形态特征
蒼鹭雄鳥頭頂中央和頸白色，頭頂兩側和枕部黑色。羽冠為4根細長的羽毛形成，分為兩條位于頭頂和枕部兩側，狀若辮子，顔色為黑色，前頸中部有2-3列縱行黑斑。上體自背至尾上覆羽蒼灰色，尾羽暗灰色，兩肩有長尖而下垂的蒼灰色羽毛，羽端分散，呈白色或近白色。初級飛羽、初級覆羽，外側次級飛羽黑灰色，内側次級飛羽灰色，大覆羽外側淺灰色，内側灰色；中覆羽、小覆羽淺灰色，三級飛羽暗灰色，亦具長尖而下垂的羽毛。颏、喉白色，頸的基部有呈披針形的灰白色長羽披散在胸前。胸、腹白色；前胸兩側各有一塊大的紫黑色斑，沿胸、腹兩側向後延伸，在肛周處彙合。兩脅微綴蒼灰色。腋羽及翼下覆羽灰色，腿部羽毛白色。
虹膜黃色，眼先裸露部分黃綠色，嘴黃色，跗蹠和趾黃褐色或深棕色，爪黑色。
幼鳥似成鳥，但頭頸灰色較濃，背微綴有褐色。
大小量度：
體重♂942-1825克，♀1030-1750克；
體長♂750-1052毫米，♀750-1000毫米；
嘴峰♂106-127毫米，♀110-130毫米；
翅♂375-460毫米，♀415-460毫米；
尾♂154-185毫米，♀140-175毫米；
跗蹠♂137-160毫米，♀135-160毫米。
（注：♂雄性；♀雌性）
栖息環境
栖息于江河、溪流、湖泊、水塘、海岸等水域岸邊及其淺水處，也見于沼澤、稻田、山地、森林和平原荒漠上的水邊淺水處和沼澤地上。
生活習性
遷徙
通常在南方繁殖的種群不遷徙為留鳥，在東北等寒冷地方繁殖的種群冬季都要遷到南方越冬。春季遷來繁殖地的時間多在3月末4月初，10月初至10月末遷離繁殖地，少數遲至11月初甚至個别到11月中下旬，特别是靠南部繁殖的種群。偶爾亦見有少數個體留在北方繁殖地不遷徙。遷徙時常大多呈小群，亦有單個和成對遷徙的。
習性
成對和成小群活動，遷徙期間和冬季集成大群，有時亦與白鹭混群。常單獨的涉水于水邊淺水處，或長時間的在水邊站立不動，頸常曲縮于兩肩之間，并常以一腳站立，另一腳縮于腹下，站立可達數小時之久而不動。飛行時兩翼鼓動緩慢，頸縮成‘Z’字形，兩腳向後伸直，遠遠的拖于尾後。晚上多成群栖息于高大的樹上休息。
食性
主要以小型魚類、泥鳅、蝦、喇蛄、蜻蜓幼蟲、蜥蜴、蛙和昆蟲等動物性食物為食。多在水邊淺水處或沼澤地上，也在淺水湖泊和水塘中或水域附近陸地上覓食。覓食最為活躍的時間是清晨和傍晚，或是分散的沿水邊淺水處邊走邊啄食。或是彼此拉開一定距離獨自站在水邊淺水中，一動不動長時間的站在那裡等候過往魚群，兩眼緊盯着水面，一見魚類或其他水生動物到來，立刻伸頸啄之，行動極為靈活敏捷。有時站在一個地方等候食物長達數小時之久，故有‘長脖老等’之稱。
分布範圍
