形态特征
一年生、二年生或多年生草本，或草本狀半灌木，無乳汁。主根圓柱狀或蕪菁狀增粗，有時空心或分解成馬尾狀，如為簇生的須根，則須根紡錘狀增粗、棒狀增粗或纖維狀；根莖縮短或橫走，有時呈塊莖狀，塊莖空心或逐年更新。莖分枝或不分枝，直立、上升或斜生，單軸或合軸分枝。基生葉少數或多數（稀1枚），早凋或殘留宿存的葉鞘或葉柄基。莖生葉1至多數，稀無葉，互生或稀對生，葉片一至多回羽狀分裂或掌狀分裂或三出，極稀全緣，全裂時裂片大多具柄，有時無柄。花排列成頂生、腋生或對葉生的總狀花序，稀為傘房狀或穗狀至圓錐狀，極稀形似單花腋生；苞片分裂或全緣，長短不等，無小苞片；花梗纖細。萼片2枚，通常小，膜質，早落或稀宿存；花冠兩側對稱，花瓣4，紫色、藍色、黃色、玫瑰色或稀白色，上花瓣前端擴展成伸展的花瓣片，後部成圓筒形、圓錐形或短囊狀的距，極稀于返祖現象中無距，下花瓣大多具爪，基部有時呈囊狀或具小囊，兩側内花瓣同形，先端粘合，明顯具爪，有時具囊，極稀成距狀；雄蕊6，合生成2束，中間花藥2室，兩側花藥1室，花絲長圓形或披針形，基部延伸成線形的或長或短、先端尖或鈍的蜜腺體伸入距内，極稀蜜腺退化至無；子房1室，2心皮，胚珠少數至多數，排成1列或2列，花柱伸長，柱頭各式，上端常具數目不等的乳突，乳突有時并生或具柄。果多蒴果（稀扭曲或具節），形狀多樣，通常線形或圓柱形，極稀圓而囊狀、不裂，個别種向上卷裂，裂後留下框架replum。種子腎形或近圓形，黑色或棕褐色，通常平滑且有光澤；種阜 (油質Elaiosome) 各式，通常緊貼種子。
生長環境
本屬種類生長環境極為多樣，伴随發生了各種植株體态上的演化。如：墊狀的草本，：高達的林下草本；矮小的直立草本；叢生的草本等。習性多年生的，占本屬種類的大部分：有一年生的，如短爪黃堇C.drakeana等；有二年生的，如地丁草C.bungeana，其中一年生的種類種子越冬萌發，二年生的種類種子秋季萌發，幼苗越冬。
自東北至西南的森林地區，尤其是亞高山針葉林帶最為集中，原始類型多分布于此生境并顯示向草原、荒漠，特别是高山草甸至流石灘，其生物多樣性的發展最為突出。許多種類形成種群複合體并明顯有網狀進化現象。
地理分布
紫堇屬約428種，除北極地區外，廣布于北溫帶地區，南至北非一印度沙漠區的邊緣，個别種分布到東非的草原地區。中國有298種，歸入38組，另一組未即列入檢索表，附後。另二組中國不産，合計41組，南北各地均有分布，但以西南部最集中。自東北至西南的森林地區，尤其是亞高山針葉林帶最為集中，原始類型多分布于此生境并顯示向草原、荒漠，特别是高山草甸至流石灘，其生物多樣性的發展最為突出。許多種類形成種群複合體并明顯有網狀進化現象。
分布于西南橫斷山區及青海高原，其中特有種類近60%，且大部分為狹域分布。歐洲及中亞分布了本屬5組的100餘種。僅一種分布于東非（埃塞俄比亞等），并形成了喜馬拉雅的種内間斷分布。該屬少數種類伴随泰加林分布于遠東地區，通過白令路橋遷移至北美并繼續分化，形成間斷分布于東亞及北美間斷分布，其中東亞分布與北美分布關系最為密切。
主要價值
經濟價值
紫堇屬植物富含生物堿成分，迄今已報導的有20餘種，其中延胡索乙素、紫堇堿和海罂粟堿等主要用于治療内髒疾病疼痛，去氫延胡索甲素是治療冠心病;的有效成分。從本屬植物中分離出多種苯骈菲啶類生物堿，具較生理活性，有鎮痛、鎮靜和抗腫瘤等作用，刻葉紫堇含這類化合物約6種，其中紫堇醇靈堿和紫董洛星堿具有終止早期妊娠，增加血流量以及抗鈎端螺旋體作用。尖距紫堇類亦含苯骈菲啶類生物堿。
園林價值
紫堇屬花卉在隐蔽條件下，其開花性狀突出，自播能力較強，是良好的耐蔭觀花及水土保持地被。園林中最宜在自然風景林下或溪澗山丘處利用，色調明快，集富野趣，亦可配植于池畔水際、林緣花鏡等處，無不相宜。
植物學史
屬名源于希臘文Χορυδαλλιζ或Χορυδαλλσζ，即拉丁文的Corydalis。此名始見于Galenus作（見Galenus Ⅻ（1826）36p，ed. Kuhn），且遠在Linne（1753）以前，即為Mattiolus用作Fumaria Corydalis{Comment.（1565）1160}，該名随後被C.Bauhin置于Fumaria lutea 下{Pinax（1671）143}，Plukenet在其Almag. Bot. 1696，Corydalis亦指此種（據Sp.Pl.所引），而該種名至Linne時遂均作為Fumaria capnoides Linne 的同物異名。（以上除Plukenet外均引自Fedde in Pfl.-fam.，Aufl. II17b：131.1936的注1））。凡此，均可推斷，盡管Linne（1753）在其Sp. Pl.（p. 699） 中，囿于其人為分類系統（classis ⅩⅦ Diadelphia Hexandria）的統一标準，而将當時已知的“Fumariaceae”各屬，共11種全部歸于其Fumaria L. s. latiss.，這一極廣義，其實等于當時所知紫堇科Fumariaceae全科的“屬”下，然後“Corydalis”狹義屬的标準實為Fumaria capnoides Linn.所代表，并非Fumaria Linne屬中今仍應歸于Corydalis的另一種Fumaria bulbosa L.