特征
頭體長76-82cm，翼展180-198cm，重3-4.5kg。體羽主要是白色，上身、翼及尾巴羽毛有灰或黑帶，白色的身體上亦有一些玫瑰黃色。喙厚而強壯，是秃鹫系列中最有力的，但較其他大型秃鷹略小。喙鈎向下并且十分鋒利，呈橙色及黑色。雙翼很寬，尾巴短闊呈正方形。眼睛呈草色，沒有睫毛，有銳利的視覺。王鹫有很明顯的黃色肉冠，要等到4歲時才會完全成形。腳呈灰色，有長而厚的爪。沒有鳴管，隻能發出低嗄聲及喘氣聲。
習性
王鹫生活在熱帶雨林中，雜色羽毛、鮮豔的頭部以及寬翅和短尾是其特征。天氣暖和時，能借助上升熱氣流盤旋到一定高度；無風的日子，就隻能由樹枝頂端低飛，或降落到森林中的空地上尋食。常離開森林到有牛羊放牧的熱帶草原覓食，正常情況下不集群，但有時會聚集在大型的腐屍旁分食。由于體形和力氣較大，能比其他食腐鳥優先取食，很少在森林中出現，僅偶爾捉取林中擱淺在河中沙洲上的魚，也捕殺小的爬行類或幼小的哺乳動物。
分類
王鹫最初是由卡爾·林奈（Carolus Linnaeus）于1758年在《自然系統》的第十版中命名為Gyparchus papa。于1805年，André Marie Constant Duméril将它重置在王鹫屬中。這個屬名是由古希臘文的“σαρκο”（意即“肉體”）及“ραμφος”（意即“有鈎狀喙的猛禽”）組合而成。王鹫的最近親是安地斯神鷹。一些學者甚至将它們分類在另一個亞科之中，但卻不被廣泛接納。
王鹫為何得到“王”的稱号，一直都有兩個解釋。第一個指王鹫會驅趕其他細小的秃鷹離開屍體，待自己先吃飽。另一個說法指它的名字是來自瑪雅文明的傳統，王鹫其實是一個王，是人類與天神之間的信差。王鹫在秘魯亦被稱為“白鴉”。
王鹫及其餘6種新大陸秃鷹的科學分類仍不清晰。雖然它們在外表及生态位上相似，但新世界秃鷹及舊大陸秃鷹是從不同的祖先在不同的地方演化而來。隻于實際的分别仍在讨論中，而有些早期的文獻指新世界秃鷹較為接近鹳。較近期的研究維持它們與舊世界秃鷹在隼形目的整體位置，或是将它們分類在自己的鹳形目中。美國鳥類學家聯合會則不将新世界秃鷹分類在鹳形目中，并指是分類不明，但注明有可能被移入隼形目或鹳形目中。
化石紀錄及演化
王鹫屬在過往有更廣泛的分布，現存的隻有王鹫一個物種。Sarcoramphus kernense是生存在上新世中期（皮亞琴察階）的北美洲西南部，但在布蘭卡階或德爾蒙 特階的動物群中已很少見。它的遺骸是在美國加利福尼亞州克恩縣發現的一根折斷的遠端肱骨。它的形态與王鹫相似，但體型較大及健壯。不過由于它化石已經損壞及某程度上不能診斷，故是否編入此屬中仍存疑。
在更新世末期，秘魯的另一個物種稱為Sarcoramphus fisheri亦有可能是屬于王鹫屬。它是現今王鹫的漸變種祖先，或是姊妹物種。自當時後就已有很少鳥類進行演化，最多的就是細小及短命的雀形目。
一個在古巴山洞中發現的第四紀化石，原先估計是王鹫的親屬，但後來發現是Titanohierax borrasi。
對于王鹫屬的演化曆史所知甚少，主要是因新近紀的其他新世界秃鷹的化石都很年輕或是碎片。
Sarcoramphus kernense似乎是南北美洲生物大遷徙中的先驅，而多種的新世界秃鷹是源自中美洲。
