣各地做巡回五場“仲夏夜鋼琴邊的談天”活動，也是首創以唱談方式表現的特别表演。10月主持CTV電視節目“藝文異聞"；11月開始展開中國台灣地區各大專院校的巡回演唱。
1993年2月主持CTV電視節目“香蕉新樂園”；5月應民生報之邀擔任歌劇巨星“多明哥演唱會”戶外轉播主持人；10月擔任電影獨力時代造型設計，并提名第31屆中國台灣金馬獎最佳造型設計；12月主持本年度金鼎獎頒獎典禮。
1994年1月4日發行個人專輯《新感情舊回憶》，創作歌曲《愛你太濃》，憑借此專輯入圍第6屆中國台灣金曲獎最佳國語女女歌手獎；1月22、23日及26日在中國台北國父紀念館及中國台中中山堂，與點将唱片藝人聯合舉辦五星點将演唱會。
1995年7月發行個人專輯《午夜場》；9月參加民歌二十年演唱會；同年主持新加坡電視台電視節目“舊情綿綿”。
1996年發行個人專輯《民歌蔡琴》和《情歌蔡琴》；同年加入中華音樂人交流協會，與底細爵士樂團合作個人演唱會；同年亦應世界日報之邀赴美加地區做巡回演出及主演電影《黎明之前》，憑借此影片獲得金穗獎；6月發行台語專輯《飄浪之女》，憑借此專輯入圍第8屆中國台灣金曲獎最佳方言女演唱人獎。
1997年應中國台灣當局駐美代表胡志強先生之邀為大芝加哥地區及華府僑學界演唱；7月發行個人專輯《心太急》。
1998年主持中華音樂人交流協會第一屆十大專輯及十大單曲頒獎典禮；2月受邀與滾石唱片公司歌手萬芳合唱單曲《答案》；11月首次演出“果陀劇團”歌舞劇《天使不夜城》；9月發行曆年來精選唱片《原聲帶》；12月應中國香港市政局之邀赴港演出八場個人演唱會。
1999年1月出版舞台劇天使不夜城歌舞劇原聲帶《沒有男人的房子不算家》；應上海文藝出版社之邀為上海新明晚報撰寫專欄；參與中華音樂人交流協會《唱過一個時代》回顧世紀末之流行音樂史演講系列；當選中華音樂人交流協會常務理事；主持中國台北電台廣播節目《中國台北藝術射手》。演出果陀劇團《淡水小鎮》舞台劇。
2000年1月至3月《淡水小鎮》舞台劇巡回演出；3月出版《淡水小鎮》原聲帶即個人專輯《機遇》；3月22日主持中華音樂人交流協會第三屆十大專輯及十大單曲頒獎典禮；6月15日發行個人專輯《遇見》，由鮑比達制作，常喜唱片發行；6月24日主持《雲門舞集》中國高雄戶外演出；7月1日主持《雲門舞集》中國台北戶外演出；8月15日赴新加坡登台演出；8月30日赴馬來西亞登台演唱。
2001年1月23日應中國中央電視台邀請出席春節聯歡晚會演出，演唱歌曲《你的眼神》。2月14日歌舞劇《天使不夜城》在北京保利歌劇院公演；3月發行專輯《金片子》；3月16日起歌舞劇《天使不夜城》展開第二次中國台灣地區巡回演出；6月在中國香港舉行“今夜陽光燦爛蔡琴夜”演唱會；9月發行專輯《繼續》；9月22、23日在中國香港紅磡體育館（現中國香港體育館）舉行“蔡琴一起走來演唱會”；10月3日應中國澳門音樂節之邀與上海交響樂團合作演出；10月30日舊金山個人演唱會，美國爵士女歌手佩蒂奧斯汀主動要求作為該演唱會嘉賓；12月28日發行專輯《中國香港紅磡體育館個人演唱會現場實錄專輯》。
2002年1月6日、7日參加中華音樂人交流協會與文化局主辦之中山堂"校園民歌的故事"演唱會；1月中赴南京、哈爾濱、雲南舉行歌友會；2月28至3月10日與果陀劇團再度合作，參與百老彙經典歌曲演唱會《一場巨彙》；為電視連續劇《日出》配唱片頭片尾曲；4月20、4月21日上海大劇院《懷舊金曲夜上海》演唱會；6月榮獲國家戲劇院十周年最佳演員獎；8月參與由民生報主辦的三場“風華再現“演唱會；9月在廣州體育館舉行個人演唱會；10月在中國澳門國際音樂節參加”海上續夢――薔薇玫瑰夜來香“演唱會；8月由華納唱片發行專輯《意亂琴迷》；10月參加中國台中市政府音樂祭”琴健之夜“演唱會。
2003年1月1日至5日，蔡琴、費玉清金曲演唱會第二度在上海大劇院演唱；1月至4月主演歌舞劇《情盡夜上海》，分别在中國台中中山堂演出兩日三場、中國高雄至德堂演出兩日三場、中國台北國父紀念館加演8天；2月14日應加波濱海藝術中心邀請再度與倫永亮合作為2003年情人節特别設計一場“跟我說愛我”演唱會；5月發行“情盡夜上海”歌舞劇原聲帶；6月前往紐約進修表演學；9月7日發行專輯《情盡夜上海回憶錄》歌舞劇CD；10月專輯《機遇》再版發行；12月1日應紐約百老彙劇團邀請在紐約林肯中心擔任演唱嘉賓，期間眼疾複發；12月6日在上海大舞台舉辦“琴醞”演唱會。12月12日在北京工人體育館舉辦“聽琴”演唱會，眼疾複發；12月26至28日在中國台北“國父”紀念館舉辦“柔情萬千”演唱會；12月31日在中國台中中山堂舉辦“柔情萬千”演唱會。
