外形特征
白胸苦惡鳥是中型涉禽。上體暗石闆灰色，兩頰、喉以至胸、腹均為白色，與上體形成黑白分明的對照。下腹和尾下覆羽栗紅色。成鳥兩性相似，雌鳥稍小。頭頂、枕、後頸、背和肩暗石闆灰色，沾橄榄褐色，并微着綠色光輝。兩翅和尾羽橄榄褐色，第1枚初級飛羽外翈具白緣。額、眼、兩頰、颏、喉、前頸、胸至上腹中央均白色，下腹中央白而稍沾紅褐色，下腹兩側、肛周和尾下覆羽紅棕色。幼鳥面部有模糊的灰色羽尖，上體的橄榄褐色多于石闆灰色。
生活習性
栖息于長有蘆葦或雜草的沼澤地和有灌木的高草叢、竹叢、濕灌木、水稻田、甘蔗田中，以及河流、湖泊、灌渠和池塘邊，也生活在人類住地附近，如林邊、池塘或公園，在湖泊周圍村落附近水域的水草中，普遍有白胸苦惡鳥活動，也見于近水的水稻田、麥田、紫穗槐和野薔薇叢中。
栖息地的海拔高度從低地到1500米，在中國雲南省為300～2700米。一般成對活動。性機警、隐蔽，白天在植物茂密處或水邊草叢中活動。善于步行、奔跑及涉水，行走時頭頸前後伸縮，尾上下擺動。平時很少見其飛翔，受驚後多奔跑隐入草叢中或短距離飛行。飛時頭頸伸直，兩腿懸垂，起飛笨拙，急速搧翅。發情期和繁殖期常徹夜鳴叫，鳴聲似“苦惡、苦惡”，單調重複，清晰嘹亮。
雜食性，動物性食物有昆蟲（甲蟲、蚱蜢等）及其幼蟲、龍虱幼蟲、鞘翅目成蟲、螟蛾及其幼蟲、螞蟻、鲎蟲、蝸牛、螺、鼠，蠕蟲、軟體動物、蜘蛛、小魚等；也吃草籽和水生植物的嫩莖和根。其中植物性食物有苕子種子、野荸荠籽、稗、瓜子、谷、大麥、小麥、植物種子和蘆葦莖；另有砂礫取食。
分布範圍
世界分布
分布于印度次大陸及中國的西南地區，包括印度、孟加拉、不丹、錫金、尼泊爾、巴基斯擔、斯裡蘭卡、馬爾代夫以及中國西藏的東南部地區等。中南半島和中國的東南沿海地區，包括緬甸、越南、老撾、柬埔寨、泰國以及中國的東南沿海地區、香港、海南島。太平洋諸島嶼，包括中國的台灣省、東沙群島、西沙群島、中沙群島、南沙群島以及菲律賓、文萊、馬來西亞、新加坡、印度尼西亞的蘇門答臘、爪哇島以及巴布亞新幾内亞。華萊士區，指傳統的華萊士線（從棉蘭老島的東側海域經望加錫海峽至巴厘島與龍目島之間）以東、巴布亞新幾内亞以西的區域，包括印度尼西亞的蘇拉威西島、努沙登加拉群島、西南群島、摩鹿加群島（馬魯古群島）、東帝汶等島嶼。
中國分布
中國在北緯30°以南廣泛分布，在南方省份為留鳥，在長江流域為夏候鳥，近些年來報道的有海南（東方、壩王嶺、樂東、五指山、黎母山、吊羅山、瓊山、文昌）、廣東（徐聞、海豐、陸豐、揭陽、澄海、潮安、英德、清遠、三水、高要、連山、樂昌）、香港、廣西（北部灣）、福建（永泰、福州、莆田、閩候、長樂、連江、邵武）、台灣、雲南（景洪、勐臘、勐海、思茅、孟連、河口、金平、蒙自、西疇、耿馬、雙江、保山、潞西、昆明）、江西（泰和、南昌、永修、豐城、靖安、波陽、都昌、九江、廬山、德安）、湖南（江華、宜章、東安、沅陵）、四川（峨眉、樂山、石棉、漢源、成都、簡陽、重慶、北碚、南充、蓬安、嶽池、蒼溪、鄰水、秀山、萬源、城口、達縣）、貴州（冊享、榕江、平塘、貴定、惠水、遵義、赤水）、湖北（武漢、神農架）、安徽（貴池、祁門、黃山、九華山、金寨、大别山、合肥、滁縣）、浙江（金華、麗水、杭州、甯波、莫幹山）、江蘇（太倉、蘇州、鹽城、高郵、江都、徐州、南京）、上海、河南（信陽、桐柏山、羅山董寨、伏牛山）、陝西（洋縣）、甘肅（天水、武都）和甯夏（泾源、六盤山），偶見于山西（河津、太原）、山東（青島）、遼甯（大連）和吉林（莫莫格）。
生長繁殖
繁殖期4～7月。單配制，至少在繁殖季節維持配對關系，此期有明顯的領域性。巢營于水域附近的灌木叢、草叢或灌水的水稻田内，用蘆葦、茭白、昌蒲或稻葉纏成，巢内墊有細草、植物纖維及羽毛等，呈淺盤狀或杯狀，常距水面0.5～1米，有的遠離水邊。巢外徑約26cm，内徑約14cm，巢高約27cm，巢深6～12米。5月下旬至6月上旬産卵，每産4～10枚，通常5枚，卵呈橢圓形，淡黃褐色，密布深黃褐色或紫色斑點，鈍端較為密集。卵的大小約為42mm×38mm，卵重約23.5g；孵化期16～18天，也有為20天。兩性輪流孵卵、喂養和照顧幼鳥。雛鳥絨羽、嘴及腿均為黑色，常由親鳥帶領活動。
亞種分化
4種，分别是：
1.白胸苦惡鳥指名亞種（學名：Amaurornis phoenicurus phoenicurus）。
2.白胸苦惡鳥印度亞種（學名：Amaurornis phoenicurus insularis）。
3.白胸苦惡鳥尼科巴亞種（學名：Amaurornis phoenicurus midnicobaricus）。
4.白胸苦惡鳥印尼亞種（學名：Amaurornis phoenicurusleucomelanus）。
保護級别
列入《世界自然保護聯盟》（IUCN）ver3.1：2009年鳥類紅色名錄。
列入中國國家林業局2000年8月1日發布的《國家保護的有益的或者有重要經濟、科學研究價值的陸生野生動物名錄》。
文化内涵
關于苦惡鳥的中國民間傳說，是說這種鳥為一個苦媳婦所化，被惡家姑折磨虐待而死，化為怨鳥，所以叫起來總是“姑惡、姑惡”。蘇東坡、陸放翁等人都有詠姑惡詩，可見宋朝已經有了這傳說。南宋詩人範成大在詩序曰：“姑惡，水禽，以其聲得名。世傳姑虐其婦，婦死所化。”蘇東坡詩雲：“姑惡，姑惡，姑不要，妾命薄”。這裡所說的“姑惡”，應該是現在所謂的“苦惡鳥”之名的由來。
