人物生平
約翰·沃特斯出生于美國東部的巴爾的摩。他在天主教學校就讀時，認識了後來成為他王牌女主角的“聖女”(DIVINE)格蘭·米爾斯德，兩位與環境格格不入的同性戀少年結為終身摯友。學校裡的修女告誡學生們不得光顧城裡的色情影院，這番警告反而激起了沃特斯的好奇心。讓-皮埃爾·熱内、田納西·威廉斯、安迪·沃霍爾和威廉·英吉等同性戀作家和藝術家的作品摧發了他心中反叛的種子。
十七歲時，沃特斯僅花了三十美元拍攝了第一部電影《穿黑皮夾克的妖怪》，他後來因吸毒而被紐約大學的電影學院開除，回鄉後組辦了夢幻之地電影公司，自籌資金拍攝了《羅馬蠟燭》、《吞吃你的化妝》、《塵世垃圾》和《多重瘋癫》等影片。沃特斯的父母并不欣賞這些影片的内容，時至今日也未看過沃特斯的某些作品，但他們尊重兒子的選擇和創作自由，同時為他提供了大量經濟援助。
男扮女裝的“聖女”重達三百英鎊，他擔任大多數影片中的女主角。為了節省成本，這些片子往往在洗衣店或胡同裡拍攝，前者光線充足，後者則在被人發現時容易逃之大吉。在拍攝《塵世垃圾》時，沃特爾和四名演員曾經以“企圖淫穢罪”而被捕，因為他們試圖在公共場所拍攝性愛鏡頭。
七十年代初期，随着石牆暴動的成功和同性戀非病理化的決策，同性戀解放運動在美國興起，這場運動很快分裂成兩派，其中一派以中産階級的雅皮士同性戀者為代表，他們希望以“正常人”的面目來取得社會的認同與寬容；另一派則承襲了六十年代的反叛精神，大有“我是同性戀我怕誰”的氣概。1972年，沃特斯推出了彩色片《粉紅色的火烈鳥》，該片在巴爾底摩的成人影院首映，随後在紐約和波士頓等地的成人影院的午夜場次上映，成為七十年代赢利最多的地下電影，奠定了沃特斯的反叛偶像地位。
在《粉紅色的火烈鳥》中，“聖女”扮演一名試圖成為“世上最污穢的人”的小偷女郎。附近馬波爾夫婦專門強迫被綁架的婦女受孕，然後将出生的孩子轉賣于人。馬波爾夫婦對“聖女”構成了強烈威脅。雙方産生了暴力沖突，最後“聖女”解放了那些受拐騙和關押的婦女，并自行槍決了馬波爾夫婦。此片最具争議之處是因為展現了人工授精、口交、吃屎、獸奸等鏡頭，大大超出了普通觀衆的心理承受能力。
1975年，沃特斯拍攝了《女性煩惱》，講述了少女道恩(由“聖女”扮演)淪為殺人狂的經曆。随後的《瘋狂人生》則由“聖女”主演女同性戀角色。
1981年，沃特斯應邀執導了第一部商業影片《化纖品》。“聖女”在其中扮演一名苦心持家的基督教家庭婦女弗蘭辛，她因丈夫開辦成人影院而蒙受屈辱。兒女不服管教，女兒被崩克男友抛棄後，拼命想把胎兒打掉。兒子是個十足的戀足癖，專門靠在商店外襲擊婦女來取樂。丈夫與女秘書有染後，離家而去。被抛棄的弗蘭辛沉湎于酗酒，改良後邂逅英俊男子陶德。新婚之夜，陶德勾引了弗蘭辛的母親，奸情暴露後，兩人将弗蘭辛的前夫之死嫁禍于弗蘭辛。但在影片結尾，善良終于戰勝了邪惡，弗蘭辛與兒女們幸福團聚。
《化纖品》的成功将沃特斯從地下影院推向了好萊塢。他的自傳《駭人價值》也在此時出版。沃特斯開始在全美和西歐作巡回演講，其中包括給關在巴爾的摩監獄的重刑犯上電影課。
《發膠》是沃特斯正式受到主流電影界接受的影片。該片由後來成為著名日間電視節目“大家說”主持人裡基·萊克主演一名希望成為跳舞王的肥胖少女特蕾西。同校的名門少女及其父母希望通過诽謗特蕾西來幫助女兒赢得比賽，結果卻自取其辱。“聖女”在裡面同時扮演特蕾西的母親和歧視黑人的校長兩個角色。
1988年，“聖女”因肥胖症病發而突然去世，夢幻之地電影公司原氣大傷。同時，低成本的獨立制片在當時開始風靡美國，很多人力圖标新立異，地下電影開始逐漸走向主流社會。可以說，沃特斯的反叛作風已經被新一代電影工作者所繼承和發揚光大。在這種情形下，沃特斯與主流電影界的距離逐漸被拉近了。
1990年，沃特斯拍攝了《愛哭的男孩》，由好萊塢當紅小生約翰尼·戴普主演。該片使原先的沃特斯迷大感失望，因為這部片子的調子顯然比沃特斯原先的地下影片溫和了許多。在另一方面，《發膠》和《愛哭的男孩》的成功也使更多的人對沃特斯的其它作品發生了興趣。