留鳥：阿富汗、阿爾巴尼亞、阿爾及利亞、安哥拉、安提瓜和巴布達、亞美尼亞、奧地利、阿塞拜疆、巴林、孟加拉國、巴巴多斯、白俄羅斯、比利時、貝甯、不丹、波黑、博茨瓦納、巴西、文萊達魯薩蘭國、保加利亞、布基納法索、布隆迪、佛得角、柬埔寨、喀麥隆、中非共和國、乍得、中國、科摩羅、剛果（布）、剛果（金）、克羅地亞、塞浦路斯、捷克、科特迪瓦、丹麥、吉布提、多米尼加、埃及、赤道幾内亞、厄立特裡亞、愛沙尼亞、埃斯瓦蒂尼、埃塞俄比亞、芬蘭、法國、加蓬、岡比亞、格魯吉亞、德國、加納、希臘、瓜德羅普島、幾内亞、幾内亞比紹、匈牙利、印度、印度尼西亞、伊朗伊斯蘭共和國、伊拉克、愛爾蘭、以色列、意大利、日本、約旦、肯尼亞、大韓民國、科威特、老撾人民民主共和國、拉脫維亞、黎巴嫩、萊索托、利比裡亞、利比亞、列支敦士登、立陶宛、盧森堡、馬達加斯加、馬拉維、馬來西亞、馬裡、馬耳他、馬提尼克島、毛裡塔尼亞、馬約特島、摩爾多瓦、黑山共和國、蒙特塞拉特、摩洛哥、莫桑比克、緬甸、納米比亞、尼泊爾、荷蘭、尼日爾、尼日利亞、北馬其頓、挪威、阿曼、巴基斯坦、巴勒斯坦國、菲律賓、波蘭、葡萄牙、卡塔爾、羅馬尼亞、俄羅斯聯邦（歐洲區）、盧旺達、聖基茨和尼維斯、聖盧西亞、聖文森特和格林納丁斯、沙特阿拉伯、塞内加爾、塞爾維亞、塞舌爾、塞拉利昂、新加坡、斯洛伐克、斯洛文尼亞、索馬裡、南非、南蘇丹、西班牙、斯裡蘭卡、蘇丹、瑞典、瑞士、阿拉伯叙利亞共和國、坦桑尼亞聯合共和國、泰國、多哥特立尼達和多巴哥、突尼斯、土耳其、烏幹達、烏克蘭、阿拉伯聯合酋長國、英國、越南、西撒哈拉、也門、贊比亞和津巴布韋。
繁殖地：哈薩克斯坦、韓國，朝鮮民主主義人民共和國、吉爾吉斯斯坦、馬爾代夫、蒙古、俄羅斯聯邦（東亞區的中亞區）、塔吉克斯坦、土庫曼斯坦和烏茲别克斯坦。
非繁殖地：法羅群島、直布羅陀、關島、冰島、密克羅尼西亞聯邦和北馬裡亞納群島。
旅鳥：西班牙（加那利群島）。
季節性不确定：中國澳門。
遊蕩：格陵蘭群島、聖海倫娜，阿森松和特裡斯坦達庫尼亞、聖皮埃爾和密克隆群島、斯瓦爾巴和揚·馬延。
來源不确定：澳大利亞和帕勞。
繁殖方式
繁殖期為4-6月。繁殖開始前雌雄親鳥多成對或成小群活動在環境開闊、且有蘆葦、水草或附近有樹木的淺水水域和沼澤地上。營巢在水域附近的樹上或蘆葦與水草叢中。多成小群集中營群巢。有時一棵樹上有巢數對至十多對。營巢由雌雄親鳥共同進行。通常雄鳥負責運輸巢材，雌鳥負責營巢。在樹上營巢者，巢材多用幹樹枝和枯草，在蘆葦叢中營巢者，則多用枯蘆葦莖和葦葉構成。通常是将蘆葦彎折疊放在一起作為巢基，然後在上面規整地堆集一些幹蘆葦和枯草即成。巢呈圓柱狀，大小為外徑50-91厘米，内徑32-50厘米，巢高23-41厘米，巢深1.3-2.4厘米。每個巢營造時間約一個星期至2星期。
營巢結束後立即開始産卵, 通常每隔一天産一枚卵。每窩産卵3-6枚，其中以5枚居多。産卵時間從5月初開始一直持續到6月末。剛産出的卵顔色鮮豔，呈藍綠色，以後逐漸變為天藍色或蒼白色，卵的形狀為橢圓形，大小為61.2-67.8毫米×42.0-45.8毫米，平均63毫米×44毫米。重51-69克。通常第一枚卵産出後即開始孵卵。孵卵由雌雄親鳥共同承擔。孵化期25±1天。雛鳥晚成性。
剛孵出後除頭、頸和背部有少許絨羽外，其他裸露無羽，身體軟弱不能站立，由雌雄親鳥共同喂養，大約經過40天左右雛鳥才能飛翔和離巢。在親鳥帶領下在巢域附近活動和覓食。
