起源
肥皂劇一詞起源于早期的歐美電視，原因是在晚間，電視台會播放一些搞笑的短片，沒有深度，隻求一笑，在這些短片裡經常會夾雜着一些肥皂的廣告。久而久之大家都以肥皂劇來稱呼這些短片。再接下來，短片不斷的拍攝，形成連續劇的形式，肥皂劇大體和以前的含義差不多，但是主要的意思比較貶義，含有無聊拖沓的意思。肥皂劇的起源其實和寶潔公司有關。在20世紀30年代，收聽廣播節目是當時的時髦事。而廣播節目中常常會播放寶潔公司的肥皂廣告，因此美國人就轉而把那時候的節目稱為肥皂劇。
對比
對比中國社會的電視劇文化，西方肥皂劇有其獨特的界定與自身特點。廣義上看，英美等國都将所有劇種分為三大類：soap opera （肥皂劇），sitcom（情境喜劇）和TV drama （電視劇）。國内許多人認為國内風靡一時的《我愛我家》、《編輯部的故事》都可以拉入肥皂劇的範疇，但按照西方電視劇分類，嚴格上講它們還是僅僅被定義為情境喜劇（sitcom），因為兩部戲各集之間的故事關聯不緊密，往往可以獨立成章，而且最後一集都被安排了完美結局。
作品影響
英國有社會學學者指出，肥皂劇有明顯的助長人類不良習慣的傾向。表面上看，與新聞和紀錄片相比，肥皂劇确實缺少具有時效性和重要性的信息量，它包含的與社會技術進步和文化進步有關的東西也不多，不像紀錄片那樣博大精深也不像新聞評論節目那樣針砭時弊。除此之外，大部分肥皂劇的演員是節目播出之後才有了名氣。攝制技術上幾乎沒有其它的特别之處：缺少大幅移動鏡頭（衡量高質量商業節目的标準），沒有費時費事的場面調度與安排。有些早期的肥皂劇，從攝制和表演水平的角度看，甚至是質量低劣的。批評者指責通俗文化的品質低劣，制片人都是商業化的俗人，受衆則是沒有審美标準、在文化上受壓抑的一群人，并諷刺這些守在電視前觀看肥皂劇的人為“沙發上的土豆”（couch potato）。
分類
日間劇
以18-48歲的家庭主婦為受衆，每周白天固定播5集。“其結構在半個世紀以來幾乎是一成不變的——一般是星期一是呈現部和再現部；每一集中都是幾條叙事線路并存，在一周中由一個懸念引向一個動人的高潮，在星期五以至少一個情節線中的危機點收尾。如果一個困境解決了，那麼另一個困境必須制造出來。”——《加大對比度》《Days Of Our Life》就是其一。
晚間劇
在結構上與日間相似，但卻在晚間黃金時段以每周一集的頻率播出。成就了晚間肥皂劇的是那部馳名世界的《Dallas》，講述了石油富豪愛文一家内部外部的恩怨情仇，以後的《Dynasty》（《豪門恩怨》）和《Falcon Crest》（《鷹冠莊園》）等都是其仿制品。20世紀80年代末，晚間肥皂劇漸漸退出了曆史的舞台。
劇情特點
西方肥皂劇的特點則是偏向連續劇（serial），幾乎所有的肥皂劇都沒有傳統意義上的結局或者叫做“開放式結局（open ending）”，即使有也是一種不穩定狀态下的暫時平衡，往往一對矛盾的解決意味着新矛盾的開端。
即使像《欲望都市》這樣有着明顯的“完結篇”，制片方也會有意地留有“活口”：比格對凱莉表白時的用語是“我要的就是你”，而不是求婚時最常用的“嫁給我好嗎”，這樣比格和凱莉的關系就可以瞬息萬變。如果到時候拍續集，無論人物關系發生怎樣的變化，劇情立即就可以自圓其說。
定位
肥皂劇在西方社會被學術界和輿論曾一度被認為是低級的電視節目，是社會層次和文化層次不高的觀衆群體的一種簡易消遣形式。
大部分肥皂劇的演員是節目播出之後才有了名氣。
如英國早期的肥皂劇《十字路口》（crossroad），受衆則是沒有審美标準、在文化上受壓抑的一群人，并諷刺這些守在電視前觀看肥皂劇的人為“沙發馬鈴薯”（couch potato）。事實上，如果品味文化的美學标準及其評論内容根深到隻能由少數人所享有，那這種審美标準和價值取向也無非是“曲高和寡”，難以達到電視在消費時代的社會功能要求。