從2003年開始主要在世界各地舉行“柔情萬千”、“再愛我一次”、“有琴有義”、“銀色月關下”、“不了情”、“新不了情”、“海上良宵”、“好預兆”等世界巡回演唱會。2004年至2005年在中國台北、新竹演出歌舞劇《跑路天使》。2004年2月發行專輯《最動聽的蔡琴》；3月發行黑鑽輯《抒琴時間－2004蔡琴精選》；8月發行專輯《銀色月光下》。2007年3月發行專輯《不了情2007經典歌曲中國香港演唱會》；10月發行專輯《金聲演奏廳》。2010年發行單曲《如夢令》。
2016年2月，發行福音專輯《哈利路亞》。
2019年9月13日，蔡琴參加2019年中央廣播電視總中國台中秋晚會，并演唱歌曲《你的眼神》。10月，加盟競演綜藝《這樣唱好美》。
個人生活
1984年，蔡琴在主演楊德昌導演的影片時和對方相識。在楊德昌的追求下，1985年5月5日，情投意合的二人走進了婚姻殿堂。
在之後的将近十年間，也就是1985年到1995年，很容易在楊德昌作品裡發現蔡琴的影子，蔡琴為了丈夫的事業傾其能力，無私付出。1995年8月5日，蔡琴和楊德昌結束了10年的婚姻，後來爆出二人無性婚姻的事實。楊德昌對這段婚姻的結論是“10年感情，一片空白。”而蔡琴則答：“我不覺得是一片空白，我有全部的付出。”
2008年8月，蔡琴在中國台灣綜藝節目《沈春華life-show》節目專訪，談到導演前夫楊德昌的辭世，蔡琴說，當晚她在家中大哭，體驗到生命短暫，“早知道他生命這麼短暫，我願意早點跟他離婚，放他好好享受他的生命”。
2012年底在中國台北舉行的演唱會新聞發布會上。在與記者對話的過程中，蔡琴直言“離開了應該離開的男人”，默認與富商男友已經分手，并且向世人公布她新的擇偶标準：腿長、命長、體力強。
主要作品
音樂專輯
參演電影
演唱會記錄
歌舞劇
社會活動
1985年與中國台灣六十位歌手聯合灌錄公益歌曲《明天會更好》，并做整首歌曲的開唱。
1990年11月應新加坡副總理及勞工總會之邀赴新參加籌募文化基金慈善義演。1991年5月應新加坡副總理及勞工總會再度邀請參加勞工節特别晚會。
1993年5月參與慈濟公德會舉辦之尊重生命系列公益活動；同年參與勵馨基金會之社會公益活動。
1997年與馬英九先生聯合為婦女救援基金會主持義賣。1998年12月參與慈濟功德會慈善募款活動。1999年擔任中國台北市藝術節“藝術大使”。
2000年4月15日擔任希望工作坊“倡導預防艾滋病募款餐會”嘉賓，參與募款活動；4月29日擔任第十屆醫療奉獻獎頒獎典禮嘉賓；4月拍攝預防乳癌自我檢查公益廣告代言人；5月參與錄制預防憂郁症公益廣播廣告；11月11日赴新加坡參與職工總會樂齡周義演；12月3日參與德陶關懷癌症基金會，關懷癌症活動，并加入終生義工行列；12月13日參與中國高雄醫學院關懷癌症活動；12月20日參與嘉義基督教醫院關懷癌症活動。
2001年4月參與反盜版明天會更好公益活動；4月參與中國香港癌症協會公益活動；10月28日參加加拿大世界宣明會慈善募款晚會。2002年7月19日參加新加坡NKF慈善機構募款晚會。
2003年4月4日主持彩妝書公益義賣晚會；5月16日參加由陶喆、王力宏制作的抗SARS大合唱《手牽手》，并為整個歌曲的開唱藝人；同年擔任中國台北市立圖書館“名人推廣閱讀”活動代言人。
2004年5月1、2日在舊金山舉行防癌基金會“有琴有義”演唱會；9月17日參加婦女救援基金會&善牧基金會募款義演。2006年2月10、11日在新加坡參加基督教“人生如戲”義演。
2008年4月19、20日舉行美國華人癌症紀念基金有琴有義（不了情）洛杉矶慈善義演；4月26、27日舉行美國華人癌症紀念基金有琴有義（不了情）舊金山Cupertino慈善義演；5月3日舉行美國華人癌症紀念基金有琴有義（不了情）休士頓慈善義演。
2010年4月20日，參加中央電視台舉行的《情系玉樹，大愛無疆――抗震救災大型募捐活動特别節目》，與衆歌手一起演唱《感恩的心》等歌曲，捐贈十萬元整，支援災區建設。
2011年4月22-23日，舊金山庫比蒂諾新不了情有琴有義防癌慈善義演；4月30-5月1日，在休士頓舉行新不了情有琴有義防癌慈善義演；5月10-11日在紐約舉行新不了情有琴有義防癌慈善義演。
獲獎記錄
人物評價
蔡琴的歌就像一杯歲月的美酒，越是久遠，越是香醇。她波瀾不驚的歌聲，是一種被遺忘了的古老語言，有着一種古典的浪漫，一種優雅的感傷。嗓音低回委婉，淳厚沉穩，極富感染力，是那種讓你平靜的歌手，把聲音平鋪在你的面前，不着任何渲染的筆墨卻已然色彩斑讕。她的中音是歌手中少見的。在“發燒友”圈中，蔡琴的唱片都被作為試音碟。他們認為，隻有器材能真實傳達出她聲音的魅力，才足夠水準。（新華網、網易娛樂綜合評）
