分類
秃鹫可被分為兩大類：舊大陸秃鹫和新大陸秃鹫。兩者在進化上有很多相似的地方。
舊大陸秃鹫大約有15種，與鷹和雕屬同一科。新大陸秃鹫（NewWorldvultures）共有七種，最著名的新大陸秃鹫是美洲秃鷹（buzzard）或稱紅頭秃鷹（turkeyvulture），和神鷹（condor，康多秃鹫）。
舊大陸秃鹫主要分布于非洲，亞洲同歐洲，屬于鷹隼目。其他鷹科成員包括黑鸢，鵟，雕，蒼鷹等，它們主要靠視力來找屍體。
新大陸秃鹫主要于美洲和暖的平原上找食物。它們與鷹隼目的關系不接近，反而接近鹳形目（即鹳類）[來源請求]。它們當中有數種的嗅覺異常靈敏，有别其他鷹。
外形特征
體形大，全長約110厘米，體重7～14公斤，是高原上體格最大的猛禽，它張開兩隻翅膀後翼展大約有2米多長，0.6米寬（大者可達3米以上）。成年秃鹫頭部為褐色絨羽，後頭羽色稍淡，頸裸出，呈鉛藍色，皺領白褐色。上體暗褐色，翼上複羽亦為暗褐色，初級飛羽黑色，尾羽黑褐色。下體暗褐色，胸前具絨羽，兩側具矛狀長羽，胸、腹具淡色縱紋，尾下複襯白色，複腿黑褐色。秃鹫虹膜褐色，嘴端黑褐色，臘膜鋁藍色，跗跖和趾灰色，爪黑色。由于食屍的需要，它那帶鈎的嘴變得十分厲害，可以輕而易舉地啄破和撕開堅韌的牛皮，拖出沉重的内髒；裸露的頭能非常方便地伸進屍體的腹腔；秃鹫脖子的基部長了一圈比較長的羽毛，它像人的餐巾一樣，可以防止食屍時弄髒身上的羽毛。
秃鹫形态特殊，可供觀賞，其羽毛有較高經濟價值。在牧區，秃鹫受到民間保護，但20世紀90年代以來常有人捕殺制作标本，做為一種畸形的時尚裝飾，加上秃鹫本身繁殖能力較低，使本種群受到了一定破壞。
體型碩大（100厘米）的深褐色鹫。具松軟翎颌，頸部灰藍。幼鳥臉部近黑，嘴黑，蠟膜粉紅；成鳥頭裸出，皮黃色，喉及眼下部分黑色，嘴角質色，蠟膜淺藍。幼鳥頭後常具松軟的簇羽，飛行時更易與深色的Aquila屬的雕雕類相混淆。兩翼長而寬，具平行的翼緣，後緣明顯内凹，翼尖的七枚飛羽散開呈深叉形。尾短呈楔形，頭及嘴甚強勁有力。
虹膜－深褐；嘴－角質色，蠟膜藍色；腳－灰色。通常無叫聲。
生活習性
築巢于高大喬木上，以樹枝為材，内鋪小枝和獸毛等。多單獨活動，有時結3～5隻小群，最大群可達10多隻，飛翔時，兩翅伸成一直線，翅很少鼓動，而是可以利用氣流長時間翺翔于空中，當發現地面上的屍體時，飛至附近取食，食物主要是大型動物和其他腐爛動物的屍體，被稱為“草原上的清潔工”，也捕食一些中小型獸類。
秃鹫吃的大多是哺乳動物的屍體。哺乳動物在平原或草地上休息時，通常都聚集在一起。秃鹫掌握這一規律以後，就特别注意孤零零地躺在地上的動物。一旦發現目标，它便仔細觀察對方的動靜。如果對方紋絲不動、它就繼續在空中盤旋察看。這種觀察的時間很長，至少要兩天左右。在這段時間裡，假如動物仍然一動也不動，它就飛得低一點，從近距離察看對方的腹部是否有起伏，眼睛是否在轉動。
倘若還是一點動靜也沒有，秃鹫便開始降落到屍體附近，悄無聲息地向對方走去。這時候，它猶豫不決，既迫不及待想動手，又怕上當受騙遭暗算。它張開嘴巴，伸長脖子，展開雙翅随時準備起飛。秃鹫又走近了一些，它發出“咕喔”聲，見對方毫無反應，就用嘴啄一下屍體，馬上又跳了開去。這時，它再一次察看屍體。如果對方仍然沒有動靜，秃鹫便放下心來，一下子撲到屍體上狼吞虎咽起來。
有時候，秃鹫飛得很高，未必能發現地面上的動物屍體。其他食屍動物如烏鴉、豺和鬣狗等的活動，就可以為這種猛禽提供目标。如果發現它們正在撕食屍體，秃鹫會降低飛行高度，作進一步的偵察。假如确實發現了食物，它會迅速降落。這時，周圍幾十千米外的秃鹫也會接踵而來，以每小時100千米以上的速度，沖向這美味佳肴。秃鹫在争食時，身體的顔色會發生一些有趣的變化。平時它的面部是暗褐色的、脖子是鉛藍色的。當它正在啄食動物屍體的時候，面部和脖子就會出現鮮豔的紅色。
