概述
佛教認為，佛菩薩或高僧大德圓寂後，可得舍利。《玄應音義》載：“舍利有全身、碎身之别”。全身舍利即是指高僧示寂後，其身體經久不爛，常保原形而栩栩如生者。碎身舍利指高僧大德荼毗後之遺骨。我們所說的肉身佛就是佛教所說的全身舍利。《金梵明經》載：“舍利者，是戒定慧之所熏修，甚難可得，最上福田”。戒定慧之所熏修，就是佛教對肉身不爛的解釋。
道教則稱為仙蛻，認為靈魂得道，而遺體如同蟬蛻一般可以保存。
形成原因
修行結晶
縱觀現存的肉身菩薩，其生前無一不修持嚴謹。他們雖表現各異，有的深山苦修；有的入世行醫；有的瘋傻颠倒相；有的治身心于一處，一站就是三年。雖然他們修行的方式不一樣，但都應機說法，利樂衆生，外現凡行，内存清淨。
由于他們嚴謹的修持，使他們的心體廣大，内心清淨。心無污染，行為自然高尚，他們的身體機能也随之發生了變化，潛能顯現，靈異顯現，有的能示現神通。這種身心的變化，是無比複雜而神奇的，戒定慧之所熏修，是佛教對肉身菩薩現象的基本解釋。嚴謹的修持，是肉身不爛的主要原因。
修行者的願心
在教内，修持嚴謹的高僧大德非常多，但肉身菩薩為什麼這樣少呢？這與修行者的願心有直接的關系。
許多高僧在圓寂時。囑咐将遺體火化。他們認為，人死後“四大皆空，不着于相，留個臭皮囊幹什麼？”這是大多數修行者的觀點。
至于這些肉身菩薩，他們在圓寂前囑咐保留遺體，完全是慈悲度生的願心。八萬四千法門度八萬四千種衆生，這些肉身菩薩在上求佛道，下化衆生的共願之中，又發下别願，留此肉身，以身弘法，以身說教，以身度塵，這是接引衆生的一種方便。因為有些人，在看到木雕泥塑的佛菩薩時，不能産生恭敬心，認為那是假的，但在看到肉身菩薩時，覺得可親可近，内心震撼，認為那是真的，願意供養皈依。所以有些高僧在圓寂之前，發願要留下肉身，順應衆生，正因為如此，從古到今。肉身菩薩不斷出現。
制成與保存方法
有媒體報道稱，得道高僧在坐化之前服用防腐草藥，可緻屍體千年不腐。也有媒體報道稱，肉身佛的形成與僧人圓寂後的處置方式有關，如1954年，慈航菩薩圓寂，弟子遵其遺囑，将放進缸裡，人呈跏趺盤坐，并在座下及全身周圍，墊上炭屑和石灰，然後在上面再倒扣一個同樣的缸密封。三年後開缸，缸裡出現了一汪水，肉身完整，并舉行裝金的工作，此為台灣第一尊肉身菩薩。
福建泉州文史研究者朱彩雲介紹，在閩南，和尚或“菜姑”死後，由于顔面如生，肉身不腐，肉身被人們加以泥塑成佛像。一般情況下，其人死之前，感覺大限将臨，會先開始不吃不喝，或吃喝得極少，體重銳減，身體消瘦。死後，肉身風幹，腦、内髒除去，再加上各種民間流傳的防腐處理，塑成雕像。
朱彩雲說，當年有專家曾向她介紹，為了讓屍體不腐，古人會特意用漆、紗布、桐油灰等密封十八層。此外，也有專家認為，肉身塑像一般在外面用正漆，肉身隔絕了空氣，如果沒有遭到人為破壞，保存千年是沒有問題的，加上日常有香燭的供奉熏陶，“肉身佛”更不易變質。
知名大師
中國佛教史上著名的肉身佛，近代以前有惠能大師與石頭希遷，近代則有慈航法師與月溪法師；而日本佛教真言宗十分倡導即身成佛，不少寺廟中都有被供奉的肉身菩薩。
