人物生平平步青雲
杭氏出身在民間，原為郕王朱祁钰登基前的側室，正統十三年（1448年）生下朱祁钰獨子朱見濟。次年，明英宗親征瓦剌被俘。國難之際，朝廷擁立英宗的弟弟郕王朱祁钰登基，年号“景泰”，是為明代宗。杭氏被冊封為貴妃。
立為皇後
登基之初，代宗立哥哥英宗的兒子朱見深為皇太子。景泰三年（1452年），代宗欲廢黜朱見深，改立自己的兒子朱見濟為皇太子。汪皇後（代宗原配）堅決反對，并勸說代宗之所以能即位純屬僥幸，萬不可将朱見深廢去。汪皇後因此觸怒代宗而被廢去，之後朱見深也被廢去，改立朱見濟為皇太子。杭妃母以子貴，被立為皇後。
短短幾年時間，杭氏就由普通的民間女子成為當朝皇後，且兒子又是太子，真可謂平步青雲了，父親杭昱累官錦衣衛指揮使。兄長杭聚授錦衣千戶。杭皇後沉浸在幸福中。
然而人生難料，這樣的風光無限她隻享受了短短的四年。
香消玉殒
景泰四年十月（1453年），皇太子朱見濟夭折了，年僅5歲。杭皇後悲痛欲絕，卧病不起，很快在景泰七年二月（1456年）崩逝。代宗也頗為悲傷，谥為”肅孝皇後“，又為她修建陵墓，号曰”壽陵”，任命皇後的哥哥杭敬、弟弟杭敏為錦衣衛百戶。
值得一提的是，杭氏當了好幾年皇後，至死其兄弟才被賜錦衣衛百戶。而代宗晚期的寵妃唐貴妃，在還沒當上貴妃時，其父唐興就一再的升官，從百戶而千戶。杭皇後死的當年，唐氏被封為皇貴妃，其父又從錦衣衛千戶升任指揮佥事。另一個娼妓出身、在杭皇後去世當年才剛剛入宮的李惜兒，其弟李谙更是在當年七月十八就封錦衣衛百戶，不到一月又被賜“香火院”。
杭皇後死時皇帝讓她的畫像先入太廟，皇帝還沒死先讓皇後入太廟是有違祖制的
風雲突變
中國人講究“蓋棺定論”，可憐的是杭皇後雖然已經入土，卻并沒有得到安甯。在她去世兩年之後，即是1457年，明英宗複辟，代宗朱祁钰降為郕王，軟禁在西苑，2天後暴死，享年僅29歲。
一切發生了翻天覆地的變化。英宗對當年代宗廢去自己的兒子朱見深的太子之位懷恨在心，非常痛恨杭氏母子，下诏将杭氏“肅孝皇後”的谥号廢去，同時還毀壞了她的陵墓，杭皇後的梓宮下落不明，其屍骨也不知去向。除了陵墓被毀，屍骨無存，皇後地位也不被史官所承認。此時，杭氏的父兄已死，英宗便削其弟杭敏之職，命還歸鄉裡。而杭氏所生之子朱見濟，也由‘懷獻太子’降為‘懷獻世子’。
明代史書中，沒有為杭氏單獨立傳，她作為明代宗繼皇後的身分不被承認：凡認可朱祁钰郕王身份者，隻将汪廢後作為郕王妃；承認明代宗皇帝身份者，隻認可汪氏為皇後。總之，杭氏不論作為郕王側室或代宗繼後，皆不得明朝正史認可，但她曾是朱祁钰的妻子是無庸置疑的。
人際關系
父親：杭昱
兄長：杭敬
弟弟：杭敏
丈夫：明代宗朱祁钰
婆婆：吳賢妃
兒子：懷獻太子朱見濟