Sarcoramphus kernense可能是王鹫演化分支的北部支線。現有的化石紀錄支持了王鹫及南美洲秃鷹分隔了最少500萬年。
生态及行為
王鹫善于滑行，有時會滑翔多個小時而不拍翼一次。當飛行時，它的雙翼會呈兩面角，或是水平而翼端稍微升高，從一個角度看好像沒有了頭一樣。它每次拍打翼時都很深及有力。王鹫除了其體型及華麗的色彩外，它在樹林中稍為不顯眼。當栖息時，它會把頭垂下及向前伸。它不會遷徙，一般都是獨自或細小一群生活的。但是，若在腐肉旁邊，仍有可能聚集大群的王鹫。飼養的王鹫可以活到超過30歲，但野生的壽命卻不清楚。它會排便在腳上，以降低體溫。王鹫相對地不怎麼具攻擊性，正常情況下都隻會逃避而不會打鬥。王鹫沒有鳴管，隻能發出低嗄聲及喘氣聲。蛇是它們的天敵，會捕取它們的蛋及雛鹫；大型的貓科，如美洲豹等，會突然在腐屍邊襲擊王鹫。
食性
王鹫主要以腐肉為食物，但不知會否殺死染病或瀕死的動物。它們也會沿河流吃魚類，但不會到村莊的垃圾堆尋找食物。雖然它有敏銳的視覺，但有指它是以嗅覺來尋找腐肉，或是跟蹤較細小的紅頭美洲鹫及大黃頭美洲鹫追尋腐肉。不過研究卻指王鹫不用其他秃鷹的協助，仍可找到腐肉。王鹫主要會在森林中覓食，但仍會到附近的大草原尋找食物。當它發現腐屍時，它會以體型及喙的優勢驅趕其他秃鷹，但卻會順從較大的安地斯神鷹。
王鹫會最先砌開腐屍，再用喙撕開腐肉。這樣可以讓較細小及弱的秃鷹，在王鹫吃完後吃餘下的腐肉。王鹫的舌頭像锉子，可以幫助将腐肉從骨頭中撕出。一般而言，它隻會吃腐屍的皮膚及較硬的組織部份。
生殖
王鹫要4-5歲會達至性成熟。它會在旱季生育。會精心地求愛，并且在地上互相纏繞，在交配時拍動雙翼及發出喘氣和哼聲。王鹫是為生育而交配，一般隻會産下一隻白色的蛋。為驅趕掠食者，王鹫會令它的巢發出難聞的氣味。雛鹫的雙親會孵蛋32-38日，直至雛鹫出生。若失去了蛋，它們會在6個月再生蛋。雛鹫出生時沒有羽毛，但很快就會長出黑色的羽毛，要5-6歲才會長出成年鹫的白色羽毛。雛鹫初出生時需要由雙親照顧，雙親會用爪喂它吃肉，直至它懂得反刍。
保育
世界自然保護聯盟指王鹫現時屬于低危情況，估計野生數量有1-10萬頭，分布在1400萬平方公裡。但是有證據顯示王鹫的數量正在下降，但下降速度并不嚴重。造成下降的原因是它們失去栖息地及被狩獵。
與人類關系
王鹫是在瑪雅古抄本中最普遍的鳥類。它的字形可以清楚的從其喙上的冠及眼睛上的同心圓分辨出來。有時它被描繪成為天神，有着人的身體及鳥頭。根據瑪雅文明傳說，這個天神是将人類與其他天神之間傳遞訊息的。它在瑪雅曆法中代表每月的第13日。
南美洲村民相信當王鹫的影子遮掩一個人時，那人就會發生不幸或死亡。王鹫的血液及羽毛亦是用來治療疾病。王鹫亦經常出現在當地國家的郵票，如1963年的薩爾瓦多、1978年的伯利茲、1979年的危地馬拉、1997年的洪都拉斯、1998年的玻利維亞及1999年的尼加拉瓜。
由于王鹫的體型及美态，它在動物園（如檀香山動物園、伯利茲動物園及柏林動物園火車站）中很受歡迎。它們在飼養下生育理想，但它們卻有傾向殺死自己的雛鹫。這種習性在野生環境卻沒有發生。要辨别雛鹫的性别是有困難的，因為在雛鹫出生的首6個月脂肪太多，而1年時又生殖腺又未發展。
保護狀況
列入《世界自然保護聯盟》（IUCN） 2012年瀕危物種紅色名錄ver 3.1——低危（LC）。
