成書時間
《舊約》大多出自以色列先知和其他先哲之手，最初由寫于公元前1200至公元前100年的“律法書、先知書、聖文集”三類著作彙編而成。學者們一般同意，三類著作的編纂經曆了三個階段：約公元前5世紀中後期編出律法書，公元前3世紀編出先知書，公元1世紀末編出聖文集。公元90年，在确定正典篇目構成的雅姆尼亞會議上，權威拉比亞基巴（Rabbi Akiba）決定将尚有争議的《以斯帖記》、《雅歌》和《傳道書》列為正典，至此該經典最後定型。
主要内容
（一）律法書
5卷。猶太教總稱為“妥拉”（希伯來文torah，原意為曉谕）。即《創世紀》、《出埃及記》《利未記》《民數記》和《申命記》。猶太教、基督教傳稱為摩西所作，故又稱“摩西五經”。《創世紀》中記載古希伯來傳說中世界與人類的開始和古希伯來民族的起源，并記述了關于亞伯拉罕、以撒、雅各和約瑟等幾位先祖的傳說故事；後4卷記載了以色列民族形成的曆史和傳說。
（二）叙事著作
12卷，即《約書亞記》《士師記》《路德記》《撒母耳記上》《撒母耳記下》《列王記上》《列王記下》《曆代志上》《曆代志下》《以斯拉記》《尼希米記》和《以斯帖記》。這部分著作亦稱“曆史書”，又因大多數以先知派觀點寫成，猶太教稱“前先知書”。《約書亞記》記載摩西死後，以色列人在約書亞的帶領下進入迦南（今巴勒斯坦）的故事。《士師記》記載以色列人進入迦南後，國家尚未形成而由士師統領；士師對内是審判官，對外則是軍事領袖。《撒母耳記》和《列王記》叙述以色列人從建立國家直到最後被巴比倫滅亡的傳說。《曆代志》的内容和《列王記》大緻相同，涉及年代也相近。《以斯拉記》和《尼希米記》記述被擄到巴比倫的以色列人返回耶路撒冷的情況。
（三）詩歌
6卷，即《約伯記》《詩篇》《箴言》《傳道書》《雅歌》《耶利米哀歌》。《約伯記》的主要内容是約伯與三個朋友辯論義人為什麼受苦的問題。《詩篇》共150篇，多為猶太教用于宗教活動時的詩歌，大部分稱為大衛的詩。《箴言》以格言的方式專講處世之道，也包括對青年的教導。《雅歌》以愛情為題材，據稱為象征神人之間的深情而寫。《耶利米哀歌》是對耶路撒冷遭到毀滅的哀歎。
（四）先知書
16卷，根據篇幅長短又分為大先知書（《以賽亞書》《耶利米書》《以西結書》《但以理書》）和小先知書（《何西阿書》《約珥書》《阿摩司書》《俄巴底亞書》《約拿書》《彌迦書》《那鴻書》《哈巴谷書》《西番雅書》《哈該書》《撒迦利亞書》《瑪拉基書》）。多借傳“上帝谕旨”從宗教思想出發，評論現實問題。
古代語言及譯本
《舊約》所用的兩種語言——希伯來文及埃蘭文，都是閃族語系的兩個分支。挪亞兒子名為“閃”，便是“閃族”一詞的字源。最初的閃族人可能由阿拉伯半島遷來。其中有無數移民遷往美索不達米亞、叙利亞、巴勒斯坦，及非洲部分地區，漸漸發展出不同但又相關的語言。最早的希伯來文抄本，無疑是用腓尼基文書寫，保存在腓尼基及摩押的碑文上面。另外，在死海古卷中，亦有少部分是以古體文字寫的。
《舊約》的古代譯本有撒瑪利亞的《五經》、埃蘭文的《塔烏木》、《七十子譯本》等，還有古叙利亞譯本、古拉丁譯本、阿米尼亞及阿拉伯譯本等。
