曆史記載
隋代無名氏《送别》：“楊柳青青着地垂，楊花漫漫攪天飛。柳條折盡花飛盡，借問行人歸不歸？”這裡就用了“楊柳”、“楊花”、“柳條”幾個詞，顯然，這裡的樹是柳樹，“楊柳”是柳樹，“楊花”是柳絮。梁元帝《折楊柳》:“巫山巫峽長，垂柳複垂楊。”垂楊柳，垂楊柳，我們現在說的楊樹有垂的麼？其實垂楊即垂柳。我們可以得知，在古代詩文中，楊、柳、楊柳，均是指柳樹，而且多指垂柳，并非什麼楊樹。
既然古代詩文中的“楊”其實是柳樹，那麼詩詞意象中的楊花當然也是指柳絮。叫不同名字，可能和出于壓韻平仄有關。至于說到柳樹叫楊柳是因為隋炀帝楊廣開運河，下令河岸種柳樹，後世遂稱“楊柳”，這純粹小說家附會。《詩經.采薇》：“昔我往矣，楊柳依依。”顯然在春秋以前就早有楊柳一詞了。
這裡舉幾個例子。首先是蘇轼那首著名的詠楊花的《水龍吟》：“曉來雨過，遺蹤何在？一池萍碎。”這裡用的就是柳絮入水化為浮萍的典故，這是蘇轼很喜歡的一個典故。蘇轼《再次韻曾仲錫荔支》：“楊花着水萬浮萍”。其中蘇轼自注雲：“柳至易成，飛絮落水中，經宿即為浮萍”。從這裡看，這個詩文中用的是“楊花”，自注中說的就是柳絮，所以明顯楊花就是柳絮。
而蘇轼那首《水龍吟》是次韻章質夫的《水龍吟》楊花詞的。章質夫《水龍吟·詠楊花》：“燕忙莺懶芳殘，正堤上柳花飄墜。”标題說的是詠楊花，而詞中說正堤上柳花飄墜。顯然這裡的楊花也是指柳絮。很顯然，古代說的楊花基本上就是指柳絮。
詩詞意象
楊花的輕柔多情，使得自己成為古往今來情愫滿懷的遷客騷人、浪迹天涯的異鄉遊子們寄托感情和哀思的信物。早在北魏時，就有傳為胡太後（宣武帝皇後）所作的楊花詞，詞曰：“陽春二三月，楊柳齊作花，春風一夜入閨闼，楊花飄蕩落南家。含情出戶腳無力，拾得楊花淚沾臆，秋去春還雙燕子，願銜楊花入巢裡。”以楊花隐喻逃往南方的情人楊華，巧妙雙關，哀婉動人。
詞人們把自己的理想抱負、與紅粉佳人的纏綿哀思、與親朋好友的離愁别緒以及自身的抑郁不得志寄予溫柔多情的楊花，希冀從中尋求自己的歸宿。
“飛絮淡淡舞起，輕裳淺淺妝成。去時散漫住何曾？總付流光一夢。素心原無管束，豈為牽惹東風。舊時煙柳又滿城，惆怅青衫猶冷。”一曲《西江月·楊花》把作者内心的孤寂、失意、怅然和抑郁表現得淋漓盡緻。可是那如蒙蒙細雨般的楊花又怎能解盡詞人的愁緒呢？
楊花是多情的，“春風不解禁楊花，蒙蒙亂撲行人面”，她想要撫平人生的傷痕，但是也許她隻會增加詞人的無奈、感慨。楊花又是無情的，“無情雪舞楊絮，離複聚、幾番尋覓”，楊花真的懂得什麼是離愁嗎，但是她不知道人世間的悲歡離合，不知道遊子們的深深眷戀。楊花目睹了“多情自古傷離别”的世間愛情糾葛，“百尺章台撩亂飛，重重簾幕弄春晖。憐他漂泊奈他飛。
澹日滾殘花影下，軟風吹送玉樓西。天涯心事少人知。”這是對分手之初的内心複雜難言之苦澀的自我咀嚼。詞人在此小詞中表述了相思、阻隔、無望之哀，更濃重的是對“他”的憐愛憐惜。倘若沒有一種心音相通的理解的露水姻緣，分手不會有太難磨滅的痛苦。既是紅粉知己，又是兩情投合，卻無力永成連理；更何況明知所愛者際遇哀苦，飄泊不能自主，此去将會落得怎樣的命運安排？真難預料亦不堪想象時，其心底之失落和歉疚感交雜摩蕩，最無法言語以傳。
“憐他”句的動人處，正在于從“理還亂”的情思裡抽理出最凝重的一層，傳述了難以盡傳的心靈悸動。也許此時的楊花最易于表達作者的感情，“天涯心事少人知”，唯有将哀思寄予楊花。不過曆史上，最為有名的還是蘇轼的那首《水龍吟·次韻章質夫楊花詞》。“似花還似非花”，使楊花的“萦損柔腸，困酣嬌眼，欲開還閉”的生動神态躍然紙上，而最末一句“細看來，不是楊花，點點是離人淚”，更成為千古名句。這首詞将楊花的精魂描寫的淋漓盡緻，把楊花與思婦的形象處理的不即不離、若即若離，表現出極其纏綿悱恻的情思，達到了物與神遊的境界，堪稱極品。
柳絮
柳絮，是柳樹的種子和種子上附生的茸毛，不能誤認為是柳花。柳的花都是單性花。花沒有花被，隻有一個鱗片。柳的雄花有兩枚雄蕊，兩個蜜腺。柳的雌花有一枚雌蕊，一個蜜腺。柳的花雖然沒有花被，色彩不鮮明，但具有蜜腺，是借着花蜜來引誘昆蟲傳布花粉的，所以它是蟲媒花。現代說的楊樹和柳樹是兩種不同的樹，但他們同屬楊柳科。
楊的花與柳的花很相似，結構也很簡單，但是沒有蜜腺，不能分泌花蜜引誘昆蟲傳布花粉，隻能借風力傳布花粉，所以它是風媒花。楊和柳都有毛毛蟲樣的花序(柔荑花序)，這種花序有雌雄之分，老熟時整個脫落，雌花序中的果實裂成兩瓣，具有白色茸毛的種子就随風飄散出，柳絮裡面的小黑點就是種子。
例子
北周庾信《春賦》：“新年鳥聲千種囀，二月楊花滿路飛。”唐李白《聞王昌齡左遷龍标遙有此寄》詩：“楊花落盡子規啼，聞道龍标過五溪。”宋陳偕《滿庭芳·送春》詞：“榆莢抛錢，桃英胎子，楊花已送春歸。”《西湖佳話·六橋才迹》：“楊花若不沾泥去，尚可随花落繡裀。”曹禺《王昭君》第一幕：“你看，柳絮！楊花！多麼輕的楊花呀！”