（α，β，Υ）。在Linne以後，Fumaria Linne. s. latiss. 才逐漸分出若幹屬， 誠然如M. Liden（Taxon 80（1）：323-325，1981）所詳細分析的，而為International Code of Botanical Nomenclature（Tokyo Code）1994：229所接受并公布（為Nom. Conserv.，即Corydalis DC. in Lamarck & Candolle Fl. Franc.，ed. 3，4：637 17 Sept. 1805）的這個屬名命名史，Corydalis Medik. （Apr. 1789），Pistolochia Bernh. （1800），Corydalis Ventenat（1803）（按此名東京《國際植物命名法規》未列），Capnoides Mill. （28 Jan， 1754），Cysticapnos Mill. （28 Jan，1754），Pseudo-fumaria Medik（Apr.1789）等共5-6個屬名， 均因其各自的模式，今已分立成其他屬，因而不能用于1999年含義的Corydalis。這一點中國植物志編委是接受的。重新劃定的“Corydalis”屬的範圍和選用DC.in Lamarck & Candolle Fl. Franc. ed. 3，4：637，17Sept.1805作為起始文獻，中國植物志編委會也是同意的，但他以Corydalis bulbosa（L.）DC. comb. rej.=C.solida（L.）Claiv. Typus conserv. 作為選定保留模式，則不敢苟同。
原因是（1）Lamarck & DC.（1805）雖略早于C.H.Persoon，Syn.Pl.（1806-1807）；但這一文獻是地方植物志性質，其中除包括4097.Corydalis tuberosa （Fumaria bulbosa DC. Linne， 4098. Coryalis bulbosa（Fumaria bullosa）Linne（均在p. 637）外，也包括4099（在p. 638），Coryalis lutea（Fumaria lutea Linne. Mant. 258）DC亦即Corydalis capnoides（Linne.）Penrs.，合共4種，其第4種今亦從Corydalis中剔出。而Persoon文獻則系包括1805前所有他認為同屬Corydalis植物種的綜合記載，Persoon本人還在Corydalis名下正确組合過一些種，截止到1999年多在近于Corydalis capnoides（L.）Pers.的類群中。A. P. de Candolle本人在其“Regni Vegetabilis Systema...2 （1821）”和“Prodromus...1（1824），名歸Corydalis DC.的大部分種，其系統位置均在§3Capnoides，即包含C. capnoides（L.）Pers.在内的較大類群，完全有别于包含Corydalis bulbosa（L.）Dr.在内的§2 Capnites DC.。不但如此，即在Lamarck本人，Encyclopedie methodique Botanique（2：569，1786，suppl. 2：681-685，1811. by Poiret）中，将Corydalis（2度），Cysticapnos （3度）和Fumaria（1度）分開之始，他在Corydalis下所舉，也是C.capnoides（雖然他引了Tournefort）。
（2）由于當今概念用Corydalis DC.in Lamarck & DC.作為保留名，而在5-6個原廢棄名中，僅Pistolochia Bernh.與Corydalis（Pistolochia Bernh.=Corydalis DC.in Lamarck & DC.）含義和模式标本完全相同，其餘幾個廢棄名則均具不同模式标本，并歸于Fumariaceae其他近代屬。奇怪的是除去 Pistolochia外，所有廢棄名均系具須根的類群。由此可見，Pistolochia都不是他們心目中的“Corydalis”，而Pistolochia Bernh.直至晚近還有人（如Holub， Sojak等）主張與狹義的Corydalis（含C.capnoides）分成兩個屬。如果此意見較普遍接受，則勢必有許多Corydalis改名，而且狹義Corydalis屬要重新更換選模式，并重新為含有Corydalis capnoides（L.）Pers.在内的各級分類單位再命名，這是不符合命名法規要使大部分名稱穩定的原則的。
根據以上理由，中國植物志編委會正式建議：除引用DC in Lamarck et DC.（1805）作為起始文獻外，還應以Corydalis DC. emend. Pers. Syn. Pl. 2：269-270.1807作為保留屬名的補充擴大概念的文獻，并以Corydalis capnoides（L.）Pers.作為保留屬名的選模式種。這更能符合曆史上屬名的來源和含義的原貌，并可預防本屬屬下系統如有變動時，許多種名，種下等級名引起的一系列不穩定和屬模式種的重行選定。
