早年經曆
高中時，甯理就讀于合肥四中，那時他學習成績不算好，但覺得自己應該考一個大學。第一次高考失利後，一次偶然的機會，他得知原來還有專門學習表演的大學。随後決定嘗試報考上海戲劇學院，那時曾有人打擊過他說他的長相不适合學表演，但上戲老師看中天分，白紙一張還是當年上戲挑人的主要原則。甯理文化課努把力考了380多分，1987年順利考入上海戲劇學院表演系。
大學畢業後甯理被分配至上海人民藝術劇院，并且順利演上吳贻弓導演電影《阙裡人家》的主角，因此拿了不少獎項。不像很多新人到了新單位都是先跑龍套，甯理一去就做了主演。不僅僅是在話劇舞台，當時的上海電影制片廠和上海電視台的創作環境也非常寬松，給予的資源也很好，能夠和朱旭老師等上影廠北影廠一些老戲骨搭戲。
也正是因為那時候太順利，所以想嘗試一下不一樣的人生。1996年，甯理在事業發展最好的時候選擇了去美國深造。先後學了金融、珠寶鑒定、房地産，甚至在郵局打過短工，最後發現這些都不行，還是回歸到了表演的本行。同年，考入了美國明尼蘇達大學電影制作專業。
從明尼蘇達大學畢業後，甯理不時和同學做做短片，活躍于舞台，後來他還在美國拍了自己的獨立電影，經常跟着劇團在美國和英國等地演出，但越是如此，他越覺得自己是一個外鄉人，無法融入進當地的文化。2005年，甯理決定回國發展。
個人生活
甯理的父親是工程師，母親和姐姐是醫生。他在美國結了婚，有兩個女兒。
人物評價
甯理演技很深入人心，在《沉默的真相中》他能在渾身冒汗畏畏縮縮的犯罪嫌疑人，和氣定神閑、口若懸河的翻供律師之間很好的轉換，讓人以為是兩個人演的。（北京日報評）
甯理的表演完全自然、放松，在一些細節的處理上非常好，也很多才多藝。在《偏偏愛上你》中，他飾演的“傑克”的戲份屬于不多，卻場場被甯理演繹得相當精彩。他刻意用誇張的中文表演夾雜着流利的英文去展現一個國外成長的孩子，精心的設計令“傑克”的形象生動無比。（唐季禮、新浪娛樂評）
甯理一直在不斷充實自己的道路上坦然前進，在演員的道路上他成功塑造了一個個有口皆碑的精彩角色，他是《無證之罪》中讓人心慌發怵的大反派李豐田；他是《你好，舊時光》中嚴格卻溫暖的班主任武文陸，對于學生來說是似父似友的踏實存在，賺了許多觀衆的眼淚，對于演戲，他一直保持着認真敬業的從業态度，堅持從細節去豐富角色，每一個人物在他的設計下都變得更加立體鮮活。（環球網評）
