形态特征
一年生草本，地下部分具圓形、橢圓形或紡錘形的塊根，塊根的形狀、皮色和肉色因品種或土壤不同而異。莖平卧或上升，偶有纏繞，多分枝，圓柱形或具棱，綠或紫色，被疏柔毛或無毛，莖節易生不定根。葉片形狀、顔色常因品種不同而異，也有時在同一植株上具有不同葉形，通常為寬卵形，長4-13厘米，寬3-13厘米，全緣或3-5（-7）裂，裂片寬卵形、三角狀卵形或線狀披針形，葉片基部心形或近于平截，頂端漸尖，兩面被疏柔毛或近于無毛，葉色有濃綠、黃綠、紫綠等，頂葉的顔色為品種的特征之一；葉柄長短不一，長2.5-20厘米，被疏柔毛或無毛。
聚傘花序腋生，有1-3-7朵花聚集成傘形，花序梗長2-10.5厘米，稍粗壯，無毛或有時被疏柔毛；苞片小，披針形，長2-4毫米，頂端芒尖或驟尖，早落；花梗長2-10毫米；萼片長圓形或橢圓形，不等長，外萼片長7-10毫米，内萼片長8-11毫米，頂端驟然成芒尖狀，無毛或疏生緣毛；花冠粉紅色、白色、淡紫色或紫色，鐘狀或漏鬥狀，長3-4厘米，外面無毛；雄蕊及花柱内藏，花絲基部被毛；子房2-4室，被毛或有時無毛。開花習性随品種和生長條件而不同，有的品種容易開花，有的品種在氣候幹旱時會開花，在氣溫高、日照短的地區常見開花，溫度較低的地區很少開花。
蒴果卵形或扁圓形，有假隔膜分為4室。種子1-4粒，通常2粒，無毛。由于番薯屬于異花授粉，自花授粉常不結實，所以有時隻見開花不見結果。
番薯原産南美洲及大、小安的列斯群島，現已廣泛栽培在全世界的熱帶、亞熱帶地區（主産于北緯40°以南），但在一些較北的地區如黑龍江省也已栽種成功。中國大多數地區都普遍栽培。
番薯是一種高産而适應性強的糧食作物，與工農業生産和人民生活關系密切。塊根除作主糧外，也是食品加工、澱粉和酒精制造工業的重要原料，根、莖、葉又是優良的飼料。
地理分布
紅苕原産秘魯、墨西哥，由于哥倫布發現了新大陸，才把它傳播開來，中國是世界上種植紅苕面積最大、産量最多的國家，主要分布在黃淮平原、四川盆地、長江中下遊及東南沿海一帶，其中以山東、四川、河南、廣東、江蘇、安徽較多。紅苕的種植面積有逐漸縮小的趨勢，而菲律賓卻在發展酒精工業上将紅苕作為能源，種植面積有所增加。
生長習性
紅苕适合在山地、沙地、旱地、水田等多種土壤栽培，抗逆能力強，主要表現在抗旱耐瘠、耐酸、耐堿、抗風、蟲害少等方面，具有高産穩收的優點。
營養價值
紅苕是維生素A的主要植物來源之一。一碗225g的熟紅苕可提供1155kJ熱量，蛋白質15g，碳水化合物29．5g，鈣18mg，磷20mg，鐵0．4mg，胡蘿蔔素30mg，維生素B10.12mg，維生素B20.04mg，維生素C30mg。其食用方法較為廣泛：可生啖，可蒸可煮，可煨可作粥，可切可曬幹，可磨粉，可熬糖釀酒。葉可作蔬菜，皮與根可養豬、牛、兔等家畜。據最新研究表明：紅苕還具預防動脈粥樣硬化及防癌的功能。
紅苕葉(含葉柄)已登上了百姓的餐桌，甚至擺在了酒店、餐館的桌面上，這不僅因其外觀嫩綠，使人們見了胃口大開，而且營養十分豐富。它同時富含蛋白質及維生素A、B、C和鐵、鈣等有益成分。據研究測試，紅苕莖頂端15cm的鮮莖葉，蛋白質含量為2．7%，每100g含胡蘿蔔素5580國際單位，維生素B0．35mg，維生素C4．1mg，鐵3．9mg，鈣74．4mg，其蛋白質、胡蘿蔔素、維生素B的含量均比蕹菜、綠苋菜、莴苣、芥菜葉等高。維生素C的含量也高于綠苋菜和莴苣，特别是胡蘿蔔素含量高于胡蘿蔔3．8倍。亞洲蔬菜研究中心已将紅苕葉列為夏季高營養蔬菜之一，并譽其為“蔬菜皇後”。
研究發現，紅苕葉還具有食療保健功能，對補氣療虛、健脾益胃都有一定療效，常吃有預防便秘、保護視力的作用，還有保持皮膚細膩、延緩衰老的美容功效。同時，紅苕葉還可防止心血管脂肪沉積、促進膽固醇排洩，提高人體免疫能力。另外，紅苕葉因具有病蟲害少不易受農藥污染的特點，醫學界已将其列入無污染的抗癌蔬菜之一，營養學家稱它是蔬菜中的“長壽食品”。
紅苕葉被視為“健康食品”，在國際市場上十分走俏。香港已流行用紅苕葉制作宴席上的名菜，頗受消費者的喜愛，菜市上已出現每kg紅苕葉價格超過100港元的現象，且經常脫銷。用紅苕葉加工成的脫水菜、鹽漬菜等，還暢銷日本、歐美、東南亞等市場。日本、美國等國家已把紅苕和紅苕尖列為“長壽食品”、“航天食品”。鑒于紅苕尖具有增強免疫功能、促進新陳代謝、降低血糖等諸多作用，尤其在有效預防動脈硬化、各類腫瘤、防止細胞癌變等方面有十分良好的保健功能和醫療效果，其他國家已有大量的紅苕尖、紅苕葉或用紅苕制成的複合食品、飲料和保健食品上市。
食用方法
中國食用紅苕尖的習慣也較悠久，它是夏季的理想蔬菜，食用方法簡單取鮮嫩紅苕尖，經開水燙熟後，佐以香油、醬油、醋、鹽等調料，制成涼拌菜，喜辣者，也可用辣椒油，根據各自習慣，分别拌成酸辣味、芥茉味、姜汁味等不同類型。也可與肉絲加調料爆炒，食之色香味美，清香回甜，别有一番風味，還可以燒煮成湯類或在熬粥将熟時放入粥中，以增加食欲。還可用壇、罐腌制成鹹菜。另外，紅苕葉還可治療一些疾病，如用莖藤與豬蹄煮食，可治缺乳；葉片與黃瓜同煎水服，可降血糖；嫩葉苗100g、羊膽120g，共煮熟服食，還可治夜盲症。