1994年，沃特斯導演了《殺心慈母》，由凱瑟琳·特納主演一名外表端莊體面，實為系列殺人犯的家庭婦女貝弗麗。貝弗麗深愛着孩子與丈夫，同時又是個嚴格的交通規則遵守者和環境保護主義者，任何觸犯了她這番處世原則的外人一個個都死于非命，或者落個屈辱的下場。令人驚奇的是，貝弗麗卻在确鑿的證據面前，成功地在法庭上為自己做了無罪辯護。雖然從表象上看，影片描述了一個什惡不赦的殺人犯形象，但實際影片則不斷地讓人覺得忍俊不禁，受害者雖然無辜，卻隻成了調笑。評論界開始注意到，約翰·沃特斯已經創立了一種新型的電影題材──恐怖喜劇。現在，恐怖喜劇已經成為主流電影的類型之一。後來伍迪·艾倫編導的《曼哈頓謀殺案》和《子彈穿過百老彙》等影片，就是受到沃特斯的一定影響，無怪乎當伍迪·艾倫于1999年拍攝《甜蜜與低賤》中，邀請沃特斯在裡面客串一名高利貸者的角色。
沃特斯的最新電影是1998年完成的《派克斯》，由主演《魔鬼終結者續集》的少年演員愛德華·弗朗扮演業餘攝影愛好者派克斯。派克斯的寫實作品受到了紐約職業攝影界的強烈好評，使他從街頭少年一躍成為在上層社會裡炙手可熱的藝術新貴。派克斯全家應邀去紐約舉行記者招待會時，發生了一系列可笑的事件。在救世軍慈善商店賣舊貨為生的母親穿着不合時宜的舊晚禮服出席上層社會的盛宴，并好心邀請了一些街頭乞丐來參加宴會，使他們可以吃到免費食物。派克斯的姐姐在一家同性戀酒吧當招待，沃特斯拍到了脫衣舞男逗引一名顧客的照片，這張照片被展出後，無意中使這位頻頻光顧同性戀酒吧的參議員亮了相。
低廉的成本、粗糙至及的制作、拙劣過火的演技和駭人的惡作劇，這就是沃特斯影片的商标。他毫不追求藝術化的表現，也不進行任何說教或者乞求同情與憐憫，而是大膽地标榜“以醜為美”，使觀衆在發笑的同時，驚谔得不知所措。在影片的結尾，善有善報，惡有惡報，因此沃特斯認為自己的影片“還是很講道德的”。在種種玩世不恭的表象裡，沃特斯融入了自己對于中産階級、基督教和種族歧視等的蔑視與反感。早期的《吞吃你的化妝》中，肥胖的“聖女”扮演深受美國民衆愛戴的肯尼迪夫人，将美醜來個徹底颠倒。《殺心慈母》和《派克斯》對中産階級和上層社會極盡調侃與諷刺。七十年代初拍攝的《多重瘋癫》則對基督教做出了最肆無忌憚的亵渎：扮演女同性戀者角色的“聖女”在牧師布道時，與一位女教徒交歡并達到性高潮；《聖經》中耶稣因猶大叛變而落難的情節被改成“當聖徒們看到耶稣顯不出任何魔力或靈迹時，紛紛棄他而去，落荒而逃”，道出了宗教的蒙蔽性。在《女性煩惱》中，少女道恩因不滿意父母給她的禮物而将聖誕樹砸個稀巴爛，并對父母大打出手。後來舊金山的同性戀社區在每年聖誕節都舉行類似的“砸爛聖誕樹”活動。在《發膠》中，特蕾西在黑人朋友的幫助下，舞步大有長進，而名門少女的母親在無意中進入黑人區後，緊抱錢包乞求街旁的黑人放她一條生路，那股驚恐萬狀的可憐相無情地反映出美國白人文化的淺薄。
人物評價
“跨掉的一代”代表人物威廉·鮑羅稱約翰·沃特斯為“垃圾教皇”。除此之外，沃特斯還被冠以“惡心之王”、“低級趣味的魁首”等“美譽”。沃特斯對這些稱号毫不介意，并幽默地将此當作一種恭維，因為對于他來說，将大多數人認定的種種“變态”在電影中用誇張調侃的手法表達出來，讓人覺得這些所謂的“變态”不過如此，從而也就不會對生活中的類似情形感到大驚小怪；如果有人看不慣他的電影，那麼他們純粹是咎由自取，惡心也是活該。
沃特斯曾說過，他的影片在于反映那些“外人看來瘋癫，自己覺得正常”的人的遭遇，這與當今的同性戀者身處的境遇不謀而合。雖然他的作品并不算嚴格意義上的同性戀電影，但從影以來一直對自己的同性戀身份不加掩飾的沃特斯無疑将自己的性傾向作為反叛的力量來源。他的電影好象在說：“你說我惡心，是嗎？這不怪我，而是你自己有問題。好好給自己照照鏡子吧。”