亞種分化
保護現狀
保護級别
列入《世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄》（IUCN）2019年 ver 3.1——無危（LC）。
列入中國國家林業局2000年8月1日發布的《國家保護的有益的或者有重要經濟、科學研究價值的陸生野生動物名錄》。
種群現狀
據估計，全球蒼鹭數量約為790,000-3,700,000隻（Wetlands International，2015）。這大約等于500,000-2,500,000隻成熟個體。歐洲數量估計為223,000-391,000對，相當于447,000-782,000隻成熟個體（BirdLife International 2015）。全球數量估計數包括100,000-1,000,000個繁殖對，以及中國有超過10,000隻遷徙個體；韓國有100-10,000對繁殖對和1,000-10,000隻越冬個體；在日本有100,000-1,000,000繁殖對和超過10,000隻越冬個體；俄羅斯有100,000-1,000,000個繁殖對和超過10,000隻個體在遷徙（2009年）。
趨勢說明：總體趨勢是不确定的，因為某些群體正在減少，而另一些則穩定，增加或趨勢未知（Wetlands International 2015）。據估計，歐洲數量在1980年至2013年之間有适度增長（EBCC，2015年）。但是，歐洲的繁殖種群據認為在2000年至2012年之間出現了短期下降（BirdLife International 2015）。
相關文化
在古埃及，鳥神貝努鳥（Bennu）與太陽、造物和重生聯系在一起，在新王國的藝術品中被描繪成一隻蒼鹭。
在古羅馬，蒼鹭是一種占蔔的鳥，它通過鳴叫來發出預兆（即将到來的事件的信号），就像烏鴉、鹳和貓頭鷹一樣。羅馬人和希臘人認為占蔔者是神聖的精神領袖，他們向這些鳥尋求建議和算命。古代凱爾特人的祭司，德魯伊，也用占蔔鳥進行占蔔， [8]
烤蒼鹭在英國曾經是國宴等特殊場合的特價菜。1465年，喬治·内維爾（George Neville）被任命為約克郡的大主教時，招待賓客時用了400隻蒼鹭。1896年，羅姆尼沼澤（Romney Marsh）地裡的蒼鹭還在被射殺和食用。漢普郡塞爾伯恩教堂彩色玻璃窗裡有兩隻蒼鹭。
英格蘭的姓氏Earnshaw，Hernshaw，Herne和Heron都源自蒼鹭，後綴-shaw表示木材，指的是蒼鹭築巢的地方。
動物趣聞
2015年3月9日，攝影師喬納森在英格蘭肯特郡謝佩島自然保護區拍攝的照片上顯示了一隻黃鼠狼嘗試攻擊體形遠大于它的蒼鹭，一直捉着蒼鹭的大嘴。蒼鹭不斷地試圖甩開它，但黃鼠狼一直糾纏不放。最終蒼鹭帶同捉着它嘴巴的黃鼠狼來到河邊，将其活活淹死後吃掉。
規範管理
2020年10月，國家林草局發布了《關于規範禁食野生動物分類管理範圍的通知》，對蒼鹭禁止以食用為目的的養殖活動，除适量保留種源等特殊情形外，引導養殖戶停止養殖。
