簡介
空棘魚（Coelacanth）此中型食肉魚類起源于三億六千萬年前，活躍于三疊紀的淡水及海水中。令人訝異的是這種始祖魚仍存在于印度洋的深海中，體長約一公尺半，體重約五十公斤。它們是一種非常兇猛的動物，行動很靈活，身上的顔色非常鮮豔。腔棘魚曾經被認為在6000萬年前就已經滅絕了，但是後來在二十世紀四五十年代發現了它的身影。它的構造很特别，使嘴巴張開的關節在頭蓋骨裡面，腦子也在頭蓋骨裡面。
相關事件
1938年12月22日，在世界科學史上是一個不平凡的日子，因為這一天發現了陸上四腳動物的“老祖宗”一向被認為早已絕滅的空棘魚。這一天，在南非東倫敦港附近查倫馬河口外5.6公裡處的印度洋裡，漁民們從80米深的海水中捕撈到條長1.5米左右、重57公斤多的奇異海魚這條魚全身被複着粘滑的大圓鱗片，發出美麗的藍豔豔的光澤。當它被捕獲後，在甲闆上竟頑強地掙紮了3個多小時才斷氣。漁民們誰也沒有見過這種奇異的怪魚，他們立即把怪魚送到當地的博物館，請專家來認定。
博物館館長考拉希奈·蘭絲瑪女士看到這條已經斷氣的怪魚時，不禁驚訝地喊了起來：“啊，上帝！這究竟是一條什麼樣的魚呀？”這條怪魚除有特殊的棒錘形的尾巴外，還有胸鳍、腹鳍和尾鳍。這是怎麼回事？這種總鳍類魚不是早在1億多年前就已絕迹了嗎？蘭絲瑪女士無法解答。她預感到事件的緊迫性和重要性，立即給南非阿紮尼亞大學的美國科學家尼·史密斯教授打了一個緊急長途電話，請求給予幫助。
史密斯教授由于另有急事處理，遲到幾天才趕到。這時，那條海魚已經開始腐爛了。史密斯一看到那條奇異的怪魚，立即意識到自己來遲了：如果能早來幾天，将能看到這條珍稀海魚完整的外貌和内髒，史密斯教授一邊記着筆記，一邊清理出内髒腐肉，用魚皮作了一個标本。他經過周密的研究，得出了一個驚人的結論：這是生活在5000萬至6000萬年前的總鳍類魚。這種魚一向被人們認為早已絕迹，可現在仍然活着在大海裡的品種。
史密斯的結論轟動了世界生物學界，使許多閱曆深頗深的學者名流都感到震驚。是啊，生活在五六千萬年前的總鳍類魚，不是早就絕迹了嗎？它怎麼會活到今天呢？難道曆史上曾出現過某種奇迹，而使這個哺乳動物最早的祖先存活至今？這一個個有趣的問題，引起古生物學家的濃厚興趣。
史密斯為了紀念這次重大發現的發現人，特地把這條魚命名為“蘭絲瑪麗亞”。這條“蘭絲瑪麗亞”不是别的，正是英國著名進化論學者赫胥黎根據化石所命名的空棘魚。
大家都知道，人類的進化經曆了極其漫長的曆史進程：先由魚類登上陸地進化為兩栖類動物；然後完全脫離水域進化為陸地上的爬行類和哺乳類動物；最後才發展到人類。兩栖類是由魚類進化而來的，确切地說，兩栖類是由總鳍類魚兩支當中的一支—骨鱗魚類進化來的。當它向前進化發展後，最終進化為人類；另一支（空棘魚類）則相當保守，始終沒有離開過水。而所捕到的“蘭絲瑪麗亞”與空棘魚類相似程度非常大。
空棘魚為什麼經曆了幾千萬年的漫長曆程，仍能繁衍生存下來呢？原來這種魚是一種生活在深海裡的魚類，而深海處的水溫和水流幾萬年來基本上沒有多大變化，因此它也沒有必要進化，一直保持了原來的形态，并且僥幸地生存了下來。
繼1938年12月22日第一次發現存活的空棘魚後，1952年12月和1954年11月，人們又在馬達加斯加島西北方向的科摩羅群島安朱安島附近的深海中，捕撈到好幾條活的空棘魚。
空棘魚的發現，為人們研究生物進化，尤其是四腳動物的進化提供了一份極其寶貴的活化石。通過對這種史前活化石的研究，不僅可以幫助人們了解這種運動各個部分結構的功用，更可以在它們活着的時候來觀察它們的生活情況，從而為了解整個生物進化過程提供更有力的科學依據。
種群分布
空棘魚科（Latimeridae）總鳍魚目（Crosopterygii）的一科。尾鳍一般為原型，除上、下葉外，尚具一中軸葉，鳍條不分叉，且數目少于扇鳍魚的相應鳍條。不具上颌骨、鰓條骨及喉闆骨。具鈣化的鳔。
空棘魚類繁盛于中泥盆世至早三疊世，僅一種拉蒂邁魚存活至今。第一條現生标本捕自南部非洲東海岸查盧姆納河口附近的印度洋水域。50年代以後又陸續在科摩羅群島附近水深150～400米處采獲近70條。體表呈淡藍色，被以圓鱗。有些體重達80千克。為肉食性魚類,腸内具螺旋瓣。除前、後外鼻孔外，尚具一位于吻部中央的囊狀吻器，受三叉神經淺眼支支配，以3對開口通向吻部表面，其功能尚不明了。拉蒂邁魚為卵胎生，卵的直徑可達9厘米，重330克。曾在一條65千克重的雌體洩殖腔中發現5條30厘米長的胚胎期幼魚,但具大部成體性狀。
使空棘魚類存活至今的原因尚不清楚，根據捕獲數目推測，現存居群可能較小，但亦可能在更深水域中存在尚未發現的更大居群。拉蒂邁魚的發現，推動了對空棘魚類的深入研究，但對拉蒂邁魚形态、生理和生化特性的研究，不僅加大了它和現生四足動物的距離，而且使總鳍魚類作為一個自然類群的地位發生動搖。中國發現的空棘魚化石包括長興魚和中華空棘魚等。
