形态特征
一年生或多年生草本，稀灌木，無香草氣味。
三出羽狀複葉，互生；托葉部分與葉柄合生，全緣或齒裂；小葉3，邊緣通常具鋸齒，側脈直伸至齒尖。
總狀花序腋生，有時呈頭狀或單生，花小，一般具花梗；苞片小或無；萼鐘形或筒形，萼齒5，等長；花冠黃色，紫苜蓿及其它雜交種常為紫色、堇青色、褐色等，旗瓣倒卵形至長圓形，基部窄，常反折，翼瓣長圓形，一側有齒尖突起與龍骨瓣的耳狀體互相鈎住，授粉後脫開，龍骨瓣鈍頭；雄蕊兩體，花絲頂端不膨大，花藥同型；花柱短，錐形或線形，兩側略扁，無毛，柱頭頂生，子房線形，無柄或具短柄，胚珠1至多數。莢果螺旋形轉曲、腎形、鐮形或近于挺直，比萼長，背縫常具棱或刺；有種子1至多數。
種子小，通常平滑，多少呈腎形，無種阜；幼苗出土子葉基部不膨大，也無關節。
分布情況
該屬約70餘種，分布地中海區域、西南亞、中亞和非洲。中國有13種，1變種。
下級分類
主要價值
1、降低膽固醇和血脂含量及抗動脈粥樣硬化
研究表明，苜蓿皂苷同膽固醇形成的複合物，有助于降低動物血清膽固醇含量。
2、抗炎、抗黴菌、真菌作用
苜蓿皂苷中分離出的medi-cagenicacid 3-o-glucopyranoside具有很高的抗Tichoderma viride活性。
3、殺蟲作用
苜蓿皂苷作為昆蟲的驅散劑具有特殊的活性，通過對害蟲的毒殺作用而保護植株不被破壞。
4、雌激素樣作用
苜蓿中的黃酮類成分具有抗氧化、松弛平滑肌及雌激素樣等多種藥理活性。苜蓿素的最大作用在于有效清除人體内的自由基、抗氧化、降血脂、預防心腦血管疾病。試驗發現，從苜蓿中提取的大豆黃酮、苜蓿素有抗氧化作用，可防止腎上腺素的氧化，并有輕度雌激素樣作用。
5、增強免疫和抗感染
苜蓿多糖有着很顯著的保健作用，大量的試驗研究證明，苜蓿中的活性多糖有增強免疫功能和抗感染的作用，尤其有免疫活性功能而更加受到重視，它能夠提高機體淋巴細胞産生抗體的能力。