這是在警告其他秃鹫：趕快跑開，千萬不要靠攏。一隻身強力壯的秃鹫氣勢洶洶地跑來争食了，它招架不住，無可奈何地敗下陣來，離開了原來的位置，這時，它的面部和脖子馬上從紅色變成了在白色。勝利者趾高氣揚地奪得了食物，它的面部和脖子也變得紅豔如火了；失敗者開始平靜下來了，它逐漸恢複了原來的體色。根據這些體色的變化，人們便可以知道秃鹫體力的強弱了。在猛禽中，秃鹫的飛翔能力是比較弱的，好在它找到了一種節省能量的飛行方式－滑翔。這些大翅膀的鳥兒，在荒山野嶺的上空悠閑地漫遊着，用它們特有的感覺，捕捉着肉眼看不見的上升暖氣流。它們依靠上升暖氣流，舒舒服服地繼續升高，以便向更遠的地方飛去。
分布範圍
秃鹫沒有亞種分化，分布于地中海盆地至東亞的廣大地區，冬季也到印度、泰國、緬甸等地。我國大部分地區見到的都是罕見的留鳥，部分遷徙或是在繁殖期後四處遊蕩。
秃鹫栖息範圍較廣，在海拔2000～5000多米的高山、草原均有分布，栖息于高山裸岩上，主要栖息于低山丘陵和高山荒原與森林中的荒岩草地、山谷溪流和林緣地帶，冬季偶爾也到山腳平原地區的村莊、牧場、草地以及荒漠和半荒漠地區。常單獨活動，偶爾也成小群，特别在食物豐富的地方。白天活動常在高空悠閑地翺翔和滑翔，有時也進行低空飛行。
翺翔和沿翔時兩翅平伸，初級飛羽散開呈指狀，翼端微向下垂。休息時多站于突出的岩石上，電線杆上或者樹頂的枯枝上。不善于鳴叫。主要以大型動物的屍體為食，在進餐之前，總是先将屍體的腹部啄破撕開，然後将光秃秃的頭部伸進腹腔中，把内髒吃得幹幹淨淨。它也常在開闊而較裸露的山地和平原上空翺翔，窺視動物屍體，偶爾主動攻擊中小型獸類、兩栖類、爬行類和鳥類，甚至襲擊家畜。
國外分布
西班牙、巴爾幹地區、土耳其至中亞；歐洲南部，包括從地中海到巴爾幹、摩洛哥北部，亞洲叙利亞、高加索、伊朗、阿富汗、印度、蒙古、俄羅斯等地。偶有迷鳥遊蕩于繁殖區外。
國内分布
主要分布省份：
北京、河北、山西、内蒙古、遼甯、吉林、黑龍江、上海、福建、湖北、廣西、四川、西藏、陝西、甘肅、青海、甯夏、新疆、台灣、香港。
分布在以下保護區：
興隆山、托木爾峰、麻陽河、茂蘭、茂蘭、濟源猕猴、雙台河口、老秃頂子、白石砬子、達赉湖、科爾沁、烏梁素海濕地鳥類、青海湖鳥島、天龍山、龐泉溝、龐泉溝、蘆芽山、靈空山、曆山、卧龍、卡拉麥裡山、阿爾金山、塔什庫爾幹野生動物、清涼峰、衡水湖濕地和鳥類、賽罕烏拉、額濟納胡楊林、羅布泊野駱駝。
分布在以下山脈湖泊：
阿爾金山、子午嶺山、長白山、賀蘭山、喀喇昆侖山、昆侖山-西段、太行山、天山、準噶爾盆地、阿爾泰山山地、帕米爾高原、伏牛山、準噶爾西部山地、北部天山山地、伊犁谷地、尤爾都斯盆地、南部天山山地、東部天山山地、諾敏戈壁丘陵、東疆戈壁丘陵、塔河中下遊平原、羅布泊低地、昆侖山北麓平原、西昆侖山山地、東昆侖阿爾金山山地、塔裡木河流域、巴音布魯克、恰庫爾圖、托木爾峰南坡（瓊台蘭河）、鞏乃斯、那拉提、天山山脈、烏魯克恰提、沁城、民豐、口門子。
種群現狀
全球性瀕危（Collaretal.，1994）。罕見，但在分布區的北部較常見。
瀕危因素
作為醫藥成分被捕獵：參考文獻中醫傳統理論認為秃鹫除去内髒和羽毛，取肉和骨骼，肉有滋陰補虛的功能。骨有軟堅散結的功能，治甲狀腺腫大。因此被利用。
繁殖方式
繁殖期3-5月。通常營巢于森林上部，也在裸露的高山地區營巢。巢多築在樹上，偶爾也築巢于山坡或懸崖邊岩石上。巢域和巢位都較固定，一個巢可以利用很多年，但每年都要對舊巢進行修理和增加新的巢材，因而常常使巢變得極為龐大。通常剛建的新巢直徑為1.3-1.4m，高0.6m，而到後來直徑竟達2m以上，高超過1m。巢呈盤狀，主要由枯樹枝構成，内放有細的枝條、草、葉、樹皮、棉花和毛。巢距地不高，通常為6-10m。交配在巢上進行，伴随着交配而發出呻吟聲。每窩通常産卵1枚，卵污白色、具紅褐色條紋和斑點，卵的大小為84-97mm×64-72mm，雌雄親鳥輪流孵卵，孵化期52-55天。雛鳥晚成性，生長極慢，通常在親鳥喂養下經過90-150天的巢期生活，雛鳥才能離巢。
