字源演變
甲骨文中無“社”字，上古“土”就是“社”的本字，寫作圖1，就像地面上的一堆土，先民聚土成堆，以便祭拜滋生萬物的土地神。“社”字最早出現于戰國《中山王鼎》銘文，寫作圖2，左面的“示”，表示神主；右下一橫，代表大地；右上“木”，代表在土上生長的萬物。古文作圖A，承續早期金文字形。篆文省去右上“木”，并将原大地的指事符号“一”寫成“土”。
“社”的原始形态是一堆封土，其本義就是土地之神——社神。後來，祭土地神的地方亦稱“社”，即社廟。“社”為土地神，“稷”為谷神，古代帝王為了祈求天下太平，每年都要祭祀社稷之神。社稷在周代即被奉為國家主神。後來，社稷成了國家的象征，人們就用“社稷”來代表國家。
現代人講的“以一定物質生産活動為基礎而相互聯系的人類生活共同體”的“社會”一詞可能與古代基層行政單位“社”有關。周代的制度規定，每二十五家就要立一個社廟，故而“社”也引申為一種基層行政單位。所有的“社”會合起來即可成為一個“社會”。
現代釋義
詳細釋義
古籍釋義
說文解字
【卷一】【示部】社
解釋：地主也。從示土。《春秋傳》曰：“共工之子句龍為社神。”周禮：二十五家為社，各樹其土所宜之木。古文社。常者切〖注〗古文。
說文解字注
地主也。《五經異義》：“今《孝經》說：曰社者，土地之主，土地廣博，不可徧敬，封五土以為社。古《左氏》說：共工為後土、為社。許君謹案曰：《春秋》稱公社，今人謂社神為社公，故知社是上公，非地祇。”鄭駁之雲：“社祭土而主陰氣。”又雲：“社者神地之道。謂社神但言上公，失之矣。人亦謂雷曰雷公，天曰天公，豈上公也。”《宗伯》：“以血祭祭社稷五祀五嶽。社稷之神若是句龍、柱、棄。不得先五嶽而食。
”又引《司徒》五土名。又引《大司樂》五變而緻介物，及土示。“土示，五土之總神，即謂社也。六樂於五地無原隰，而有土祇，則土祇與原隰同用樂也。”玉裁按，許訓社為地主，此用今《孝經》說，而以“地主也，從示、土”之雲先於《左氏傳》，則與《異義》從《左氏》說者不符。蓋許君《異義》先成，《說文》晚定，往往有《說文》之說早同於鄭君之駁者。如社稷、昊天、聖人感天而生、三愙等皆是也。
從示土。锴土下本無“聲”字。《韻會》所引是也。地主為社，故字從示土。
《春秋傳》曰：“共工之子句龍為社神。”《左氏傳·昭公廿九年》，史墨曰：“共工氏有子曰句龍，為後土，後土為社。”許既從今《孝經》說矣。又引古《左氏》說者，此與心字雲“土藏也，象形。博士說以為火藏”一例，兼存異說也。鄭駁《異義》，以為社者五土之神，能生萬物者。以古之有大功者配之。然則句龍配五土之神祭於社。
《周禮》：“二十五家為社。”《風俗通義》曰：“《周禮》說二十五家為社，但為田祖報求。”許雲《周禮》者，《周禮》說也。賈逵、杜預注《左傳》，高誘注《呂覽》，薛瓒注《五行志》皆同。《晏子春秋》“桓公以書社五百裡封管仲。”《呂覽》“越以書社三百裡封墨子”，《史記》“将以書社七百裡封孔子”，皆謂二十五家為裡，裡有社，故雲“書社”若千裡。鄭駁《異義》引《州長》職曰：“以歲時祭祀州社”，是二千五百家為社也。《祭法》：“大夫以下成群立社曰置社。”注雲：“大夫以下，謂下至庶人也。大夫不得特立社，與民族居，百家以上則共立一社，今時裡社是也。”引《郊特牲》“唯為社事單出裡”。是鄭不用《周禮》說，與許異。
各樹其土所宜木。《大司徒》：“設其社稷之壝而樹之田主，各以其野之所宜木，遂以名其社與其野。”注：“所宜木，謂若松柏栗也。若以松為社者，則名松社。”《五經異義》，許君謹案：“《論語》所雲，謂社主也。”鄭無駁。注《周禮》從許義。按，《莊周書》之“栎社”，高祖所禱之“枌榆社”，皆以木名社之遺。《韓非子》雲：“社木者，樹木而塗之。鼠穿其間，堀穴托其中，熏之則恐焚木，灌之則恐塗阤。”此可見樹木為主之制。○社為地主，而尊天親地。二十五家得立之。故字不與祡禷為伍。常者切，古音在五部。
?，古文社。各本從示，非古文也。今依夏氏竦《古文四聲韻》所引。從木者，各樹其土所宜木也。
廣韻
常者切，上馬常‖土聲魚部（shè）
社，社稷。又漢複姓，二氏。《風俗通》雲：“齊昌徙居社南，因以為氏。”何氏《姓苑》雲：“右扶風有焉。”又有社比氏。常者切。三。
康熙字典
【午集下】【示部】社·康熙筆畫：8 ·部外筆畫：3
古文：?、䄕、?
《唐韻》《集韻》《韻會》《正韻》竝常者切。闍上聲。土地神主也。《禮·祭義》：建國之神位，右社稷而左宗廟。《詩·小雅》：以社以方。疏：社，五土之神，能生萬物者，以古之有大功者配之。共工氏有子句龍為後土，能平九州，故祀以為社。後土，土官之名，故世人謂社為後土。杜預曰：在家則主中霤，在野則為社。《白虎通》：人非土不立，封土立社，示有土也。《禮·祭法》：王為群姓立社曰大社，王自為立社曰王社，諸侯為百姓立社曰國社，諸侯自為立社曰侯社，大夫以下成群立社曰置社。又《郊特牲》：社祭土，而主陰氣也。天子大社，必受霜露風雨，以達天地之氣也。○按：社為地祭，但祭有二祭法，大社即《郊特牲》：所雲受霜露風雨，以達天地之氣者，曰方丘，亦曰太折。夏日至，地示之祭，于此行焉，此北郊之社與郊對舉者也。又王社，《載芟》：詩序所謂春籍田而祈社稷，《良耜》：詩序所謂秋報社稷者，于此行焉，祭土谷之神，而以句龍後稷配，此庫門内右之社，不與郊?稱者也。蓋大社以祭率土之地示，王社以祭畿内之土谷，均名為社，而大小則不同耳。
又私社。《前漢·五行志》：建昭五年，兖州刺吏浩賞，禁民私所自立社。臣瓒注：舊制二十五家為一社，而民或十家五家共為田社，是私社也。
又書社。《史記·孔子世家》：楚昭王将以書社地封孔子。注：二十五家為裡，裡各立社。書社者，書其社之人名于籍。
又社日。《月令廣義》：立春後五戊為春社，立秋後五戊為秋社。
又後世賓朋會聚曰結社。《事文類聚》：遠公結白蓮社，以書招淵明。
又謝靈運求入淨社，遠師以心雜止之。
又江淮謂母為社。《淮南子·說山訓》：社何愛速死，吾必悲哭社。
又複姓。《風俗通》：齊昌徒居社南，因以為氏。《何氏姓苑》：有社北氏。
又葉他魯切，音土。《前漢·叙傳》：布曆燕齊，叔亦相魯。民思其故，或金或社。
